الفصل 924 — حديث مرة أخرى

على قمة أعلى جبال تارلوند، كانت الملاذات المذهّبة تغتسل في ضوء النجوم الذي سيدوم نصف عام قادم.

وكأنّ وهج النجوم الأزليّ يتدفّق من قبة السماء، فألقى على الجدران والقباب ذات اللون الذهبي الباهت للملاذات بريقاً خفيفاً، وضبابٌ كالدخان كالغزلان يسير ببطء عند أقدام الملاذات، وتحته يكاد يرى المرء أضواء تارلوند المتلألئة في ظلمات الليل — أضواءٌ تضيء مملكة التنانين، فشبكة أنابيب المدن الهائلة وأضواء إرشاد الملاحة الجوية تتقاطع وتتشابك، ناسجةً خطوطاً كالشباك بين مدنٍ بالغة التطور وبالغة القدم في آن، وفي عمق تلك الأضواء تنتصب منشآت أضخم من غيرها، وهي مصانع عملاقة أو أجهزة حفظ للبيئة عظيمة الحجم.

مستنداً إلى سلاسل الجبال، بدا تارلوند كله كأنه انقسم إلى طبقتين واضحتين تماماً، فالسهول وأقدام الجبال تضمّ مدناً ومصانع كثيفة، أما الطبقات العليا من القمم فتحتضن المعابد والمجالس والشيوخ ومقرات شتى الشركات العملاقة.

كل هذا كان كنجوم السماء، منذ سنين طويلة لم يطرأ عليه تغيير.

وقف شخصٌ ذو شعر ذهبي ينساب إلى الأرض عند طرف شرفة الملاذ الأعظم، يغتسل بضوء النجوم، ويطلّ على قارة تارلوند.

لكنّ نظره في الحقيقة لم يلبث على مملكة التنانين، بل امتدّ دوماً نحو أطراف القارة، كأنه تجاوز المحيط اللانهائي، وتجاوز العاصفة الأبدية، حتى استقرّ على تلك القارة التي يحتلها البشر.

«مولاي،» قال كبير كهنة التنين هيراغور ورأسه منخفض، «وصلت أنباء من المراقبين أنّ ‹شبكة السحر› تلك التابعة للإمبراطورية البشرية سيسيل قد أتمّت ربطها بالشبكة اليوم، لكن يبدو أنّ عقباتٍ ما قد ظهرت في الأثناء، ولا نزال نحقّق...»

«لا حاجة للتحقيق،» قال إله التنين بنبرة هادئة، «لا شيء فيه يستحقّ انتباهكم.»

ليس الأمر سوى إلهٍ متهوّر محظوظ نجح في التحرّر من قيوده، غير أنّ العملية كلها لا تصلح مرجعاً، وهي محكوم عليها ألا تتكرّر.

«... نعم، مولاي.» أجاب هيراغور ورأسه منخفض في إجلال وخشوع.

وبعد صمتٍ خانقٍ دام ثوانٍ، سمع أخيراً الإله يتكلّم من جديد: «غداً، ليأتِ إليّ ذلك التنين الشاب المدعو ميتزن.»

«نعم، مولاي.»

……

رغم أنّ ناريتيل لم تنجح في الإبقاء على تلك الإلهة التي يشتبه في كونها إلهة السحر، فإنّ ذلك المطاردة أثمرت شيئاً في النهاية — فقد جمعت ناريتيل في المناطق الحدودية «الرماد المتبقّي» المنفصل عن إلهة السحر ميرمينا، وهو بالنسبة للمشاركين في خطّة المعاندة عيّنة إلهية بالغة الأهمية.

داخل الهرم الأكبر في العاصمة الإمبراطورية، الذي يحاكيه مرآة الشبكة العصبية، رأى غاو يانغ تلك الشظايا السوداء التي جمعتها ناريتيل — كانت أشبه برقائق رماد خلّفها احتراق نوعٍ من الورق، تبدو بلا وزن، متراكمةً في مكان واحد في هشاشة وارتخاء، لكن كل شظية منها في الحقيقة أصلب بكثير مما تبدو، فلها لا صلابة فيزيائية عالية فحسب (داخل الشبكة)، بل تقاوم أيضاً عاصفة ماغنان الذهنية.

