الفصل الثاني عشر — الظلال

غابة كثيفة بلا اسم.

في هذه البقاع البكر البعيدة عن مراكز الحضارة، تكاد تكون المناطق المجهولة كهذه منتشرة في كل مكان؛ فمع أن لكل أرض سيّدًا، فإن ليس كل أرض قابلة للاستصلاح.

فالمملكة لا تملك من القوى البشرية والموارد ما يفيض لتطوير تلك المناطق الحدودية القريبة من أرض غوندور الخراب، وبما أن الإلف ساعدوا البشر في بناء جدار شامخ تتخذون فيه أبراج الحراسة عقدًا، ويمتد محيطًا بأرض غوندور الخراب كلها، لم تعد الممالك المعاصرة بحاجة إلى حشد جيوش ضخمة على الحدود لمواجهة تلك الوحوش التي تعبر بين الحين والآخر من الخراب، وهكذا غرقت الحدود في حلقة مفرغة من الاضمحلال المتواصل.

لم يكن الطريق من أرض سيسيل إلى بلدة تانسانغ الشمالية طريقًا واحدًا لا غير، لكن عبور الغابة وسلوك الطريق السلطاني هو أقصرها جميعًا. أما اختيار مسارات أخرى، فيعني إما الالتفاف حول المنطقة بكاملها، وإما عبور أراضٍ محرّمة أشد خطرًا، وكلا الأمرين ليس من الحكمة في شيء.

وكلما توغّلوا في الغابة، أزداد ضوء السماء عتمة، وصارت أوراق الشجر المتساقطة المتراكمة على الأرض أثقل وأشد إزعاجًا. ومع أن المكان لم يكن يستحق بعد لقب غابة كبرى، فإن رقعة أشجار تنمو بلا رادع ولا تدخّل بشري قد وسّعت مدارك غاو يانغ حقًا؛ فقد عاش في حياته السابقة داخل غابة من صنع الإنسان صُبّت من الحديد والإسمنت، ثم أمضى سنوات طويلة بعد عبوره إلى هذا العالم يراقب هذا الكون من منظور بعيد للغاية، ولم يدرك إلا الآن، وهو يطأ بقدميه هذه الأرض، أن تصوّره للبيئة الطبيعية كان سطحيًا أكثر مما ينبغي.

لكن من حسن حظه أنه كان يألف هذا الجسد شيئًا فشيئًا؛ فما يمتلكه هذا الجسد من قوة بدنية وكفاءة شاملة جعلته يواجه تحديات البقاء في البراري بيسر نسبي، ولم يكن الفارس بايرون و«عنبر» يفتقران إلى الخبرة في اختراق الجبال والغابات، فلم يكن الطريق بذلك سوءًا.

غير أن هيتي كانت ستلاقي بعض العناء؛ فمع أفول عائلة سيسيل، ظلت بيتًا نبيلًا عريقًا يخلص للسلطان مباشرة، وهيتي المنحدرة منه سليلة نبيلة أصيلة، وفي أوساط النبلاء كانت هذه السيدة تُعدّ قد صقلتها التجارب ورسّخها الشدائد، لكنها أمام تحديات الطبيعة كانت بحاجة إلى مزيد من المران.

هذا عدا أن ساحرة لا يمكن أن تكون قوتها البدنية بالأمر الكبير أصلًا.

أما ريبيكا فقد فاجأت غاو يانغ بعض الشيء: هذه الفتاة التي تشبه فتاة ثانوية على كوكب الأرض لم تتهاون طوال الطريق، بل كانت تجري في غابة لا طريق فيها لا تقلّ عن أولئك الجنود الفارعي القامة. سألها غاو يانغ بفضول، فأجابت بارتباك خفيف: «كنت في صغري جامحة جدًا، أركض في كل مكان مع الصبية، حتى أني كنت أتسلل إلى غابات الأرض لأستكشفها. في ذلك الحين لم يكن قد ظهر عندي أي موهبة سحرية، وكان أبي يظن أني قد أُصقل فارسًا... لكني خيّبت ظنه في النهاية. ومع أني لم أستطع سلوك طريق الفروسية، فقد اعتدت أن أعتني بجسدي؛ فوصايا الأجداد تقول إن من يريد أن يصير سيدًا قادرًا على حماية أهل أرضه، يحتاج أولًا إلى بنية قوية...»

أومأ غاو يانغ في صمت: هذه الحفيدة من الجيل التالي، وإن كان رأسها يبدو أحيانًا كأن بابًا قد أُغلق عليه، فإنها ما تزال سليمة الفطرة مستقيمة الطبع.

