Kapitel 40 — Die uralte Ruine

Tatsächlich war die antike Ruine, oder besser gesagt die Überreste jener Stätte, an die sich Gao Yang erinnerte, nicht weit vom Lagerplatz der Gruppe entfernt. Sie lag an der Nordseite des Dunklen Gebirges, zum größten Teil im Berginnern verborgen, während ein Teil ihrer Struktur zwischen den Felswänden hervorlugte. Theoretisch hätte man, wenn man vom Lager aus zum Dunklen Gebirge in der Ferne hinaufblickte, einige Mauerreste jener alten Anlage in der mehrere hundert Meter über dem Boden aufragenden Felswand ausmachen können.

Doch der lange Lauf der Zeit hatte jede Spur der Zivilisation ausgelöscht. Dicht wuchernde Ranken und Bergvegetation überzogen die Felswände und verhüllten die alten Bauten Schicht um Schicht; dazu kamen der Einsturz der Ruine selbst und die Anhäufung von Geröll und Erdreich am Berghang. Die einst freiliegenden Strukturen waren heute kaum noch zu erkennen, und selbst ein Jäger mit den schärfsten Augen hätte vom Lagerplatz aus, den Blick auf den Berg gerichtet, die Auffälligkeiten zwischen Fels und Ranken nicht auf Anhieb entdeckt.

Nachdem die Angelegenheiten des Lagers geregelt waren, brachen Gao Cenxing und seine drei Gefährten in die Berge auf. Ein bloßes Jahrzehnt vermag die Formen der Natur nicht zu verändern; mit Hilfe jener Satellitenaufnahme von vor zehn Jahren, die in seinem Geist ruhte, und der in seiner Erinnerung bewahrten Route fand Gao Cenxing den Aufstiegspfad ohne Mühe.

Amber wirkte ein wenig bedrückt: »Sag mal … du willst da ernsthaft in den Dunklen Bergen nach Schätzen graben? Wir sind zu viert, findest du diese Truppe nicht ein bisschen … gewagt?«

Gao Yang warf dem Halbelf einen Blick zu: »Und was schlägst du vor?«

Amber fuchtelte mit den Händen: »Na, mindestens ein paar hundert Mann als Geleitschutz entlang des Weges, ein Dutzend Waldläufer und Druiden der Meisterstufe als Rückgrat, vorne Ritter, die den Weg bahnen, hinten Magier, die den Rücken decken, und dazu noch einen so großartigen Dieb der Großmeisterstufe wie mich, der sich um Schlösser und Türen kümmert – ist das nicht die Standardausrüstung für eine Schatzsuche im Gebirge?«

»Von wegen Standard!« Gao Yang hatte schon geglaubt, der Kerl habe einen klugen Einfall, doch es kam nur dieses Geschwätz. »Welche Schatzsuchertruppe stellt sich denn nach dem Muster einer regulären Armee auf! Und du sagst das so leicht – stell du mir doch mal so eine Truppe zusammen!«

»Gut, ich habe vielleicht etwas übertrieben, aber das sind die Dunklen Berge! Die Dunklen Berge!« Amber wedelte übertrieben mit den Armen. »Ein Ort, an dem der Legende nach alle achthundert Meter ein Dämonenfürst haust! Und du gehst mit drei Leuten hinein, von denen einer nicht einmal mehr als Feuerbälle schleudern kann …«

»Willst du wetten, dass ich dich auch ohne Feuerball zu Boden strecke!« Rebecca fuhr auf der Stelle auf, packte ihren Stab und zeigte damit auf Amber. »Ich zeig dir mal, wie stark die Frauen der Familie Cecil sind!«

Gao Yang hielt seine Urenkelin der +1-Ebene zurück und warf Amber einen hilflosen Blick zu: »Du stirbst irgendwann noch an deinem Mundwerk. Und wo hast du überhaupt her, dass in den Dunklen Bergen alle achthundert Meter ein Dämonenfürst haust? Das ist doch nur das Gerede unwissender Dorfbewohner, mit dem sie ihre Kinder erschrecken. Gäbe es wirklich so viele Dämonenfürsten, hätten sie Ansu längst überrannt.«

Damit hob er den Kopf und blickte den sich windenden Bergpfad vor ihnen hinauf.

