第790章 変化
陽光が広々とした書斎に差し込み、オーク材の書机とその傍らの魔網端末に淡い輝きを落としていた。気分を高揚させる薫香が空気の中をゆっくりと漂い、バイロンの鼻孔へと入り込む。傭兵上がりの帝国将軍は思わず鼻をひくつかせ、失礼な咳払いをしかけた。
「……聖竜公国からの使者が近いうちに北方辺境へ到着する」高暘は書机の後ろに座り、手に持った書類を机の上に置いた。「お前が迎えに行け。」
バイロンは頭をかいたが、かき始めてすぐに我に返った——今はもう「帝国時代」であり、将軍である自分が皇帝の前でこんなにくつろいでいるのはいささか不適切ではないか。慌てて手を下ろす。「了解です——しかし、私は外交なんてわかりませんよ？」
高暘はこの「傭兵将軍」を一瞥した。「お前は口が達者だろう？ フィリップだってお前に説得されたではないか。」
「陛下、それは話が別です。私がフィリップと問題を話し合うとき、主に頼りにしているのは弁舌の巧みさではなく、正義と騎士の信条への固い志でありまして……」バイロンはすぐにいつもの調子で滔々と語り始めたが、話しているうちに高暘の含み笑いのような表情に気づき、慎重かつ婉曲に付け加えざるを得なかった。「もちろん、多少の厚かましさも含まれております……」
帝国将軍の制服を着たからといって変わるものではないものがある——少なくとも、そうすぐに変わるものではない。
だが高暘は気にせず、むしろバイロンをはじめとする「建国の老臣」たちのさまざまな癖や習慣を、なかなか好ましく思っていた。
それが高暘・セシルの記憶に影響されているせいなのか、あるいはバイロンの中に七百年前のアンスーの建国の老鳩たちの面影を見ているせいなのか、彼にはわからなかった。だが一つだけ確かなことがある。バイロン、琥珀、ライト——ここ数年間自分に従ってきた者たちと付き合うほうが、旧王都から移ってきた何事も型どおりにしかやらない「専門家」たちよりも、はるかに心地よく、気楽なのだ。
だから彼の姿勢も自然と楽になり、椅子の背にもたれかかって笑った。「私自身の口から言うべきではない言葉だが——外交に必要な数々の技巧の中で、『厚かましさ』こそがまさに主要な成分だ。それどころか『弁舌の巧みさ』にも匹敵する働きをする。」
「もちろん、実のところお前はそんなことを気にする必要はない。本当に交渉を担当するのはお前ではないからな——お前は帝国の将領として辺境へ大使を迎えに行き、我らの誠意を示し、対等な身分の『顔』を務めるだけだ。実際に接触し、大使を帝都まで護送するのは、クロムウェル・白山伯爵だ。」
「クロムウェル・白山？」バイロンはそのいくらか聞き覚えのある名を思い出した。「ああ、あのドワーフ混血の騎士領主ですね。聖スニルでお会いしたことがあります。」
「彼は旧王都の貴族だが、北方の事務にもかなり詳しい」と高暘は頷いた。「お前は彼と共に北部辺境で聖竜公国の使者を迎えよ。その後のことは彼に任せればいい。お前はしばらく北方に留まってもらう。お前に新たな任務を与える。」
「つまり……大使を迎える任務は実のところ付属のもの、と」バイロンは合点がいったというふうに頷き、すぐに好奇心を浮かべた。「本当の任務とは何です？」
「北港と、それに付随する海軍基地の建設だ」高暘は立ち上がり、ゆっくりと歩を進めて少し離れた壁に掛けられた全土の地図の前へ行き、帝国の北方に視線を落とした。「帝国海軍の設立と、北部環大陸航路の再開に向けて準備を整えるのだ。」
「北港……」バイロンの視線は高暘の目線を追って地図の上を滑り、次第に北境の山々の向こう、紫羅蘭王国と聖竜公国の間の海岸線の一帯に焦点を合わせた。「……聖竜公国の出航半島が北大陸に暖流をもたらし、北境の山々の外に天然の不凍港が存在する……確かに、北部環大陸航路を再開するのに最もふさわしい起点ですね。」
高暘はやや意外そうにバイロンを見て、顔に笑みを浮かべた。「どうやらとうに気づいていたようだな？」
「陛下、私とて休暇で家にいる間、娘と遊んでばかりいたわけではありませんよ」バイロンは笑って手を広げた。「陛下はずいぶん早くから、目を海洋に向けよと仰っていました。ただ、かつての南境は大陸に囲まれていて、出海口などまるでありませんでした。しかし今、北方はすでに我らの制圧下にあります。あの貴重な海岸線には、ずいぶん前から注目しておりました。」
高暘は笑い声を上げた。
明らかに、彼とバイロンの間には以心伝心が成り立っていた。二人は南境にいた頃から北の海岸線を狙ってよだれを垂らしていたのだ……