وهذا نادر في أوساط النبلاء.

وتلك الحفيدة الأخرى التي تكاد أنفاسها تنقطع كان حريًّا بها أن تتعلم منها.

«قد توجد في أعماق هذه الغابة بعض الوحوش، لكنها لن تكون قوية،» رفع الفارس بايرون بسيفه الطويل كتلة سوداء من الأرض، فأخذت تلك الكتلة تزداد شفافية عند طرف نصله، ثم تلاشت تدريجيًا في الهواء: «عناصر الظل متكدّسة هنا، لا بد أن في قلب الغابة بؤرة سحرية طبيعية، لكنها من الضعف بحيث لا تُذكر.»

«ضعيفة بلا شك،» كانت عنبر تدير خنجرًا صغيرًا أنيقًا في يدها وهي تتفحص ما حولها: «لو كانت هناك بؤرة سحرية عالية الجودة، لكانت هذه الغابة قد أُعلنت منذ الأزل حوزةً للمجلس السري أو رابطة المنجّمين. وانظر إلى النباتات حولنا... لا تشوّه واضح فيها، ما يعني أن تكدّس العناصر هنا لا يكفي حتى للتأثير في العشب والزهور.»

نظر غاو يانغ إلى خبيرَي البراري هذين بدهشة: «يبدو أنكما تعرفان الكثير؟»

ألقت ريبيكا نظرة على بايرون: «قبل أن يُخلص لوالدي، كان العم بايرون قد عمل مرتزقًا.»

بدا بايرون غير معتاد على الحديث عن ماضيه: «كل ذلك ولّى، سيدتي.»

أخذ الخنجر الصغير في يد عنبر يدور أسرع وأسرع: «تشش، بهذه الطلعة المثقلة بالأسى، وكأن أحدًا منّا ليس له ماضٍ؟»

ومع أن وجه سيدة نصف الإلف كان يفيض بعبارة «ماضيَّ أنا أيضًا مذهل، فاسألوني أرجوكم»، لم يكن غاو يانغ ينوي البتة أن يجاريها في عرضها هذا. فمن احتكاكه بها طوال يوم ونصف فقط أدرك من طباعها ما يكفي؛ فمعرفتها الواسعة بالبراري، تسعة من عشرة، إنما صقلتها مطاردات فرقة الدوريات لها في كل أرجاء المدينة بين حين وآخر، واضطرارها إلى الاختباء في الغابات والصراع من أجل البقاء، لكنها لو سألتها حقًا لما قالت ذلك، بل ستنسج لك حتمًا حكاية تخطف الأنفاس وتهزّ الألباب، مثل أنها جابت القارة كلها في سالف الزمان وتحادثت مع ملك الإلف على قدم المساواة...

وفي أثناء الحديث كانوا قد قطعوا مسافة أخرى نحو أعماق الغابة، فازدادت الأشجار من حولهم كثافة، وبدا ضوء السماء المتسلل عبر ظلال الأغصان إلى الأرض أكثر شحًّا.

رفع غاو يانغ رأسه، فبدت تلك الشمس العظيمة بين الأغصان المتشابكة بقعًا ضوئية متناثرة دقيقة، كأن طبقًا هائلًا مقلوبًا في السماء، وأخذ ضوء الشمس الساقط عليهم يبدو أبرد وأكثر صفاءً.

لم تتمالك بيتي، أضعفهم بنيةً، نفسها فعطست، وشعرت ببرد شديد في يديها حتى كادت المقلاة تنزلق من بينهما.

توقفت عنبر عن إدارة خنجرها، وانحنت بغتة، وعيناها الفاتحتان تلمعان بحذر، ونظرت إلى غاو يانغ وقد خرج مع أنفاسها بخار أبيض: «ألا تشعرون... أن الحرارة الآن قد انخفضت أكثر من اللازم؟»

فجأة اشتدّت نظرة هيتي، وكبتت ما بها من إعياء الطريق قهرًا، ورفعت عصاها فقرعت بها الأرض بقوة، وهي تتلو بسرعة تعويذة عسيرة النطق: كشف التشويه.

هذا سحر عام، يمكن تعلّمه ابتداءً من المستوى الثاني بين السحرة الرسميين، ولغاية مستوى التاسع بين كبار السحرة له نموذجه السحري المقابل؛ وهو سحر لا عدوانية فيه، غايته كشف ظواهر الطاقة المخفية ضمن نطاق معين، كالفخاخ السحرية المستورة أو حقول الطاقة غير المرئية. وفي حال إتمامه كاملًا، يستطيع كشف التشويه أن يلتقط آثار طاقة تعلو مستوى الساحر بدرجة واحدة، وهيتي ساحرة من المستوى الثالث.

