Kapitel 13 — Das Schattenreich

»Nicht unbedingt eine künstliche Energiequelle, aber gewiss hält irgendetwas ihn aufrecht«, sagte Gao Yang mit gerunzelter Stirn und starrte in den Dunst, als wollte er ihn mit Blicken durchdringen und sein wahres Wesen erkennen. »Und das, was ihn aufrechterhält, dürfte sich ganz in der Nähe befinden – nur ist unsere Wahrnehmung getäuscht, sodass wir es nicht sehen können!«

»Aber Herrin Heddy hat doch schon mit Wahrnehmungsverzerrung …«, sagte Amber verwirrt und riss plötzlich die Augen weit auf. »… Ist es etwa nicht auf ›dieser Ebene‹?!«

Kaum war das Wort gefallen, sah Gao Yang, wie die Halbelfe plötzlich einen Schritt nach hinten sprang und als ganze Person mit einem Mal aus der Luft verschwand.

Nein, sie war nicht verschwunden.

Gao Yang bemerkte, dass auf dem Boden in der Nähe unnatürliche Schatten flackerten – eine verschwommene menschliche Silhouette, in der Ambers Umriss zu erkennen war. Diese Kontur, die nur aus Schatten bestand und keinen Körper hatte, sprang und wechselte wie durch Teleportation zwischen den Flächen in der Nähe, erschien bald auf dem Erdboden, bald auf den nahen Baumstämmen und verlor sich erst nach mehreren Sprüngen endgültig.

Das war kein echter Schatten, sondern der ›Widerschein‹, den Amber im Schattenzustand am Rand der materiellen Welt wandelnd in die materielle Welt warf.

Dieses so simple, grobe und zugleich mächtige ›Wandeln im Schatten‹ weitete Gao Yangs Blick gewaltig.

Welcher Herkunft mochte diese halbelfische Diebin wohl sein?

Noch bevor Gao Yang weitere Fragen aufwerfen konnte, erschien Ambers Gestalt plötzlich wieder in der Luft. Sie rannte hastig herbei, und kaum wollte Gao Yang den Mund öffnen, um nach der Lage zu fragen, packte sie ihn am Arm und zog ihn mit aller Kraft.

Gao Yang stolperte, dann fühlte er, wie er eine kalte, unwirkliche Barriere durchschritt, und als sein Blick sich wieder schärfte, hatte sich die Umgebung ringsum verwandelt.

Alle Dinge hatten ihre Farbe verloren, zwischen Himmel und Erde blieben nur Schwarz und Weiß. Eine dünne Schicht Nebel lag über dieser Welt, kühl zwar, doch ohne jene Kraft, die dem Nebel der Grollgeister eigen war und alles Lebendige dahinraffte.

Gao Yang blickte sich um und bemerkte, dass der dichte Wald verschwunden war; doch auf dem Boden ringsum stand ein dürrer Baumstumpf nach dem anderen, und ihre Lage deckte sich vollkommen mit der Lage der Bäume im Wald.

Und alle – Heddy eingeschlossen – standen nicht weit von ihm entfernt, doch sie standen starr wie unter einem Versteinerungszauber da, ohne sich zu regen.

Rebecca stand Gao Yang am nächsten; sie verharrte in einer Haltung, den Stab fest umklammert, das Gesicht angespannt, doch in ihren Augen lag kein Glanz mehr. Die zu einer grauweißen ›Statue‹ gewordene Gestalt blickte so leer vor sich hin, und die Beschaffenheit ihrer Haut glich einem groben Tongebilde.

Fadendünne schwarze Nebelschwaden stiegen aus dem nahen Boden empor, drangen in ihre Leiber ein und zogen feine Risse über ihre keramikgleichen Körper.

Dieser unheimliche, entsetzliche Anblick ließ Gao Yang instinktiv auf seine eigenen Hände blicken; erst als er sich vergewissert hatte, dass es noch immer menschliche Gliedmaßen waren, atmete er ein wenig auf, dann umklammerte er das Langschwert des Bahnbrechers und eilte mit schnellen Schritten in Richtung Rebecca, entschlossen, jene offenkundig schädlichen schwarzen Nebel zu zerschneiden.

Doch kaum hatte er einen halben Schritt getan, da erschien Amber plötzlich an seiner Seite; die Halbelfin packte ihn fest am Arm: »Komm nicht näher – fremde Kraft kann ihnen nicht helfen, und mit einem falschen Griff machst du alles nur noch schlimmer.«

Verblüfft betrachtete Gao Yang Amber, wie sie jetzt war – in dieser Welt aus Schwarz und Weiß besaß sie wahrhaftig ein anderes Antlitz.

Ihr Haar war länger geworden und schwebte, als kenne es keine Schwerkraft, hinter ihr her, und in ihren hellbraunen Augen füllte sich nun ein zarter goldener Schimmer; eine Wolke schwarzen Rauchstaubs, gleich einer Flamme, sammelte sich zu ihren Füßen und durchlief unaufhörlich den Kreislauf von Verdichtung und Verwehung.

Auch in der Erinnerung Gao Yang Cecils fand sich nichts Entsprechendes, das die Szene vor seinen Augen hätte erklären können.

»Frag mich nicht zu viel – wenn du fragst und ich nicht antworte, wird das peinlich, zumal ich gerade erst dein Grab ausgehoben habe, das macht mir dann ein schlechtes Gewissen«, sagte Amber hastig. »Wir haben nicht viel Zeit. Ich selbst bin zum ersten Mal an einem so ›tiefen‹ Ort, und dann noch mit dir im Schlepptau – wer weiß, wie lange das anhält.«

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Gao Yang nach dem, was ihn am meisten beschäftigte.

»Die Schattenwelt«, sagte Amber gelassen und deutete mit dem Kinn zu der Stelle, wo Heddy und die anderen standen. »Sieh nur.«

Dort war der Platz, an dem Betty und die Soldaten anfangs gestanden hatten, doch einer der Soldaten lag nun am Boden, zu unzähligen blassen Splittern zerfallen – wahrhaftig wie zerschlagenes Porzellan –, während die übrigen, genau wie Rebecca, noch immer die Haltung und den Ausdruck jenes Augenblicks bewahrten, in dem sie mit dem Nebel der Grollgeister in Berührung gekommen waren.

Nur zu Füßen der kleinen Dienerin Betty zog sich eine Reihe schwach schimmernder, kleiner Fußspuren nach vorn hinaus …