第12章　影

名もなき密林。

文明の中心から遠く離れたこの未開の地には、似たような名もなき場所がいくらでもある。すべての土地には領主がいるが、すべての土地が開墾されるとは限らない。

王国にはゴンドールの廃土に近い国境地帯を開発する余力がなく、またエルフたちが人間を助けて哨兵の塔を結節点とし、ゴンドールの廃土全体を囲い込む壮大な壁を築いて以来、現代の各国も、廃土から時折さまよい出てくる魔物に備えて国境に過剰な兵力を蓄える必要がなくなった。かくして国境は、衰退が衰退を呼ぶ悪循環へと陥ったのである。

セシル領から北のタンザン鎮へ向かう道は一つではないが、林地を抜けて官道に出るのが最も近い。他の道を選ぶならば、地域全体を大きく迂回するか、より危険な無法地帯を突っ切るかしかなく、いずれも賢明な選択とは言い難い。

林地の奥へ進むほど、天の光は薄暗くなり、地面に積もった厚い腐葉土もいっそう煩わしくなってくる。ここはまだ大森林と呼べるほどの場所ではないが、人の手の入らぬまま野放図に茂る木々の姿は、高旸の見聞を確かに広げてくれた。前世の彼は鉄筋コンクリートで固められた人工の密林に生き、転生してからの長い年月は、あまりにも遠い視点からこの世界を眺めることしかできなかった。今こうして自ら足を踏み入れてみて、彼はようやく、自然環境に対する自分の想像がいかに浅はかであったかを思い知ったのだ。

だが幸いにも、彼はこの身体に少しずつ慣れつつあった。この身体がもともと備えている強靭な体力と総合的な素養のおかげで、荒野での生存という挑戦にもさほど苦労せずに立ち向かえる。傍らの騎士バイロンと琥珀も山林を越える経験は豊富で、この道行きはそれほど悪いものではなかった。

ただ、ヘティだけは少し苦労を強いられる。セシル家は没落したとはいえ、今なお長い歴史を持ち、国王に直接忠誠を誓う貴族の名家である。そこに生まれたヘティは筋金入りの貴婦人であり、貴族の社交界においても、この女性はすでに鍛え抜かれ、質素堅実な気風を持つと評されている。しかし大自然の挑戦を前にしては、彼女にはやはりもう少し修行が必要だった。

ましてや、魔術師である。体力そのものがそれほど強いはずもない。

だがレベッカの様子は、高旸を少々意外にさせた。地球の女子高生のように見えるこの娘は、道中ついに一度も遅れを取らず、道すらない林子の中を駆けても、屈強な兵士たちに引けを取らなかった。高旸が興味本位に尋ねると、レベッカはやや照れながら答えた。「子どもの頃はやんちゃで、いつも男の子みたいに走り回っていました。領地の林にまで入り込んで探検したこともあります。当時はまだ魔法の才能が現れていなくて、父は私を騎士に育てられるかもしれないと思っていたんです……結局、それを裏切ることになりましたけど。でも騎士の道に進めなくなっても、普段から鍛えることは心がけていました。だって家訓にありますからね、領民を守れる領主になるには、まず強健な体が要る、と……」

高旸は黙って頷いた。この＋一階層の曾孫娘は、時に頭を扉に挟まれたかのようなことを言うが、それでもなかなか素朴で実直である。

これは貴族の世界ではなかなかお目にかかれない。

そこの息も絶え絶えの階層の曾孫娘も、少しは見習ったらどうだ。

「この林の奥には魔物がいるかもしれないが、強いものではない」と、騎士バイロンは長剣で地面から黒い塊をすくい上げた。その塊は剣先でゆっくりと透明になり、やがて空気中に消えていく。「影の元素が濃集している。林地の中心には天然の魔力焦点があるはずだが、おそらくごく弱いものだ」

「きっと弱いわよ」と、琥珀は手で精巧な短剣を弄びながら、周囲を見回して言った。「本当に質の高い魔力焦点があるなら、この林なんてとっくに秘法会か星術師協会が『古来より我らの領土』と宣言していたわ。それに周りの植物を見てよ……目立った変異がないでしょ。つまりここの元素の濃集度は、草花にさえ影響を与えられない程度ってこと」

高旸は少し意外そうに、この二人の野外生存の専門家を見やった。「なかなか詳しいようだな？」

レベッカはバイロンに一瞥をくれた。「父に忠誠を誓う前、バイロンおじさんは傭兵をしていたんです」

バイロンは過去を語ることにあまり慣れていないようだった。「もう過ぎたことです、お嬢様」

琥珀の手の中の短剣は、ますます楽しげに回り続ける。「ふん、ひどく世知辛い顔をして。誰にだって過去くらいあるわよ？」

半エルフの娘は「あたしの過去もすごいんだから、さあさあ聞いてみてよ」とでも言いたげな顔をしていたが、高旸はこの娘の演技に付き合う気など毛頭なかった。この一日半ほどの短い付き合いだけで、相手の気性は十分に分かっている。彼女の豊富な野外知識の十中八九は、三日と空けず巡防隊の連中に街中を追い回され、仕方なく林に逃げ込んで荒野サバイバルを強いられてきた末に身につけたものだ。だが本当に問い詰めれば、彼女は決してそうは言わない。きっと手に汗握る波瀾万丈の物語をでっち上げて、たとえば大陸中を旅して精霊王と談笑したとか、そんな話を並べ立てるに違いない……