فمن حيث المستوى المهني، كانت هيتي الساحرة من الثالث (قمة الدرجات الدنيا) أضعف من بايرون الذي بلغ الدرجة الوسطى (وإن كان في بدايتها فقط)، لكن من حيث سهولة السحر وعموم نفعه، كان سحرها ينهض بدور أكبر من القوة الغاشمة.

وما إن انطلق أثر كشف التشويه حتى وجد غاو يانغ الضباب قد تكوّن من حولهم.

لا، لم يكن ذلك ضبابًا، بل طاقة أرواح كانت مستورة من قبل، وقد بلغت من الكثافة حدًّا يؤثر في عالم المادة.

كانت تتجمع من كل جهة، وتزداد تكدسًا وقوة، حتى صارت الآن من الكثافة بحيث تكاد تحجب الأشجار على بعد عشرات الأمتار، وفي وسط ذلك الضباب الأبيض الشاحب المتدحرج، كانت تُرى خلسةً ظلال باهتة تمرّ مرّ البرق.

اتسعت عينا بيتي من الذعر، وكادت تصرخ، فأطبقت غاو تسن كفّه على فمها: «شش، لا تصدري صوتًا، وإلا أهجتِ ما في الضباب.»

بقيت عينا الفتاة مفتوحتين على اتساعهما، والدموع تكاد تنهمر، وهي تمسك المقلاة بكلتا يديها وتومئ بجهد.

لم يتمالك غاو يانغ نفسه فهزّ رأسه: حين رأت التنين العظيم لم تبكِ من الخوف، والآن أفزعها هذا، حقًا إن نقاط ضعف الناس تختلف.

«ما هذه الأشياء؟» كانت ريبيكا خائفة بدورها، قبضت على عصاها بقوة، وكانت شرارات صغيرة تقفز عند طرفها: «متى... متى طوّقتنا هذه الأشياء؟»

«ضباب الأرواح الساخطة، تبًّا،» عضّت هيتي على أسنانها: «كيف يوجد هذا الشيء هنا؟»

ضباب الأرواح الساخطة، كان غاو يانغ قد وجد ما يقابله في ذاكرته؛ فهو نتاج قد ينشأ طبيعيًا وقد يُصنع صنعًا، والطبيعي منه أكثر شيوعًا: في الأماكن التي تتجمع فيها طاقة الظلال وتهيم فيها الأموات، ثمة احتمال ضئيل جدًا لظهور ضباب الأرواح الساخطة، فهو جزء من بيئة الظلال، لكنه يتأثر بنفَس الأموات فيصير شديد التدمير. غير أن هذا الضباب لا يُرى بعد ظهوره، إذ يتشكل في عالم الأرواح وينمو فيه، أما في عالم المادة فلا يرى الناس له أثرًا.

إلا إذا كان الضحية قد دخل في أعماق الضباب.

فيقتل الضحية التي ضلّت في أحشائه قتلًا بطيئًا دون أن تشعر، بالبرد القارس وبالهلاوس والخوف المتسلل إلى الذهن؛ ومن يضلّ فيه من عامة الناس كثيرًا ما لا يدرك ما جرى له حتى يموت، لأنه لا يرى شيئًا حتى الموت.

ولا يظهر الضباب الكثيف إلا في اللحظة التي تهوي فيها أرواحهم إلى عالم الظلال، فيستحوذ على كل ذكراهم الأخيرة.

وصناعة ضباب الأرواح الساخطة ممكنة أيضًا، غير أن شروطها بالغة القسوة، ومتطلباتها من الساحر عالية جدًا، في حين لا يضاهي أثرها أكثر أسحرتها من المستوى نفسه، لذا لا يضيّع أولئك المستحضرو الأرواح المظلمون وقتهم في صنعه.

كان غاو يانغ قد سلّ سيف الرائد، لكنه لم يشنّ أي هجوم: فضباب الأرواح الساخطة غريب، فمع أن دخول نطاقه يعني التعرض للأذى، فإنه في حقيقته لا يهجم ابتداءً، وتلك الأضرار ليست سوى خاصية ملازمة له بوصفه «بيئة سلبية»، ولا يهيج إلا حين تُهاجَ «أشياء» بداخله.

وضباب الأرواح الساخطة بعد هياجه عصيّ على المواجهة.