「お前に艦隊を率いさせるのは正しい選択だったようだ」高暘は笑みを保ったまま言った。「北港が完成すれば、我らは海洋から聖竜公国の出航半島、帝国北境、オーグレイ部族国、そしてドワーフ王国の西海岸までも結びつける機会を得る。さらにオーグレイ部族国が我らに協力し、大陸南部の海崖の裂け目に避風港を設けることを承知すれば、この航路は高原王国の国境まで延び、大陸全体の北部、西部、そして南部の一部までも包み込むことが可能になる。それは真の『環大陸航路』となるだろう……
「魔導機械船の性能をもってすれば、これは完全に実現可能だ。
「我らの艦隊も、その頃には真の『海軍艦隊』となる。内河で小さくやっていただけのものではなくなるのだ……お前はこれだけ長く艦隊を率いてきたのだから、感じているだろう。あの機械船は、もっと広大な舞台でその力を発揮できるのだと。」
「とうに感じておりました。内河は我らの機械船にとって……実に手狭すぎますから」バイロンは即座に答えたが、すぐに少し眉をひそめた。「しかし私の知る限り、海洋の環境は内河よりもはるかに複雑です。内河の戦船をそのまま海へ出せば海軍の軍艦になる、というものではありません。ティル嬢も私に注意してくれました。彼女が現在我々のために設計してくれている船は、どれも比較的穏やかな内河の航行にのみ適したもので、海洋に挑むには……なお一層の改造が必要だと。」
「もちろん、だからこれは長期の任務なのだ。人類はすでに長く海から遠ざかっている。我々には海洋の情報を集め直し、船の設計を調整するための長い時間が必要だ。幸い、ティルは引き続き我らの顧問を務めてくれるし、北境のヴィルデ家も過去数百年にわたって海洋をある程度観察してきた。彼らの記録はおおいに役立つはずだ。
「また、北港の建設だけが我らの唯一の『海洋計画』ではない。今回聖竜公国と国交を結んだあと、我々は東境と聖竜公国の境にある出海口、喚龍峡湾を再開発する。そのときには、この任務もお前に任せる。」
高暘はゆっくりと語り、その視線は次第にバイロンの上へと落ちていった。その眼差しには、いくばくかの期待が込められていた。
「その頃には、お前は真に名実ともに『帝国海軍司令』だ。」
「ああ、それは『水師将軍』よりずっと威風堂々と聞こえますね」バイロンの口元が上がった。「その日の到来をとても楽しみにしています。」
……
巨日が次第に高空へ昇り、明媚な陽光が惜しみなく天空から降り注いでいた。空気はまだ冷たいが、陽光に含まれた熱は、暖かな季節がまもなく訪れることを告げているようだった——頬を打つ光と熱の中、バイロンはセシル宮の前の庭園広場に立ち、顔を上げて、わずかに目を細めた。
「帝国海軍司令か……」この傭兵騎士はかすかな笑みを浮かべ、思わず小声でつぶやいた。「確かに、なかなか痺れる響きだ。」
そう言って彼は軽く首を振り、ゆっくりと広場の端で自分を待っている魔導車の方へ歩いていった。
休暇は終わった。戻ったら豌豆にも一言伝えねば。
耳に心地よく澄んだ鈴の音が突然近くから聞こえ、バイロンの思索を遮った。
彼はいくらか興味を抱いて顔を上げ、音のする方を見やった。するとさほど遠くない花壇の間の空き地で、動きやすい冬用の狩装をまとったレベッカが、奇妙な二輪の「機械」にまたがり、ふらふらとこちらへ向かってくるのが見えた。
その奇妙な「機械」は、これまで見てきたどの魔導機械とも似ていなかった。明らかに魔力機関を動力源にしているのではなく、単に鉄の車輪や骨組み、鎖などを組み上げて、人力のペダルで駆動するものだった。あの澄んだ心地よい鈴の音は、ハンドルの傍らに吊り下げられた小さな装置から発せられていた——
レベッカは夢中であの小さな装置をいじくり、ちりんちりんと音を鳴らしていた。その顔は興奮に満ちていたが、バイロンには王女殿下の状況があまり楽観的でないことがわかった——明らかにあのたった二つの車輪の「車」をまだうまく制御できておらず、その上に乗ってひどくふらついている。どうやら脇の開けた道へ向かって走っているようでありながら、どんどん逸れていき、今にもバイロンに向かって突っ込んできそうだった。
「あっ、バイロン！」レベッカはすでに進路上の人影に気づき、慌てて叫んだ。「動かないで、動かないで！」
バイロンは少し考えて、その場に立ったまま動かず、そしてレベッカがまだ十数メートルも離れているところで、がしゃんと音を立ててあの二輪の車から転げ落ちるのを、ただ見つめていた。手足をばたつかせた、無様な格好だった。
それでも、その顔には輝くような笑みが浮かんでいた。
