第13章 シャドウ・レルム
空ろでどこか異様な笑声が、絶えず霧の中から聞こえてくる。軽薄な女が、霧の中でもがき苦しむ迷い人たちをからかっているかのようだった。高岑の剣によって真っ二つに断たれた幻影は、確かにかき消えた——だが次の瞬間には、霧の中の別の場所で、それは再び形を成していた。
この怨霊の霧……意思を持っているのか！
そのことに気づいた瞬間、ヘティは自分の額に細かな冷や汗が滲むのを感じた。
あの霧はまず、意思などないかのような偽装を施した。皆に状況がそれほど切迫していないと思わせ、包囲を突破する機会を探らせようとしたのだ。だがその間に時間が流れるにつれ、一人ひとりの体力は霧によって少しずつ削がれていく。高岑行が本当に突破を始める頃には、誰もが程度の差こそあれ消耗しきっているに違いない。そのときになって霧の中の怨霊が突如牙を剥けば、結果は想像を絶するものとなる。
しかし、おそらくは亡霊系の生き物が意思の面で抱える本来的な欠陥なのだろう。霧の中から漏れ出たあの軽やかな笑い声が、その罠（あるいはそれらの罠）を自ら台無しにしてしまった。
とはいえ、それでも状況は最悪だった。
普通の兵士では、この異様な敵を前にしてほとんど役に立たない。彼らにできるのは、日頃鍛え上げた不屈の意志で、霧の中から絶えず滲み出してくる悪意と恐怖に抗うことだけだ。戦闘力など皆無のベティに至っては、真っ先に部隊の最も中心へと護り込まれている。バイロン騎士の手にする精鋼の長剣には灼熱の高温が脈打ち、彼はその剣で絶えずそこかしこに満ちる冷気を払い、霧の中から伸びてくる無数の幻影の腕を斬り払っていた。そして彼の護りの下でこそ、ヘティとレベッカは比較的安定した詠唱の環境を得られていたのである。
ヘティは呪文を唱え、ありとあらゆる低階の補助魔法で周囲の霧の力を少しずつ削いでいく。だがレベッカの攻撃はというと、はるかに単純粗暴なものだった。杖を振り回し、放つ魔法は最初から最後まで火球術一つきりである。
大小の火球がレベッカの杖先から霧の中へと飛び込み、連続する爆発を引き起こす。だがその効果は、お世辞にも良いとは言えなかった。炎が亡霊系の生き物に一定の抑制作用を持つのは確かだが、怨霊の霧は非常に特殊なものだ。稀薄にして広大、爆発のダメージを受け止める実体などどこにもない。火球が霧の中ではじけても、その殺傷力の大半は失われてしまう。
「火球術はやめろ！」高旸はレベッカの戦い方に気づくと、慌てて声を張り上げた。「範囲魔法を使え、威力は低くてもいい、とにかく範囲を広くしろ！ そうでなければ、この霧はすべての攻撃を分散させちまう！」
レベッカが叫び返す。「でも火球術しか使えないのよ！」
高旸は驚いた。「何だって？！」
「レベッカは火球術しか使えないんです！」ヘティの声はほとんど苛立ちに震えていた。「五年も学んで、それしかできないなんて！」
レベッカは顔を真っ赤にした。魔法の資質における自分の鈍さに、腹が立って仕方ないのだ。彼女は強大な魔力を一つに集め、乳飲み子が乳を吸うような必死の思いでそれを術式の型へと束ね上げた。そして杖を一振りすると、洗面器ほどの大きさの……火球術が、霧の最も濃密な場所へと飛んでいく。
戦場での突然の悟り、緊急の突破、驚天動地の逆転劇——そんなものは、存在しない。
規格をはるかに超えたこの火球術は、規格をはるかに超えた爆発を引き起こし、一行の正面の霧さえいくらか薄くなった。だがほとんど次の瞬間には、霧の裂け目は再び埋め尽くされてしまう。そしてさらに悪いことに、高旸は背後から、恐怖と怒りに満ちた咆哮を耳にしたのだ。
