Chương 40 — Di tích cổ xưa

Thực ra, khu phế tích cổ xưa hay nói cách khác là di tích trong ký ức của Cao Dương không hề cách xa nơi đoàn người dựng trại là bao. Nó nằm ở sườn phía bắc của Dãy Núi Tăm Tối, phần lớn ẩn mình trong thân núi, chỉ một phần cấu trúc lộ ra giữa vách đá. Về lý thuyết, chỉ cần ngẩng đầu nhìn về dãy núi phía xa, là có thể trông thấy một phần kết cấu của di tích cổ ấy giữa những vách đá cao hàng trăm mét so với mặt đất.

Chỉ có điều, dòng thời gian dài đằng đẵng đã xóa nhòa dấu vết của nền văn minh. Rất nhiều dây leo mọc lan và thảm thực vật trên núi phủ kín vách đá, che lấp di tích cổ kia từng lớp từng lớp; cộng thêm việc bản thân di tích đổ nát cùng đất đá tích tụ giữa núi, những kết cấu lộ ra ngoài thân núi ngày nay đã khó mà quan sát được nữa. Đứng nơi đoàn người dựng trại mà nhìn về phía núi, e rằng thợ săn có thị lực tốt đến đâu cũng khó lòng phát hiện ngay những chỗ dị thường giữa đá núi và dây leo.

Sắp xếp xong mọi việc ở doanh trại, bốn người Cao Sầm Hành liền lên đường tiến vào núi. Chỉ mười năm ngắn ngủi thì địa hình tự nhiên cũng chẳng thể thay đổi được bao nhiêu; nhờ vào bức ảnh vệ tinh từ mười năm trước trong óc, cộng thêm tuyến đường vào núi trong ký ức, Cao Sầm Hành rất thuận lợi tìm ra con đường lên núi.

Hổ Phách tỏ vẻ có chút lo lắng: »Này… các người đây là định vào Dãy Núi Tăm Tối đào bảo vật đấy à, cả thảy chúng ta có bốn người, không thấy đội hình này hơi mạo hiểm sao?«

Cao Dương liếc nhìn cô bán tiên tộc kia: »Vậy theo ý ngươi thì sao?«

Hổ Phách khoa chân múa tay: »Thế nào cũng phải có đội mấy trăm người hộ tống dọc đường, chục vị du hiệp và đức luật sư cấp đại sư trấn giữ, phía trước kỵ sĩ mở đường, phía sau pháp sư tọa trấn, rồi thêm một tên đạo tặc cấp tông sư lợi hại như ta phụ trách cạy khóa trèo tường — đấy chẳng phải là đội hình tiêu chuẩn của dân tìm bảo vật trong núi sao?«

»Tiêu chuẩn cái đầu ngươi!« Cao Dương vốn tưởng gã này có cao kiến gì, ai ngờ toàn là thứ vô nghĩa, »Nhà nào đi tìm bảo vật mà lại trang bị theo tiêu chuẩn chính quy quân thế! Hơn nữa ngươi nói thì dễ lắm, ngươi thử tổ chức cho ta một đội hình như thế xem nào?«

»Được rồi, ta có phóng đại chút thôi, nhưng đây là Dãy Núi Tăm Tối đấy! Dãy Núi Tăm Tối đấy!« Hổ Phách phất tay phóng đại, »Trong truyền thuyết, cứ cách tám trăm mét là có một lãnh chúa ác ma sinh sống! Ngươi chỉ dẫn có ba người vào núi, mà trong đó còn một kẻ chỉ biết bắn cầu lửa…«

»Ngươi có tin là ta không cần cầu lửa cũng đánh ngã được ngươi không!« Rebecca lập tức nổi giận đùng đùng, túm lấy pháp trượng chỉ vào Hổ Phách, »Để ngươi mở mắt xem phụ nữ nhà Cecil lợi hại đến nhường nào!«

Cao Dương ngăn cô chắt gái tầng thứ +1 lại, bất đắc dĩ liếc Hổ Phách: »Sớm muộn gì ngươi cũng chết vì cái miệng này. Hơn nữa ngươi nghe ai nói trong Dãy Núi Tăm Tối cứ cách tám trăm mét là có một lãnh chúa ác ma? Toàn là lũ dân quê dốt nát dọa trẻ con thôi chứ gì? Lãnh chúa ác ma mà nhiều đến thế thì chúng đã sớm quét ngang An Tô rồi.«

Nói đoạn, hắn ngẩng đầu lên, nhìn về con đường núi quanh co phía trước.