すぐに近くから護衛が駆け寄り、てんやわんやで王女を地面から抱え起こした。バイロンも歩み寄り、三分ほどの甘やかすような目つきで、自分が幼い頃から見てきたと言ってよい娘を見つめ、苦笑いしながら言った。「私はてっきり、動くなというのは狙いを定めてぶつかってくる準備かと思いましたよ——護身の霊気まで張ったのですから。」
「ええ、動くなって言ったのは、私が自分で何とか避けるつもりだったからよ。でも、そのあとどうも思っていたのと違う展開になって……でも、最後はぶつからなかったんだから、それでいいじゃない」レベッカは頭をさすりながらまくしたて、それから振り返って、従者に起こされたばかりの「二輪の車」を一目見て、思わず惜しむような目つきを浮かべた。「ああ、壊さないでよ……たった何台かしか届いてないんだから……」
バイロンはそのときになって初めて、あの異様な姿の「車」を観察する余裕を得た。彼はこの代物の様式が、セシルの他の多くの機械造物とは大きく異なっていることに気づき、思わず興味を抱いた。「殿下、この品は……まさか、また殿下が今しがた発明されたものですか？」
彼の考えでは、玄曜城に珍妙な新し物が現れ、しかもそれがちょうどレベッカの近くにあるとなれば、十中八九、この奇想天外な王女殿下か、彼女の周りの研究チームが発明したものに違いなかった——そして前者がこねくり出した品となれば、あらゆる新事物の半分を占めるのだった。
最近はさまざまな研究施設が整備され、ますます多くの知識人が技術開発に身を投じるようになったため、レベッカの「創造」が各種の新事物に占める割合は次第に低下しつつあったが、長年の習慣ゆえか、バイロンは目新しい品を見ると、やはり無意識のうちにそれをレベッカと結びつけてしまうのだった。
しかしリベカは首を振った。「違うのよ。これは最近ティフォンから織物を輸入したときに、商人がついでに持ってきたものなの。ティフォン人が贈ってくれた品で、たぶん『二輪車』って呼ばれてるやつ……」
「ティフォン？」バイロンは少し驚いたようで、思わずその奇妙な形の車を二度見した。「ふむ……どうりでどこか風変わりな趣があるわけだ。だが、見た目はなかなか精巧にできている。しかしティフォン人というのは本当に変わった連中だな、たった二つの車輪しかない車とは……操るのは難しいんじゃないか」
「そこが間違いなのよ。実はこれ、覚えてしまえばすごく便利なんだから」とリベカはたちまち腰に手を当てた。「人が実演しているのを見たときはとても楽そうだったわ。便利で速いし――さっき私が落ちたのは、ただ慣れていなかったからだけよ」
リベカの興奮した早口を聞きながら、バイロンは目の前のティフォン製の『二輪車』を見つめ、その顔には思案にふけるような色が浮かぶのを隠せなかった。
ティフォン人は魔導技術への着手がとても遅く、この新時代を象徴するとさえ言える技術分野において、彼らは確かにセシルに大きく後れを取っていた。だが他の面ではずっと先行していた――そのはっきりした例が『機械時計』である。かつて貴族と教会が独占し、ここ二年、工場の建設や鉄道の運行がもたらした「時間厳守の要求」とともに国内各地へ次第に広まっていったこの計時機械は、もともと半世紀ほど前にティフォンの職人たちによって発明されたものだった。
旧時代の多くの技術と同じように、その当初の用途は神学の儀式にあり、教会がミサの時刻を定め、機械の大時計を鳴らすことで信徒たちを礼拝へと集めるためのものだった。のちには貴族の城館や荘園でも用いられるようになったが、それでも平民の日常生活とはほとんど関わりがなかった。
世界で最も優れた時計職人はオルドナンにおり、世界で最も優れた水晶ガラスの技術もまたオルドナンにある。
もちろん、後者の肝心の技術はすでに何か名状しがたい経路を通じてセシルへと流出しており、セシル南部で次第に流行しつつある『床窓』も、その「影響の産物」の一つである。
そして今、ティフォンの利口者たちがまたこの『二輪車』を発明した。だがこれには、誕生当初の機械時計や水晶ガラスと比べて、きわめて明瞭な違いがあった。
それは優雅ではなく、豪奢でもない。
この品は、生まれた当初から平民層に向けられたもののようだった……
バイロンは眉をひそめた。彼は高暘やヘティのように、こうした情報から情勢の変化を分析することは得意ではなかった。ただ本能的に何かを思案し、本能的にこう感じたのだ……
ティフォンで知識を握る者たちの思考の仕方に、何かしらの変化が現れ始めているのではないか、と。