一族の戦士の一人が、両目を血走らせていた。怨霊の霧が伝える負の力が、ついにこの兵士の魂を打ち砕いたのだ。そして魂の損傷は、たちまち身体にも現れる。彼の皮膚は干からびた羊皮紙のように急速に萎びて蒼白くなり、その身は叫び声とともに発狂した。彼は長剣を高く振り上げ、生死の仇敵が四方八方にいるかのごとく、狂ったように滅茶苦茶に斬りつけ始めた。
近くにいた二人の戦士が真っ先に反応した。相手の無茶苦茶な攻撃をかわしたのち、彼らは一斉に飛びかかり、発狂した哀れな男を押さえ込んだ。
押さえ込まれた兵士は狂ったようにもがき、全身の血肉が身体から抜け出そうとするかのように激しく蠢き、よじれた。彼は目を怒らせて見開き、ついに嗄れた声で叫んだ。「殺せ！ 殺してくれ！」
しかし、残る二人の兵士の目にも、血の色が暗雲のようにじわじわと集まりつつあった。同胞の願いに対して、彼らは何の反応も示さない。
彼らもまた、まもなく正気を失おうとしていた。
それを見た高旸は、ただちに開拓者の剣を力強く大地へ突き刺し、頭に記録された方法に従って、この身体が本来持つ力を呼び起こした。「心智震慑！」
これは騎士が数少ない、心に働きかけることのできる能力の一つである。強大な意志の力が戦場を払い、敵意を有するすべての対象に強烈な心的圧迫を与える。同時に、味方の者たちに強い鼓舞の効果をもたらすこともできる。
心智震慑の効果の中、二人の兵士は速やかに恐怖の状態から抜け出した。だが彼らに地面へ押さえつけられた哀れな男は、すでに怨霊の霧によって魂を完全に破壊されており、数度もがいたのち、ぴたりと動かなくなった。
高旸は双眼で素早く戦場を見渡す。周囲の霧は少しも弱まる気配を見せず、かえってヘティとレベッカの攻撃の中でいよいよ濃くなっているようだった。そして、もと三人の兵士がいた場所には——ベティの姿が、いつの間にか消えていた。
「ベティはどこだ？！」高旸の胸が締めつけられ、彼は叫んだ。「ベティ！」
琥珀が近くの物陰から飛び出してきた。「さっきあの娘が霧の中へ駆け込んでいくのを見たわ、まるで夢遊病みたいにね！」
「まずい……彼女は正気を失ったんだ」高旸は肝を冷やした。「この怨霊の霧は、どうしてこんなにおかしいんだ？！」
琥珀は顔を恐怖に歪めている。「どこがおかしいのかはわからないけど、とにかく状況は最悪よ！」
「怨霊の霧に少しも消散の兆しがない。これだけ長く攻撃されれば、いくら手強い霧でも多少は弱まるはずだ」高旸は、頭の中の知識に基づいて下した判断を矢継ぎ早に口にする。それらの記憶は彼自身のものではないが、自ら呼び起こそうとすれば、元からの知識や経験と同じように使い勝手がいいのだ。「それに、前にも判断しただろう、ここの魔力焦点はそれほど強くないはずだと。こんなありふれた魔力焦点から、どうして霊智まで生み出すような怨霊の霧が湧いてくるんだ？」
琥珀は賢く、一言で察した。「つまり、この霧は自然に生まれたものじゃないってこと？ 人為的なエネルギー源か何かが、これを維持してるって？」
「人為的なエネルギー源とは限らない。だが、何かがこれを維持しているのは確かだ」高旸は眉を固く寄せ、霧をじっと見つめる。視線で霧を貫き、その本質を見極めようとするかのように。「しかも、それを維持している何かは、この近くにあるはずだ。ただ、こちらの知覚が惑わされていて、まったく見えないだけなんだ！」
「でもヘティ様はすでに歪曲探知を……」琥珀は当惑げに言いかけ、はっと目を見開いた。「……まさか、『この層』にはないってこと？！」
声が終わらぬうちに、高旸はこの半エルフの娘が突然一歩後ろへ跳び、そのまま虚空の中へ消え去るのを見た。
いや、彼女は消えたのではない。