«في الحقيقة أنا فضولي،» قال غاو يانغ وهو ينظر إلى هذه العيّنات، فلم يملك إلا أن يخاطب يوري ومن حوله، «هذه الشظايا المتساقطة عن ميرمينا... هل تُعدّ حقاً مقطع بيانات في الشبكة العصبية، أم أنها قادرة على إنتاج شيء... مادي في العالم الواقعي أيضاً. الآلهة لها أجساد لحم ودم، لكن ‹أجسادها› المادية... يبدو أنها مختلفة عمّا نفهمه.»

«بالنسبة للآلهة، ربما كان الوهم والواقع نفسهما قضية زائفة،» قالت سيلينا الواقفة قريباً من غاو يانغ، وألقت في الأثناء نظرة لا إرادية نحو ناريتيل التي كانت تحرس كومة الرماد بهدوء شديد (وكانت الأخيرة تبدو وكأنها تحرس غنيمتها بجدّ)، «لا بدّ أنك تذكر كيف كاد الراوي الأعلى أن يخطو من عالم الأحلام إلى العالم الواقعي.»

«إذن... ما دامت الوسيلة مناسبة، فمن حيث المبدأ يمكن إحضار هذا الرماد المتبقّي إلى العالم الواقعي ليصبح عيّنات للتحليل في المختبر،» قال غاو يانغ متأمّلاً، «ما دمنا نجد نوعاً من... ‹الواجهة› التي تصل الشبكة العصبية بالواقع — لا حجرات الانغماس ولا الحبال العصبية الاصطناعية، بل شيء أكثر تجريداً وتقدّماً.»

تغيّر تعبير سيلينا لحظةً إلى شيء غريب: «هذا يبدو مخالفاً للحسّ السليم بعض الشيء، لكن ربما كان لدى ناريتيل ودوفالت أفكار، غير أنّك حقاً تنوي إحضار هذه الأشياء إلى العالم الواقعي؟»

«... لا، لنترك الأمر، فالعوامل غير المنضبطة كثيرة جداً، والخطر الكامن كبير جداً،» هزّ غاو يانغ رأسه، «أنا حتى أشكّ في أنّ هذه البقايا الرمادية قد تركتها إلهة السحر عن عمد، فلعلّها تنتظر منّا أن نحضر هذه الأشياء إلى العالم الواقعي؟»

«هذا ضربٌ من نظريات المؤامرة، لكن في المجالات المتعلّقة بالآلهة، لا ضرر ألبتة من بعض نظريات المؤامرة،» قال ماغنان ببعض الاستهتار، «كلامك صحيح، فالأكثر أماناً أن تُحفظ هذه ‹الرماد› في المختبر الافتراضي داخل الشبكة العصبية، ففي هذا المكان على الأقل يحرسها ناريتيل ودوفالت، ولدينا أيضاً تلك ‹قوى الأعماق› للوقاية.»

«قوى الأعماق...» كرّر غاو يانغ العبارة بصوت خافت، فخطر في ذهنه أولاً وجه تير النعسان، ثم خطرت تلك المجموعة من اللوامس الراقصة في نشوة جنونية في هيئته كشيطان البحر، وأخيراً تراءت له رونية الأعماق الخاصة بشيطان البحر، «كاميل يستعدّ لإدخال رونية شيطان البحر إلى الشبكة العصبية، لكن كيف نستخلص أفضل أثرٍ من تلك الرونية أمرٌ يحتاج إلى بحث دقيق. أبسط تصوّر هو أن تغطّي تلك الخطوط كل المنطقة المرئية من الشبكة، وتُسقط عبر أطراف شبكة السحر المتصلة بالشبكة إلى كل مكان في العالم الواقعي، لكن هذا التصوّر... غير واقعي.»

«يبدو أنه مشهد مرعب جداً،» تخيّل سيملر الأمر، فتنهّد من صميم قلبه، «مرعب على أي حال...»

«يُقال إنّ لدى كاميل وجيني فكرة أكثر تقدّماً، وسأتحقّق من ذلك معهما بعد العودة،» قال غاو لان، ثم ألقى نظرة أخيرة على عيّنات الرماد التي تركتها إلهة السحر، «تعاملوا مع هذه العيّنات على نحو سليم، وقدّموا لي تقريراً كاملاً عن الخطّة قبل القيام بسلسلة الاختبارات.»

فانحنى يوري وسيلينا ومن كان حاضراً في الحال ممتثلين للأمر، وأومأ غاو يانغ برأسه، وتراجع نصف خطوة، فتضائل طيفه تدريجياً.

……

لم يضيّع غاو يانغ بعد عودته إلى العالم الواقعي أيّ وقت، فبعد ترتيبات يسيرة انطلق نحو جبال الظلام، ودخل أعمق نقطة في حصن المعاندة.

