Chương 12 — Bóng tối

Rừng sâu không tên.

Ở vùng đất kém phát triển nằm xa trung tâm văn minh này, những khu vực không tên tương tự gần như có thể thấy khắp nơi — tuy rằng đất đai nào cũng có lãnh chúa, nhưng không phải mảnh đất nào cũng có thể được khai khẩn.

Vương quốc không có nhân lực và vật lực dư thừa để khai phá những vùng biên giới giáp với Hoang thổ Gondor, và vì tinh linh đã giúp loài người dựng nên bức tường hùng vĩ lấy các Tháp Sentry làm điểm nút, trải dài bao quanh toàn bộ Hoang thổ Gondor, nên các nước đương thời cũng không cần tích trữ quá nhiều binh lực nơi biên ải để đối phó với lũ quái vật thỉnh thoảng lang thang từ hoang thổ ra, vì vậy biên giới cứ thế rơi vào vòng luẩn quẩn suy tàn triền miên.

Từ lãnh địa Cecil đến thị trấn Tansang ở phía bắc không chỉ có một con đường, nhưng xuyên qua rừng cây rồi ra quan đạo là con đường ngắn nhất trong số đó. Nếu chọn lộ tuyến khác, hoặc phải vòng qua toàn bộ khu vực, hoặc phải băng qua những vùng vô pháp nguy hiểm hơn, đều chẳng phải lựa chọn sáng suốt gì.

Càng đi sâu vào rừng, ánh sáng trời càng âm u, lớp lá mục dày đặc chất đống trên mặt đất cũng trở nên phiền phức hơn. Nơi đây tuy chưa thể gọi là đại sâm lâm, nhưng một khu rừng không bị loài người quấy nhiễu, tha hồ mọc hoang dại đúng là khiến Cao Dương mở rộng tầm mắt — kiếp trước hắn sống trong khu rừng nhân tạo đúc bằng bê tông cốt thép, sau khi xuyên không thì suốt nhiều năm chỉ có thể quan sát thế giới này từ một góc nhìn quá xa xôi, giờ phút này đích thân đặt chân vào đây, hắn mới nhận ra trí tưởng tượng của mình về môi trường tự nhiên vẫn còn quá nông cạn.

Nhưng may thay hắn đang dần quen với thân thể này, thể lực và tố chất tổng hợp mạnh mẽ mà thân thể vốn có giúp hắn đối mặt với thử thách sinh tồn nơi hoang dã tương đối dễ dàng, bên cạnh lại có kỵ sĩ Byron và Hổ Phách chẳng thiếu kinh nghiệm vượt núi xuyên rừng, chuyến đi này vẫn chưa đến mức tệ.

Chỉ có Herty là phải chịu chút khổ — dẫu gia tộc Cecil đã suy tàn, nó vẫn là một thế gia quý tộc lâu đời, trực tiếp trung thành với quốc vương, Herty xuất thân từ đó là một quý phu nhân chính gốc. Trong giới quý tộc, vị tiểu thư này đã được xem là dày dạn phong sương, tác phong chịu khó, nhưng trước thử thách của tự nhiên, nàng đúng là vẫn cần thêm chút rèn luyện.

Hơn nữa, một pháp sư thì thể lực vốn dĩ cũng chẳng thể mạnh đến đâu.

Biểu hiện của Rebecca thì khiến Cao Dương hơi bất ngờ: cô nàng trông như một nữ sinh trung học Trái Đất này suốt dọc đường không hề tụt lại, thậm chí chạy trong khu rừng chẳng có lấy một lối mòn cũng không kém những người lính cao lớn ấy. Cao Dương tò mò hỏi thăm, Rebecca trả lời có chút ngượng ngùng: »Hồi nhỏ cháu rất nghịch, suốt ngày chạy nhảy khắp nơi như con trai, thậm chí chui vào rừng của lãnh địa thám hiểm. Khi đó cháu chưa bộc lộ thiên phú ma pháp, cha nghĩ có lẽ cháu có thể được bồi dưỡng thành kỵ sĩ… kết quả khiến ông thất vọng não nề. Nhưng tuy không đi được con đường kỵ sĩ nữa, bình thường cháu vẫn rất chú trọng rèn luyện, dù sao tổ huấn cũng dạy rồi mà, muốn trở thành lãnh chúa có thể bảo vệ lãnh dân, trước tiên cần một thân thể cường tráng…«

Cao Dương lặng lẽ gật đầu, vị tằng tôn nữ độ +1 tầng này tuy đôi khi đầu óc như bị cửa kẹp qua, nhưng vẫn khá chất phác ngay thẳng.

Điều này trong giới quý tộc chẳng phải chuyện dễ thấy.

Vị tằng tôn nữ bên cạnh đã sắp thở không ra hơi kia sao không mau học hỏi theo.

»Sâu trong khu rừng này có thể có vài con ma vật, nhưng không mạnh,« kỵ sĩ Byron dùng trường kiếm khều lên một cục đen sì từ mặt đất, cục ấy từ từ trở nên trong suốt nơi mũi kiếm và dần tan biến vào không khí, »Nguyên tố bóng tối tích tụ dày đặc, giữa khu rừng hẳn phải tồn tại một điểm tựu ma lực tự nhiên, nhưng chắc là loại rất yếu.«

»Chắc chắn yếu rồi,« Hổ Phách vừa xoay một con dao găm nhỏ tinh xảo trong tay vừa quan sát tình hình xung quanh, »Nếu thật có điểm tựu ma lực chất lượng cao, khu rừng này hẳn đã bị Bí Pháp Hội hoặc Hiệp hội Tinh Thuật Sư tuyên bố từ thuở khai thiên lập địa là địa bàn của họ rồi. Mà nhìn cây cối quanh đây… đều không có biến dị rõ rệt, chứng tỏ mức độ tích tụ nguyên tố ở đây đến cỏ hoa còn chẳng ảnh hưởng nổi.«