高旸は、近くの地面に異常な影が浮かび動いているのに気づいた。それはぼんやりとした人型のシルエットで、かろうじて琥珀の輪郭だと判別できる。この影だけあって本体のない輪郭は、まるで瞬間移動のように周囲のさまざまな平面の間を跳び、移り、あるときは地表面に、あるときは近くの木の幹に現れ、何度か跳躍を繰り返したのち、ようやく完全に跡を消した。
あれは本物の影ではない。琥珀が暗影状態となって物質界の縁を歩み、物質世界に投じた「残像」なのだ。
あまりに単純粗暴、そして強大な「暗影歩行」に、高旸は度肝を抜かれた。
この半エルフの盗賊は、いったい何者なのだ？
高旸がさらなる疑問を抱く間もなく、琥珀の姿が突然、再び空気の中に現れた。彼女は慌ただしくこちらへ駆けてくると、高旸が状況を尋ねようと口を開くより先に、彼の腕をつかみ、力いっぱいに引っぱった。
高旸はよろめき、そののち、冷たく虚幻な一枚の障壁をくぐり抜けたように感じた。そして視界が再び焦点を結んだとき、周囲の景色はすっかり様変わりしていた。
万物は色彩を失い、天地には白と黒の二色しか残っていない。薄い霧がこの世界を覆っていた。霧は冷たいが、怨霊の霧のように生気を奪う力を持ってはいない。
高旸はあたりを見回し、密林が消えていることに気づく。しかし周囲の地面には、枯れ果てた切り株が一つまた一つと並んでいた。それらの切り株の位置は、林の中の木々の位置と完全に一致している。
そして、ヘティを含むすべての者が、彼のすぐそばに立っていた。だが彼らは石化魔法にでもかかったように硬直したまま、その場に立ち尽くし、微動だにしない。
レベッカは高旸に最も近い位置にいた。杖を固く握り、顔に緊張をみなぎらせた姿勢のまま、しかし両の目には何の輝きもなく、すでに灰白色の「彫像」と化した彼女は、ただ虚ろに前方を見つめている。皮膚の質感は、ある種の粗い陶磁器のようだった。
幾筋もの黒い霧が近くの地面から立ちのぼり、彼らの体内へと吸い込まれ、陶器のような身体の表面に細かな亀裂を刻んでいく。
その異様で恐ろしい光景に、高旸は思わず自分の手を見下ろした。両の手がまだ人間の四肢であることを確かめて、ようやく少し安堵する。そして開拓者長剣を握り直すと、明らかに有害な黒い霧を断ち切ろうと、リベッカのいる方へ足早に向かった。
だが半歩踏み出したところで、琥珀が突然そばに現れ、半エルフの娘は彼の腕をきつく掴んだ。「近づいちゃだめ。外からじゃ彼らを助けられないわ。下手をすると、かえって状況を悪くするだけよ」
高旸は、今この瞬間の琥珀を驚きの目で見つめた。この白と黒の二色だけの世界で、彼女はまったく別の姿をしていた。
髪が長く伸び、無重力のように背後へ漂っている。その薄茶色の瞳には、今や淡い金色の輝きが満ちていた。足もとには炎のような黒い煙塵が集まり、凝集と消散を繰り返している。
高旸・セシルの記憶の中にも、目の前の光景を説明できるものはなかった。
「あんまりいろいろ聞かないで。聞かれて答えないのは気まずいし、ましてやさっきあなたのお墓を掘り返したばかりなんだから、罪悪感が湧いちゃうのよ」と、琥珀は早口で言った。「時間がないの。この『深い』場所に入るのだって私自身が初めてなんだから、それにあなたまで連れてるんだもの。どれだけもつか、神様だって知らないわ」
「ここはどこだ？」と、高旸は一番気にかかっていたことを尋ねた。
「シャドウ・ワールドよ」と、琥珀は淡々と答え、ヘティたちのいる方へ顎をしゃくった。「ほら」
そこはベティと兵士たちが最初にいた場所だった。だが兵士の一人はもう地面に倒れ、無数の蒼白い破片になっている――まるで割れた陶器のように。残りの者たちはリベッカと同じく、怨霊の霧に触れた瞬間の姿勢と表情のまま、立ち尽くしていた。
ただ、小さな侍女ベティの足もとには、ほのかに光る小さな足跡が一列、前方へと続いている……