الفصل 790 — التحوّل

سقط ضوء الشمس في المكتب الفسيح، فألقى على المكتب المصنوع من خشب البلوط وعلى طرفية شبكة السحر الملاصقة له طبقةً من الوهج الشاحب، وتناثر في الهواء بخورٌ باعثٌ على التيقّظ يتسرّب ببطء إلى أنف بايرون، حتى جعل هذا الجنرال الإمبراطوري ذا الأصل المرتزق لا يتمالك نفسه فحرّك أنفه، وكاد يعطس عطسةً تنطوي على قلة أدب.

«…سوف تصل قريباً إلى الحدود الشمالية بعثةٌ من دوقية التنين المقدّس،» جلس غاو يانغ خلف المكتب، ووضع بلا اهتمام ملفاً على سطحه، «اذهب أنت لاستقبالهم.»

حكّ بايرون شعره، لكنه ما إن بلغ نصف الحركة حتى أدرك أنه صار الآن في «عصر الإمبراطورية»، وأن مثل هذه العفوية من جانبه كجنرال أمام الإمبراطور قد لا تكون لائقة تماماً، فأنزل يده على عجل: «فهمت — لكنني لا أعرف شيئاً في الدبلوماسية!»

رمقه غاو يانغ بنظرة: «ألم تكن دائماً بارعاً في الكلام؟ لقد نجحت في إقناع فيليب نفسه.»

«مولاي، الأمر هنا مختلف؛ فما اعتمدت عليه في مسائلي مع فيليب لم يكن البراعة في الجدال، بل تمسّكي بالعدالة وشريعة الفرسان…» اندفع بايرون فوراً يتحدّث على عادته بطلاقة، لكنه لاحظ أثناء كلامه تعبير غاو يانغ الذي يشبه الضحك دون أن يكون ضحكاً، فاضطر إلى أن يضيف بحذر ولباقة: «وبالطبع كان في الأمر قدرٌ من قلة الحياء…»

ثمة أشياء لا يغيّرها ارتداء زي الجنرال الإمبراطوري — على الأقل لا بهذه السرعة.

غير أن غاو يانغ لم يبالِ، بل كان في الواقع يُقدّر إلى حدٍّ ما عيوبَ هذه الجماعة من «الوزراء المؤسسين» وعلى رأسهم بايرون وعاداتهم شتّى.

لم يكن يستطيع الجزم إن كان ذلك بتأثير ذكريات غاو يانغ سيسيل عليه، ولا إن كان لأنه يرى في بايرون ظلال أولئك «الحمام المؤسسين» في أنسو قبل سبعمائة عام، لكنه كان واثقاً من أمر واحد: أن التعامل مع بايرون وأمبر ووايت، هؤلاء الذين تبعوه سنوات، كان أريح وأيسر بكثير من التعامل مع أولئك «المختصّين» الذين انتقلوا من العاصمة القديمة، والذين يفعلون كل شيء بصرامة مفرطة.

لذلك ارتخى هو أيضاً، واستند بظهره إلى مسند الكرسي، وقال ضاحكاً: «سأقول كلمةً لا ينبغي أن تخرج مني مباشرة — من بين المهارات الكثيرة التي تقتضيها الدبلوماسية، فإن ‹قلة الحياء› هي بالضبط المكوّن الرئيسي — بل إن أثرها يعادل أثر ‹البراعة في الكلام›.

«وبالطبع، لا حاجة بك إلى الاهتمام بهذا، لأن من يتولى التفاوض فعلاً ليس أنت — أنت تذهب فقط بصفتك قائداً إمبراطورياً لاستقبال السفير عند الحدود، إظهاراً لحسن نيّتنا، وتقوم بدور ‹الوجه› ذي المكانة المتكافئة، أما من يتولى الاتصال الفعلي ومرافقة السفير إلى العاصمة فهو الكونت كرومويل وايت ماونتن.»

«كرومويل وايت ماونتن؟» استرجع بايرون هذا الاسم المألوف بعض الشيء، «آه، ذلك السيد الفارس القزمي الدم، لقد رأيته في سان سونيل.»

«مع أنه من نبلاء العاصمة القديمة، فهو ملمّ أيضاً بشؤون الشمال إلى حدٍّ ما،» أومأ غاو يانغ، «اذهب أنت وإياه إلى الحدود الشمالية لاستقبال بعثة دوقية التنين المقدّس، وبعد ذلك يمكن أن تُترك له كل الأمور، أما أنت، فعليك أن تبقى في الشمال فترةً، فقد أُنيطت بك مهمة جديدة.»