そう話しているうちに、彼らはさらに林の奥へと進んでいた。周囲の木々はますます密になり、樹冠を透かして地面に差す天の光も、いっそう疎らになっていく。

高旸は顔を上げた。影のように揺れる枝の間で、あの巨大な太陽は細かな光の粒々に分断され、まるで巨大な皿が天に伏せられているかのようだ。そして身に降り注ぐ陽の光は、いっそう冷ややかになったように思えた。

最も体の弱いベティは、思わずくしゃみをした。手がひどく冷えているのか、フライパンすら危うく取り落としそうになる。

琥珀は短剣を回す小技を止め、突然身を低くした。薄色の瞳に警戒の色が閃き、高旸を見やる。話すたびに白い息が漏れた。「ねえ、思わない……？　今の気温、ちょっと低すぎない？」

ヘティの眼差しが、ふいに鋭く光った。道中の疲れを無理やり押し殺し、杖を掲げて力強く地面に突き立てると、同時に素早く、舌を噛みそうな呪文を唱えた。歪曲探知。

これは汎用魔法である。正式な魔術師なら二級から学ぶことができ、九級の魔導師に至るまで対応する法術模型が存在する。この法術には一切の攻撃性がなく、その効力は一定範囲内に隠されたエネルギー現象、たとえば隠された魔法の罠や不可視のエネルギー場を探知することにある。完全な詠唱を伴う場合、歪曲探知は最大で術者の等級より一級上のエネルギー痕跡まで検知できる。そしてヘティは三級の魔術師であった。

職業等級の上では、この三級魔術師（低階の頂点）であるヘティは、すでに中階（とはいえ初級段階に過ぎない）に入ったバイロンより劣る。だが魔法の利便性と汎用性からすれば、彼女の法術は武力よりも大きな役割を果たし得るのだ。

歪曲探知の効果が発動するにつれ、高旸は周囲に霧が立ち込め始めたことに気づいた。

いや、あれは霧ではない。これまで隠されていた、すでに物質界に影響を及ぼすほど濃密になった霊体エネルギーだ。

それらは四方八方から集まり、絶えず濃縮され強まっている。今や数十メートル先の木々さえ見えにくくなるほどの濃さに達し、その渦巻く蒼白い霧の中には、いくつもの朦朧とした影がちらりと過ぎるのが、かすかに見て取れた。

ベティは恐怖に目を見開き、悲鳴を上げようとしたが、高旸に口を塞がれた。「しっ、声を出すな。霧の中のものを刺激するぞ」

少女は大きく目を見開き、涙が今にもこぼれそうだった。フライパンをしっかり握りしめたまま、懸命に頷く。

高旸は思わず首を振った。先に巨人龍に遭遇した時でさえ泣きはしなかったのに、今はこれほど怯えている。本当に、人それぞれ弱点が違うものだ。

「あれは何なの？」レベッカも少々怯えていた。杖を強く握りしめ、その先端ではすでに小さな火花が跳ねている。「いつから私たち……こいつらに囲まれたの？」

「怨霊の霧よ、まったく」とヘティは歯を食いしばった。「こんなところに、どうしてこんなものがあるの？」

怨霊の霧――高旸はすでに記憶の中に対応する知識を見つけていた。それは自然に発生することもあれば、人為的に作り出されることもある産物で、自然発生の方がより一般的である。すなわち、暗影のエネルギーが集まり、さらに亡霊がさまよう場所では、怨霊の霧がきわめて低い確率で出現する。それは暗影環境の一部でありながら、亡霊の気配の影響を受け、極めて破壊的な性質を帯びる。しかしこの霧は発生した後も不可視である。霊界で形を成し成長し、物質界では、人々はその痕跡すら見ることができない。

犠牲者がすでに霧の深みに踏み入っているのでなければ。

それは知らぬ間に、誤って足を踏み入れた犠牲者をゆっくりと殺していく。低温、そして脳裏に侵入する幻影と恐怖によって、その過程は進む。普通の人が誤って足を踏み入れた場合、多くは死ぬまで何が起きたのか分からない。なぜなら彼らは死ぬまで、何も見ることができないからだ。

濃霧は、彼らの魂が暗影界へ落ち込むその瞬間に初めて現れ、そして彼らの臨終の記憶すべてを占める。

怨霊の霧を人工的に作り出すことも可能ではある。ただ条件があまりに厳しく、術者への要求が極めて高いうえ、効果は同級の大多数の法術に劣るため、あの陰湿な通霊師たちもこれに時間を費やそうとはしない。

高旸はすでに自分の開拓者の剣を抜いていたが、いかなる攻撃も加えてはいなかった。怨霊の霧は特殊で、その範囲に入れば確かに害を受けるが、実際のところ最初から自ら攻撃してくるわけではない。それらの害はあくまで「負の環境」としての固有の属性に過ぎず、霧の中の「何か」が刺激されて初めて、それは狂暴化するのだ。

そして狂暴化した後の怨霊の霧は、きわめて手に負えない。

高旸は霧がすでに刺激されたかどうか量りかね、攻撃を命じることはせず、慎重に霧の薄弱点を探し、機をうかがって突破しようとしていた。しかしそうしている最中、かすかな、空虚な笑い声が、突然霧の深みのとある方角から彼の耳に届いた。

ったく、霧ごときに一杯食わされるとは！

高旸は即座に長剣を掲げ、声のした方角へ向けて一閃振り下ろした。暗赤色の火光がそれに伴って刀刃から離れ、霧の中に浮かび上がったある朦朧たる影像を真っ二つに切り裂く。

「霧の中を飛び回って白い服なんか着てるあいつに、全員で集中砲火だ！」