第40章 古き遺跡
実を言えば、高旸の記憶にあるあの古代遺跡――廃墟と呼ぶべきか――は、一行が野営地を張った場所からそう遠くはなかった。それは暗黒山脈の北側に位置し、その大部分は山体の内部に隠れ、一部の構造だけが岩壁の間に覗いていた。理屈の上では、遠くの暗黒山脈へ目を向けさえすれば、地上数百メートルの高さの岩壁の間に、その古蹟の一部を認めることができたはずだ。
ただ、長い歳月の流れが文明の痕跡を磨り消してしまっていた。岩壁を覆い尽くすように蔓い広がる蔦と山の植生が、それら古蹟を幾重にも隠し、さらに遺跡そのものの崩落と土石の堆積が重なり、いまでは山体の外に露出した構造を目にするのも難しい。野営地に立って山を見上げたところで、どれほど視力の鋭い狩人であっても、岩石と蔦の間に潜む異変を真っ先に言い当てるのは至難の業だった。
野営地の手配を済ませると、高岑行ら四人は山へと向かった。たかが十年ばかりの歳月で、大自然の地形が変わるはずもない。頭の中に残る十年前の衛星映像と、記憶の中の山道筋とを頼りに、高岑行は難なく登山道を見つけ出した。
琥珀はやや憂いを帯びた顔をしていた。「なあ……これから暗黒山脈に入って宝を掘ろうってのに、このメンツは四人きりだぜ。ちと無謀すぎやしないか？」
高旸はその半エルフを一瞥した。「で、お前の言い分は？」
琥珀は身振り手振りを交えて語った。「いくらなんでも数百人規模の隊で道中を護衛し、熟練のレンジャーにドルイドを十数人控えさせ、先頭は騎士が道を開き、後方には魔術師が控える。そこに俺ほどの達人級の盗賊が鍵開けを担当する——これが山での宝探しの標準装備ってもんだろ？」
「標準は標準でも、お前の頭の方だ！」高旸はてっきりこいつが何か名案でもあるのかと思えば、出てきたのはこんな馬鹿げた話ばかりだった。「どこの宝探し隊が正規軍並みの編成を組むんだ！ しかも口で言うのは簡単だが、そんな隊を一度お前が編成してみせろってんだ！」
「まあ、ちょっと言い過ぎたかもしれねえが、ここは暗黒山脈だぞ！ 暗黒山脈なんだぞ！」琥珀は大げさに腕を振り回した。「伝説じゃ八百メートルごとに悪魔領主が一匹住んでるって場所だ！ そこへたった三人連れて行くってのか、しかも中の一人は火の玉しか撃てねえ……」
「火の玉なしでもお前をぶちのめせるか、試してみるか！」リベッカはたちまちむくれて、杖を手に取って琥珀を指した。「セシル家の女の底力、思い知らせてやる！」
高旸は+1階層の曾孫娘を押し留め、呆れたように琥珀を見やった。「お前はいずれその口が仇になるぞ。それに、どこで暗黒山脈に八百メートルごとに悪魔領主がいるなんて話を聞いてきた？ あれは無知な村人が子供を脅かすための出まかせだ。悪魔領主が本当にそんなにいたら、とっくにアンズーを席巻してるさ。」
そう言って、彼は顔を上げ、前方へと蛇行する山道を見やった。
「暗黒山脈が危険な場所であることは確かだが、世間はここの危険を過大に膨らませすぎている。実のところゴンドール帝国の時代、この山脈は北のありふれた山々のひとつにすぎず、大陸南境の高地山脈と並んでローレンの南北二大山系を成していた。当時の暗黒山脈は少しも暗黒ではなく、むしろ物産の豊かさと多種の鉱物を産することから『金張りの山』の名を謳われていた。惜しむらくは、のちに魔潮が勃発し、暗黒山脈がちょうど元素嵐の衝撃が最も強く当たる場所に位置していたため、山の南麓全体が元素に侵食され、人々に恐れられる黒き森が形成され、この山脈がしだいに暗黒山脈と呼ばれるようになったのだ。」