كان يريد أن يتحدّث مرة أخرى مع ذلك الإله المتظاهر بالموت.

في هذه المرة لم يصحب إلا فيروداي — فحين يكون الحديث مع الأيّل العملاق آمون لا معنى لعدد من يُصحب، ومن زاوية الأمان، لا أحد في العاصمة كلها قادر فعلاً على الاقتراب من آمون دون أن يتأثر سوى هو وتير، ثم فيروداي وكاميل اللذان يستطيعان حماية نفسيهما لفترة قصيرة بالوسائل التقنية، وتير هذا رأسه لا يحمل إلا البسكويت الصغير، وبما أنه قد عُلم الآن أنّ آمون متظاهر بالموت، فلا يمكن بطبيعة الحال أخذ تير معه — فإن لم تأكل يصبها الكآبة، وإن أكل كان المشهد غريباً شنيعاً، فالأفضل ألا تُصحب. أما كاميل فله أعمال تقنية ختامية بعد ربط شبكة السحر، ودراسة إدخال رونية شيطان البحر إليها.

لذلك لم يدخل قلعة المعاندة مع غاو سِن هذه المرة سوى فيروداي، بصفتها معاندة قديمة — بل في الحقيقة لولا الحاجة إلى شخص يمدّ يد العون عند وقوع طارئ، لظنّ غاو يانغ أن مجيئه وحده كافٍ، لكن من الواضح أنّ هيدي لن توافق أبداً على خطّة بهذا التهوّر، وغاو يانغ نفسه... في منصبه هذا، لم يعد له منذ زمن حقّ أن يتصرّف وفق هواه ويجازف بتهوّر.

انفتحت أسوار السبيكة العتيقة ببطء، فظهرت أمام الاثنين أرض عالم الظلال الفسيحة الفوضوية وسماؤه، ووقفاً أمام آخر حاجز أمان في قلعة المعاندة، وأطلّت فيروداي من بعيد على الإله الرابض في سكون كالتلّ، ثم أومأت إلى غاو يان الواقف إلى جانبها: «هذه المرة سأذهب معك.»

في المرة الماضية حين تحدّث غاو يانغ مع آمون، كانت هي واقفة مع الآخرين داخل حاجز الأمان، ولم تتقدّم بنفسها.

«قد ينطوي هذا على بعض الخطر،» خمّن غاو يانغ أنها ستطلب ذلك، لكنه نبّه مع ذلك، «لا أشكّ في وسائل حمايتك، لكن هذا في النهاية ‹اتصال قريب› حقيقي.»

«لقد واجه وعيي من مسافة أقرب إله النور المقدّس،» ابتسمت فيروداي ابتسامة خفيفة فحسب، «بل إنّ تقنية الحماية لديّ قد تكون أفعل مما تتخيّل.»

رفع غاو يانغ حاجبيه.

«ما دام الأمر كذلك، فلن أمنعك،» قال، «لكن عليك أن تراقبي حالتك في كل لحظة — وأظنّ هذا ليس صعباً على معاندة ذات خبرة.»

لم تتكلّم فيروداي، بل أومأت برأسها قليلاً، ثم رفعت صولجان البلاتين الأبيض في يدها، ففتحت في ذلك الحاجز العتيق فتحة صغيرة.

عبر الاثنان الحاجز، ووطئا الفناء المهدّم المعرّض مباشرة لبيئة عالم الظلال، وواجها الضغط البصري الذي يبثّه «إله الطبيعة» (وإن كان قد انفصل عن مقام الإله)، وعبرا الطرق المتداعية والجسور الواصلة التي شُيّدت في القدم، حتى وصلا إلى الأيّل العملاق آمون الذي كانت عيناه مغمضتين بإحكام.

كان الطرف الآخر يتحسّس تغيّرات ما حوله بلا شك، فما إن اقترب غاو يانغ وفيروداي منه حتى فتح هذا الأيّل العملاق الضخم كالتلّ عينيه ببطء، ونظرت عيناه كالبلّور المصبوب من النور في صمت إلى الضيفين غير المدعوين الواقفين أمامه، وارتفع صوت خفيض رخيم في ذهنيهما مباشرة: «أهلاً — اليوم زار فِنائي الضيّق ضيف آخر.»

«في المرة الماضية وقفت على مسافة أبعد،» قالت فيروداي بنبرة هادئة، «ولا بدّ أنك تعرفني ‹أقدم› قليلاً — كنت حينها بهوية أخرى.»