Cao Dương hơi bất ngờ nhìn hai chuyên gia sinh tồn hoang dã này: »Hai người có vẻ hiểu rõ lắm nhỉ?«

Rebecca liếc Byron một cái: »Trước khi trung thành với cha cháu, chú Byron từng làm lính đánh thuê.«

Byron có vẻ không quen nhắc đến chuyện quá khứ: »Đều là chuyện cũ rồi, tiểu thư.«

Con dao găm nhỏ trong tay Hổ Phách xoay càng lúc càng hăng: »Hứ, mặt mày dày dạn phong sương thế kia, ai mà chẳng có quá khứ?«

Tuy vị tiểu thư bán tinh linh mặt mày viết rõ dòng chữ »quá khứ của ta cũng lợi hại lắm đấy nên các ngươi mau hỏi ta đi«, nhưng Cao Dương tuyệt nhiên không định phối hợp với màn trình diễn của cô nàng. Chỉ qua một ngày rưỡi tiếp xúc ngắn ngủi ấy hắn đã đủ hiểu vài phần tính khí của đối phương — kiến thức hoang dã phong phú của cô ta mười phần thì chín phần là do cứ cách vài hôm lại bị đội tuần phòng truy sát khắp thành, rồi buộc phải chui vào rừng sinh tồn hoang dã mà rèn ra, nhưng nếu ngươi thật sự hỏi thì cô ta nhất định không nói vậy, cô ta nhất định sẽ bịa cho ngươi một câu chuyện kinh tâm động phách tráng lệ huy hoàng, nào là từng chu du khắp đại lục, nào là cùng Tinh Linh Vương trò chuyện vui vẻ các thứ…

Trong lúc nói chuyện, bọn họ đã đi thêm một đoạn đường nữa về phía sâu hơn trong rừng, cây cối xung quanh mọc càng lúc càng rậm rạp, ánh sáng trời xuyên qua tán cây rọi xuống mặt đất cũng trở nên thưa thớt hơn.

Cao Dương ngẩng đầu, giữa những cành lá chập chờn ấy, vầng dương khổng lồ kia bị chia cắt thành muôn vàn đốm sáng nhỏ li ti, tựa như có một chiếc đĩa khổng lồ úp ngược trên trời, mà ánh nắng rải xuống thân người dường như càng thêm lạnh lẽo.

Betty, người có thể chất yếu nhất, không nhịn nổi hắt hơi một cái, nàng cảm thấy tay mình lạnh buốt, suýt nữa làm rơi cả chiếc chảo gang.

Hổ Phách ngừng động tác xoay dao găm, nàng bỗng cúi thấp người xuống, đôi mắt nhạt màu lóe lên vẻ cảnh giác, nàng nhìn Cao Dương, khi nói thở ra một làn khí trắng: »Các ngươi có thấy… nhiệt độ bây giờ hơi thấp quá mức rồi không?«

Ánh mắt Herty bỗng trở nên sắc lạnh, vẻ mệt mỏi khi đi đường trước đó bị gắng gượng đè nén, nàng nâng pháp trượng giậm mạnh xuống đất, đồng thời nhanh chóng niệm một đoạn chú ngữ khó đọc: Trinh trắc oai khúc.

Đây là một ma pháp thông dụng, từ pháp sư chính thức cấp hai đã có thể học, cho đến ma đạo sư cấp chín đều có mô hình pháp thuật tương ứng, pháp thuật này không có chút tính công kích nào, tác dụng của nó là trinh trắc những hiện tượng năng lượng bị ẩn giấu trong một phạm vi nhất định, ví dụ như bẫy ma pháp ẩn giấu hay trường năng lượng vô hình. Khi thi triển hoàn chỉnh, Trinh trắc oai khúc có thể dò ra dấu vết năng lượng cao hơn cấp của người thi triển một bậc, mà Herty là một pháp sư cấp ba.

Xét về đẳng cấp nghề nghiệp, Herty, pháp sư cấp ba (đỉnh cao của giai đoạn sơ cấp), yếu hơn Byron, người đã bước vào trung giai (dù chỉ là giai đoạn sơ khai), nhưng xét về tính tiện lợi và tính phổ dụng của ma pháp, pháp thuật của nàng có thể phát huy tác dụng lớn hơn vũ lực.

Khi hiệu ứng Trinh trắc oai khúc được kích hoạt, Cao Dương phát hiện xung quanh đã nổi lên sương mù.

Không, đó không phải sương mù, mà là năng lượng linh thể vốn bị ẩn giấu trước đó, đã đậm đặc đến mức đủ ảnh hưởng tới giới vật chất.

Chúng tụ tập từ bốn phương tám hướng, không ngừng tích tụ và mạnh lên, giờ phút này đã đậm đến mức gần như khiến người ta không nhìn rõ cây cối cách vài chục mét, mà trong làn sương trắng cuồn cuộn ấy, còn mơ hồ có thể thấy vài bóng hình mờ ảo lóe qua.

Betty sợ hãi trợn tròn mắt, vừa định thét lên thì bị Cao Sầm bịt miệng: »Suỵt, đừng lên tiếng, sẽ kinh động thứ trong sương mù đấy.«

Cô bé mắt trợn to, nước mắt gần như muốn trào ra, vừa nắm chặt chiếc chảo gang trong tay vừa cố gắng gật đầu.

Cao Dương không nhịn được lắc đầu: lúc trước gặp cự long còn chưa bị dọa khóc, giờ lại sợ đến thế này, đúng là điểm yếu của mỗi người mỗi khác.