高岱が語る事柄の一部は頭の中の記憶から、そしてもう一部は最近慌てて詰め込んだ知識によるものだった。
「山の向こう側の黒き森が危険なのは確かだが、あれは山脈の南側にある。この山脈そのものが天然の障壁となって、壮麗の壁を透して流れ出るゴンドールの荒地の気配をほとんど遮ってくれている。黒き森に棲む変異した怪物の大半は、混乱した魔能を頼りにしか生きられない。だからこそ奴らは黒き森を離れようとはしないし、まして尾根を越えて、奴らにとって息もできないこの山北の地へ来ることはない。つまり、暗黒山脈の北側は実にかなり安全なのだ。」
高旸が選んだこの道筋にはさほど植生の覆いもなかったが、それでも時折、横へ伸びた木々や道端から迫り出す蔦が行く手を遮った。暗黒山脈の領域でたくましく育つこれらの植物も、多かれ少なかれ荒地の気配の影響を受けている——それは毎年気流に乗って南から漂ってくる微量の「元素の風」（すなわちアンドリュー子爵の言う不浄の風）だった。それら混乱した元素の力の影響のもとで、植物は歪み、異常に太く逞しくなり、いささかおどろおどろしい趣を漂わせていた。
だが高旸はよく分かっていた。見た目が少々恐ろしいだけで、これらは実際のところ何の脅威にもならない。「逞しい」植物にすぎないのだと。暗黒山脈の北側の森をぐるりと歩き回っただけで、あたかも黒き森を踏破したかのように吹聴して回る貴族の子弟たちは、みなこの土地の危険を大げさに語っているにすぎず、本当の黒き森がどんな姿なのかなど、まるで知りはしないのだ。
彼が暗黒山脈の北側区域の汚染がすでに退いていると確信できたのは、頭の中の記憶や聞き集めた情報によるものではなく、実はあの十年前の衛星映像のためだった。
衛星映像と記憶の中の資料を照らし合わせれば、ここがすでに安全な区域であることは容易に判断できた。
「人々がここを恐れる理由は、実は二点に尽きる。ひとつはゴンドールの荒地への恐れだ。エルフたちが築いた哨兵の塔と壮麗の壁が荒地の大部分を封じたとはいえ、あの魔法の障壁が遮断できる混乱魔能はせいぜい七八割にすぎず、毎年ゴンドールの荒地からにじみ出る腐敗の力は、四国の国境地帯にとって最大の脅威であり続けている。たとえ今、魔潮の余波がすでに引いたとはいえ、国境地帯の人々が代々積み重ねてきた恐怖と重圧はそうすぐには消えまい——これらの地に伝わる怪談は七百年ものあいだ語り継がれ、とうに伝統文化の一部と化している。」高岑は道を遮る植物を刈り払いながら、ふと口を挟んだ。「そしてもうひとつは……未知への恐怖だ。」
「未知？」琥珀は眉をひそめて問うた。
「そう、未知だ。アンズー王国が南部開拓を中止してからもう何年になる？」
答えたのはリベッカだった。「開拓中止の命令が下された時から数えれば二百年余り、すべての開拓集落が撤廃されてから数えれば百年です。」
「そのとおり、少なくとも百年だ。まるまる百年のあいだ、ここは禁地に指定され、帰ってから吹聴するだけの『冒険者』どもを除けば、誰ひとりこの地に近づこうとはしなかった。だからこそ、ここが実際どんなところなのか、誰も知らなかった。祖父母から語り継がれる恐怖の物語と、冒険者たちがでっち上げた冒険談からしか知りようがないのだ。恐れずにいられようか？」
高旸のこの一連の講釈を聞き終え、琥珀はようやくほっと一息ついた。「ふう……じゃあ、暗黒山脈の怖い話ってのはみんな大げさな作り話で、実はここは安全だってわけか？」