»Die Dunklen Berge sind wahrlich ein gefährlicher Ort, aber die Leute übertreiben diese Gefahr maßlos. Tatsächlich war dieses Gebirge zur Zeit des Gondor-Reiches nichts weiter als eine ganz gewöhnliche Bergkette des Nordens; zusammen mit dem Hochgebirge im Süden des Kontinents bildete es die beiden großen Bergsysteme Rolens, Nord und Süd. Damals waren die Dunklen Berge keineswegs dunkel, vielmehr standen sie wegen ihres Reichtums an Gütern und ihrer zahlreichen Erzvorkommen im Ruf, das ›Goldgesäumte Gebirge‹ zu sein. Erst als später die Magiewoge ausbrach und die Dunklen Berge genau dort lagen, wo der Elementarsturm am heftigsten tobte, wurde der gesamte Südhang vom Elementarzerfall zerfressen und bildete jenen gefürchteten Schwarzen Wald; erst da begann man, diese Bergkette allmählich die Dunklen Berge zu nennen.«

Gao Dai berichtete, was er wusste – zum Teil aus den Erinnerungen in seinem Geist, zum anderen aus dem Wissen, das er sich in jüngster Zeit eilig angeeignet hatte.

»Der Schwarze Wald auf der anderen Seite des Gebirges ist in der Tat gefährlich, doch er liegt am Südhang, und dieses Gebirge bildet einen natürlichen Schutzwall, der die Ausdünstungen der Gondor-Ödnis, die durch die Prächtige Mauer sickern, beinahe vollständig abschirmt. Die allermeisten der mutierten Ungeheuer, die im Schwarzen Wald leben, bedürfen der chaotischen Magieenergie, um zu überleben; deshalb verlassen sie den Schwarzen Wald gar nicht erst, geschweige denn überqueren sie den Bergrücken und gelangen in diese nördliche Zone, in der sie schlicht ersticken würden. Die Nordseite der Dunklen Berge ist also in Wahrheit recht sicher.«

Die Route, die Gao Yang gewählt hatte, war nicht allzu dicht bewaldet, doch immer wieder versperrten quer gewachsene Bäume und von den Wegrändern herüberwuchernde Ranken den Pfad. Diese Pflanzen, die im Gebiet der Dunklen Berge zäh gediehen, wurden mehr oder minder ebenfalls vom Hauch der Ödnis beeinflusst – jenem alljährlich mit den Luftströmungen aus dem Süden herüberwehenden, äußerst geringen ›Elementarwind‹, den Vizegraf Andrew die unreine Brise nannte. Unter dem Einfluss jener chaotischen Elementarkräfte wirkten die Gewächse verdreht und unnatürlich verdickt, und sie hatten etwas geradezu Finsteres und Abschreckendes an sich.

Doch Gao Yang wusste sehr wohl, dass diese Dinge, abgesehen von ihrem etwas furchteinflößenden Äußeren, vollkommen harmlos waren; es waren einfach nur ein wenig ›kräftigere‹ Pflanzen. Jene adligen Söhne, die einst im Wald nördlich der Dunklen Berge ein wenig umhergestreift waren und daheim damit prahlten, sie hätten sich im Schwarzen Wald bewährt, übertrieben allesamt die Gefahr dieses Landes – sie hatten nicht die geringste Ahnung, wie der wahre Schwarze Wald aussah.

Dass die Verseuchung des nördlichen Gebiets der Dunklen Berge bereits abgeklungen war, konnte er nicht etwa deshalb bestätigen, weil es in seinen Erinnerungen stand oder weil er es aus irgendwelchen Berichten erfahren hätte – es war vielmehr jene Satellitenaufnahme von vor zehn Jahren.

Man musste die Satellitenaufnahme nur mit den Daten in seiner Erinnerung vergleichen, und schon ließ sich leicht feststellen, dass es sich hier bereits um eine sichere Zone handelte.

»Die Furcht der Menschen vor diesem Ort hat eigentlich nur zwei Wurzeln. Die erste ist die Angst vor der Gondor-Ödnis: Zwar haben die von den Elfen errichteten Wachtürme und die Prächtige Mauer den größten Teil der Gondor-Ödnis versiegelt, doch diese magische Barriere vermag nur sieben bis acht Zehntel der chaotischen Magieenergie abzuschirmen. Die Verderbnis, die alljährlich aus der Gondor-Ödnis sickert, ist die größte Bedrohung der Grenzgebiete der vier Königreiche; selbst nachdem die Nachwehen der Magiewoge abgeklungen sind, wollen Furcht und Druck, die sich über Generationen in den Grenzländern angesammelt haben, nicht so schnell verfliegen. Diese Schauergeschichten der Grenzregionen sind siebenhundert Jahre lang im Umlauf, längst sind sie beinahe zu einem Teil der überlieferten Kultur geworden«, sagte Gao Cen, während er die Pflanzen vom Weg hackte, »und die zweite … ist die Furcht vor dem Unbekannten.«

»Dem Unbekannten?«, fragte Amber mit gerunzelter Stirn.

»Ganz recht, dem Unbekannten. Wie viele Jahre ist es her, dass das Königreich Ansu die Erschließung des Südens eingestellt hat?«

Rebecca antwortete: »Wenn man vom Erlass des Befehls zur Einstellung rechnet, über zweihundert Jahre; wenn man von der Auflösung aller Siedlungen an der Erschließungsfront rechnet, hundert Jahre.«