«إذن… مهمة استقبال السفير ليست إلا أمراً تابعاً،» أومأ بايرون فاهماً، ثم أبدى فوراً شيئاً من الفضول، «فما مهمتي الحقيقية؟»

«بناء ميناء الشمال وما يلزمه من قاعدة بحرية،» نهض غاو يانغ، وسار بخطوات هادئة إلى الجدار القريب الذي عُلّقت عليه خريطة البلاد بأكملها، ووقع بصره على شمال الإمبراطورية، «تحضيراً لتأسيس أسطول الإمبراطورية البحرية وإعادة فتح خطّ الملاحة الشمالي المحيط بالقارة.»

«ميناء الشمال…» تتبّع بصر بايرون نظر غاو يانغ فاستقرّ على الخريطة، وتركّز شيئاً فشيئاً على ما وراء جبال تخوم الشمال، على ذلك الشريط الساحلي بين مملكة البنفسج ودوقية التنين المقدّس، «…إن شبه الجزيرة البحرية لدوقية التنين المقدّس تمنح القارة الشمالية تياراً دافئاً، وما وراء جبال تخوم الشمال ميناء طبيعي لا يتجمّد… إنه بالفعل أنسب نقطة انطلاق لإعادة فتح خطّ الملاحة الشمالي المحيط بالقارة.»

نظر غاو يانغ إلى بايرون بشيء من المفاجأة، وظهرت على وجهه ابتسامة خفيفة: «يبدو أنك كنت تنتبه إلى هذا من زمن؟»

«مولاي، لم أكن في إجازتي في البيت أكتفي بمرافقة ابنتي،» فتح بايرون كفّيه ضاحكاً، «لقد قلت منذ زمن بعيد إن علينا أن نوجّه أبصارنا إلى البحر، غير أن الجنوب القديم كانت تحيط به القارة، ولم يكن له منفذ بحري على الإطلاق، أما الآن فقد صار الشمال تحت سيطرتنا، وذلك الشريط الساحلي الثمين جذب انتباهي مدةً طويلة.»

ضحك غاو يانغ.

من الواضح أنه وبايرون توصّلا إلى تفاهم ضمني: فمنذ أيام الجنوب كان كلاهما يتحرّق شوقاً إلى الساحل الشمالي…

«يبدو أن تكليفك بقيادة الأسطول كان الخيار الصحيح،» قال غاو يانغ محتفظاً بابتسامته، «بعد إتمام ميناء الشمال، ستتاح لنا الفرصة لنصل بحراً بين شبه الجزيرة البحرية لدوقية التنين المقدّس، وتخوم الإمبراطورية الشمالية، ومملكة قبائل أوغوري، والساحل الغربي لمملكة الأقزام، بل إنه إذا وافقت مملكة قبائل أوغوري على التعاون معنا بإقامة ميناءٍ ملجئي في فجوة الجرف البحري جنوب القارة، فقد يمتدّ هذا الخط حتى حدود مملكة المرتفعات، ويضمّ شمال القارة وغربها وجزءاً من جنوبها، فيصبح خطّ ملاحةٍ حقيقياً ‹محيطاً بالقارة›…

«وبأداء سفن الميكانيكا السحرية، هذا أمر ممكن التحقيق تماماً.

«وأسطولنا سيكون حينذاك أسطولاً بحرياً حقيقياً، لا مجرد سفن تتسكّع في الأنهار الداخلية… لقد قاد لك الأسطول طويلاً، ولا بدّ أنك شعرت بذلك: تلك السفن الميكانيكية قادرة على أداء دورها على مسرح أوسع بكثير.»

«شعرت بذلك منذ زمن، فالأنهار الداخلية… ليست واسعة حقاً لسفننا الميكانيكية،» أجاب بايرون فوراً، لكنه عبس بعدها قليلاً، «غير أن ما أعرفه أن بيئة البحر أعقد بكثير من الأنهار الداخلية، وليس مجرد سوق سفن الأنهار إلى البحر يجعلها سفناً حربية بحرية؛ لقد نبّهتني الآنسة تير أيضاً إلى أن السفن التي ساعدتنا في تصميمها حتى الآن لا تصلح إلا للإبحار في الأنهار الداخلية الهادئة نسبياً، أما تحدّي البحر… فيحتاج إلى إعادة تشكيل.»