高旸は少し考え、ふいにひどく恐ろしい形相を浮かべて半エルフの娘に顔を寄せた。「実は嘘だ。この場所は陰鬱で危険で混沌として恐ろしい。それに八百メートルごとに悪魔領主が一匹住んでいる。」
琥珀は、「……ひいっ、ひいいっ！！」
「何が達人級の盗賊だ、みっともない。」高旸は満足げに笑い、そばにいるリベッカの頭を軽く叩き、そして少し離れたところで横倒しになっている木の幹を指差した。「お前の火の玉術、出番だ。あれを吹き飛ばせ。俺の記憶が正しければ、この先だ。」
リベッカはこの瞬間をずっと待っていた。すぐさま嬉しそうに頷くと、杖を掲げ、頭ほどの大きさの火の玉がまっすぐ前方へ飛んでいった。
どうもこの娘、火の玉を呼び出す速さが以前より増している気がする……
「どん」
轟音とともに火の玉が炸裂し、もとから朽ちて脆くなっていた幹は真ん中から吹き飛ばされ、均衡を失った二つの折れ木なって斜面を転がり落ちた。行く手がぱっと開けた。
山の中に隠れていた開けた一角が、皆の眼前に現れた。
この平地はかつて誰かがわざわざ均したらしく、山岩は信じられないほど整った形に削られていた。岩と岩の間には古いアーチが姿を見せ、崩れた城壁が横たわっている。それらはまるで山体と溶け合うように、巨大な岩壁のあちこちに「嵌め込まれ」ており、ここにかつて壮麗な砦があったのが周囲の石に呑み込まれたかのような錯覚さえ抱かせた。
だが実際には、この古い遺跡そのものが山体の内部に築かれており、その構造のおよそ三分の二が石壁の向こうに隠れているのだった。
道中ずっと怖気づいてばかりの琥珀も、師の教えを真剣に聞き続けていたリベッカも、全身を警戒していたバイロン騎士も、山体に隠れたこの古代遺跡を目にした瞬間、思わず目を見張った。
彼らは驚愕の表情で、この信じがたい太古の廃墟を見つめていた。
一方、高崧の視線は周囲を巡り、そしてふいに崩れた瓦礫のそばで止まった。
彼は瓦礫の山のそばへ歩み寄った。石の山の上に、もはや元の姿などほとんど伺い知れない黒ずんだ何かが突き刺さっている。しばらく見定めて、彼はようやくそれがひどく錆びて朽ち果てた折れた剣であることを見て取った。
そして石の山のそばの地面には、一筋の刻み跡があった。その刻みはあまりにも深く、七百年の風化を経てもなおはっきりと読み取れた。——第十六中隊、コールここに眠る。
リベッカの声が背後から聞こえた。「これは……何？」
「あの年、隊が白水河を越えたとき追手に遭い、第十六中隊が殿を務め、一人も生きて帰らなかった。」高熙はゆっくりと言った。「おそらく最後に生き残った兵士が、突破は叶わぬと悟ってこの地へ退いたのだろう。惜しむらくは……当時は魔潮が荒れ狂い、暗黒山脈の全域が腐敗の力に覆われていた。私の生きているうちには、我々はこの地を取り戻せなかった。そして魔潮が自然に引いたころには、もう誰もこの場所を覚えていなかった……」
バイロン騎士は自分の佩剣を解き、長剣を胸に当てて、その粗末な墓塚に一礼を捧げた。
ここに葬られた兵士にはまだひとつの墓塚がある。だが、その墓塚を築き、刻み跡を残した戦士の痕跡は、いまや一片たりとも見つけ難い。
高攸は墓の前でしばし黙り込み、それから傍らの石くれをひとつ拾い上げて石の山の頂に置いた。「安心しろ、みんな生き延びた。」
この瞬間、彼はこの言葉を高旸・セシルとして、そして転生者たる高崧としてではなく語りたかった。
それから彼はすぐそばのアーチ門へと歩いていき、言った。「ついてこい。お前たちの先祖がここに何を残したのか、見せてやる」