»Dãy Núi Tăm Tối đúng là một nơi nguy hiểm, nhưng người thường đã phóng đại sự nguy hiểm ở đây quá mức. Thực ra vào thời Đế Quốc Gondo, dãy núi này chỉ là một trong những dãy núi phương bắc bình thường, cùng với dãy Cao Lĩnh ở nam cảnh đại lục được gọi chung là hai hệ núi lớn nam bắc của Loren. Dãy Núi Tăm Tối khi ấy chẳng tăm tối chút nào, trái lại nhờ vật sản phong phú và sản xuất nhiều loại khoáng vật mà có tiếng là ‹Núi Khảm Vàng›. Đáng tiếc thay, về sau Ma Triều bùng phát, Dãy Núi Tăm Tối vừa khéo đối diện đúng nơi bão nguyên tố tấn công mãnh liệt nhất, toàn bộ sườn nam của dãy núi bị nguyên tố xâm thực, hình thành nên khu Hắc Sâm Lâm khiến người ta nghe danh đã khiếp vía; cũng từ đó dãy núi này dần dần được người đời gọi là Dãy Núi Tăm Tối.«

Cao Đại kể ra những điều mình biết, trong đó một phần đến từ ký ức trong óc, phần còn lại là kiến thức mới bổ túc gần đây.

»Hắc Sâm Lâm ở phía bên kia dãy núi đúng là nguy hiểm, nhưng nó nằm ở sườn nam của dãy núi, mà dãy núi này chính là một bức bình phong tự nhiên, gần như cách ly hoàn toàn luồng khí tức từ vùng đất hoang phế Gondo tràn ra qua Bức Tường Hùng Vĩ. Tuyệt đại đa số quái vật biến dị sống trong Hắc Sâm Lâm đều phải dựa vào ma năng hỗn loạn mới có thể tồn tại, nên chúng chẳng bao giờ rời khỏi Hắc Sâm Lâm, càng không nói đến chuyện vượt qua sống núi để đến vùng phía bắc núi — nơi mà với chúng chẳng khác nào ngạt thở. Bởi vậy, sườn phía bắc của Dãy Núi Tăm Tối thực ra khá an toàn.«

Tuyến đường Cao Dương chọn không có nhiều thảm thực vật che phủ, nhưng vẫn thỉnh thoảng bắt gặp mấy gốc cây mọc ngang và dây leo từ bên đường lan tới chắn lối. Những loài thực vật ngoan cường sinh trưởng trong khu vực Dãy Núi Tăm Tối này ít nhiều cũng chịu ảnh hưởng của khí tức hoang phế — đó là lượng ‹nguyên tố chi phong› (tức là thứ ‹bất khiết chi phong› mà Tử Tước Andrew nhắc đến) vi lượng theo dòng khí lưu từ phía nam bay tới mỗi năm. Dưới ảnh hưởng của những luồng nguyên tố hỗn loạn ấy, cây cối trông méo mó nhưng lại vô cùng thô to, mang theo vài phần dáng vẻ nanh ác đáng sợ.