«بالطبع، ولهذا فهي مهمة طويلة الأمد. لقد ابتعد البشر عن البحر طويلاً، ونحتاج إلى وقت طويل لجمع معلومات البحر من جديد وتعديل تصاميم سفننا. لحسن الحظ أن تير مستعدة لأن تبقى مستشارةً لنا، وأن عائلة فيلدر في تخوم الشمال راقبت البحر بدرجةٍ ما على مدى القرون الماضية، وسجلاتهم ستنفعنا نفعاً كبيراً.

«وإلى ذلك، فبناء ميناء الشمال ليس ‹خطة البحر› الوحيدة لدينا؛ فبعد إقامة العلاقات الدبلوماسية مع دوقية التنين المقدّس هذه المرة، سنعيد تطوير المنفذ البحري عند ملتقى تخوم الشرق ودوقية التنين المقدّس، خليج استدعاء التنين، وحينذاك ستُوكل إليك هذه المهمة أيضاً.»

كان غاو يانغ يتحدّث بهدوء وتمهّل، واستقرّ بصره شيئاً فشيئاً على بايرون، وفي تلك النظرة شيء من الترقّب.

«وحينذاك تصبح حقاً وبالفعل ‹قائد أسطول الإمبراطورية البحرية›.»

«آه، هذا يبدو أبهى بكثير من ‹جنرال القوات المائية›،» ارتفع طرف فم بايرون، «أنا في غاية الشوق إلى مجيء ذلك اليوم.»

……

ارتفعت الشمس العظيمة شيئاً فشيئاً إلى كبد السماء، وانهمر ضوء الشمس المشرق بسخاء من السماء، وكان الهواء لا يزال بارداً، لكن الحرارة الكامنة في أشعة الشمس بدت وكأنها تنذر بدنوّ فصل الدفء — وفي ذلك الضوء والحرارة المتدفقين في الوجه، وقف بايرون في ساحة الحديقة أمام قصر سيسيل، ورفع رأسه، وضيّق عينيه قليلاً.

«قائد أسطول الإمبراطورية البحرية…» على وجه هذا الفارس المرتزق ابتسامة خفيفة، ولم يتمالك نفسه فتمتم بصوت منخفض يكلّم نفسه: «يبدو هذا رائعاً حقاً.»

قال ذلك وهزّ رأسه هزّةً خفيفة، ثم سار بخطوات هادئة نحو طرف الساحة حيث تنتظره مركبة سحرية.

انتهت الإجازة، وعليه أن يعود ليخبر بازيلا.

فجأة جاء من الجوار رنين جرسٍ عذبٍ صافٍ، فقطع على بايرون تفكيره.

رفع رأسه بشيء من الفضول نحو مصدر الصوت، فرأى في الفسحة بين أحواض الزهور غير البعيدة ريبيكا، في زيّ صيد شتوي مريح للحركة، راكبةً نوعاً من «آلات» غريبة ذات عجلتين، تتحرّك مترنّحةً نحو هذا الجانب.

تلك «الآلة» الغريبة لا تشبه أي آلة ميكانيكا سحرية رآها من قبل؛ فمن الواضح أنها لا تستخدم أي آلية سحرية كمصدر للطاقة، بل جُمّعت ببساطة من عجلات وأعمدة وسلاسل حديدية، وتُدار بدوّاسات بشرية، وذلك الرنين الصافي العذب يخرج من أداة صغيرة معلّقة قرب مقبضها —

كانت ريبيكا تداعب تلك الأداة الصغيرة بنشاط لتجعلها تُرنّ رنيناً متواصلاً، وعلى وجهها امتلاءٌ بالإثارة، غير أن بايرون أدرك أن وضع صاحبة السموّ ليس بالميمون — فمن الواضح أنها لم تكن بعد قادرة على التحكم جيداً في تلك «المركبة» ذات العجلتين، وكانت تتمايل بعنف فوقها، ومع أنها بدت متجهة نحو الطريق الفسيح إلى الجانب، فقد كانت تنحرف شيئاً فشيئاً، حتى بدت وكأنها ستنطلق نحو بايرون.

«آه، بايرون!» كانت ريبيكا قد لمحت الواقف في طريقها، فصاحت في الحال: «لا تتحرك، لا تتحرك!»

فكّر بايرون لحظةً، ووقف مكانه بلا حركة، ثم شاهد بعينيه ريبيكا وهي تسقط بضجيجٍ مدوٍّ عن المركبة ذات العجلتين قبل أن تصل إليه بعشرة أمتار أو نحوها، منبطح�� على ظهرها بأطراف ممدودة، في حالٍ من الإرباك الشديد.

غير أنها كانت لا تزال تضحك ضحكاً مشرقاً.