Nhưng Cao Dương hiểu rõ, ngoài vẻ ngoài trông hơi đáng sợ ra, những thứ này thực ra chẳng có chút uy hiếp nào, chúng chỉ là những loài thực vật ‹khỏe mạnh› hơn một chút mà thôi. Bọn công tử quý tộc dạo một vòng quanh khu rừng phía bắc Dãy Núi Tăm Tối rồi về khoác lác với người ta rằng mình từng trải qua thử thách nơi Hắc Sâm Lâm, tất thảy đều là phóng đại sự nguy hiểm của vùng đất này — bọn họ cóc biết Hắc Sâm Lâm thật sự trông ra sao.

Lý do hắn có thể khẳng định ô nhiễm ở vùng phía bắc Dãy Núi Tăm Tối đã lắng xuống, không phải vì ký ức trong óc hay tin tức dò hỏi được, mà thực ra là nhờ bức ảnh vệ tinh mười năm trước kia.

Chỉ cần đối chiếu bức ảnh vệ tinh với tư liệu trong ký ức, rất dễ dàng phán đoán rằng nơi đây thực ra đã là khu an toàn.

»Nỗi sợ hãi của người đời về nơi này thực ra chỉ bắt nguồn từ hai điểm. Thứ nhất là nỗi sợ vùng đất hoang phế Gondo — tuy các tinh linh đã dựng Tháp Canh và Bức Tường Hùng Vĩ phong ấn phần lớn khu vực hoang phế Gondo, nhưng lớp màn ma pháp ấy chỉ cách ly được bảy tám phần ma năng hỗn loạn, lượng lực lượng hủ bại thấm ra từ vùng hoang phế Gondo mỗi năm vẫn là mối uy hiếp lớn nhất ở vùng biên của tứ quốc. Cho dù đến nay dư âm của Ma Triều đã lắng xuống, nỗi sợ hãi và áp lực mà người dân vùng biên tích lũy qua bao thế hệ cũng chẳng thể tiêu tan nhanh đến thế. Những câu chuyện quái đàm đáng sợ ở vùng biên đã lưu truyền bảy trăm năm, từ lâu đã trở thành một phần gần như của văn hóa truyền thống«, Cao Sầm vừa chặt những cây cối chắn lối dọc đường, vừa kể cho Hành nghe, »Thứ hai… chính là nỗi sợ cái chưa biết.«

»Cái chưa biết?« Hổ Phách cau mày hỏi.

»Đúng vậy, cái chưa biết. Vương Quốc An Tô đã dừng việc khai phá phương nam bao nhiêu năm rồi?«

Người trả lời là Rebecca: »Nếu tính từ khi ký lệnh dừng khai phá, hơn hai trăm năm. Nếu tính từ khi triệt bỏ toàn bộ các khu định cư khai phá, thì một trăm năm.«

»Không sai, ít nhất cũng một trăm năm. Suốt cả trăm năm qua nơi đây bị liệt vào hàng cấm địa, ngoài những ‹nhà mạo hiểm› về rồi khoác lác với người ta ra, chẳng ai dám bén mảng tới nơi này, cũng chẳng ai biết nơi đây cụ thể trông ra sao. Họ chỉ có thể tìm hiểu về vùng đất này qua những câu chuyện đáng sợ lưu truyền từ đời này sang đời khác và những câu chuyện phiêu lưu do bọn nhà mạo hiểm bịa đặt thổi phồng — bảo sao lại chẳng sợ?«

Nghe Cao Dương thao thao bất tuyệt một tràng kiến thức như thế, Hổ Phách cuối cùng cũng thở phào: »Phù… Vậy theo lời ngươi thì mấy câu chuyện đáng sợ về Dãy Núi Tăm Tối đều là bịa đặt, thực ra chúng ta ở đây rất an toàn chứ gì?«

Cao Dương nghĩ ngợi, đột nhiên làm ra vẻ mặt hết sức đáng sợ, ghé sát cô tiểu thư bán tiên tộc: »Thực ra ta lừa ngươi đấy — nơi này chính là âm u nguy hiểm, hỗn loạn đáng sợ, mà cứ cách tám trăm mét lại có một lãnh chúa ác ma sinh sống.«

Hổ Phách: »… Í ư ư í!!«