Chương 790 — Biến hóa

Ánh nắng tràn vào thư phòng rộng rãi, phủ lên chiếc bàn làm bằng gỗ sồi và cỗ máy đầu cuối Ma Võng bên cạnh một tầng sáng nhạt, hương trầm nâng cao tinh thần từ từ lan tỏa trong không khí, chui vào lỗ mũi Byron khiến vị tướng đế quốc xuất thân lính đánh thuê này không nhịn được khịt khịt mũi, suýt nữa thì hắt xì một cái thật thất lễ.

»…Sứ giả từ Công quốc Thánh Long sẽ đến biên giới phía bắc trong thời gian tới,« Cao Dương ngồi sau bàn, tiện tay đặt một tập văn kiện lên mặt bàn, »ngươi đi tiếp đón bọn họ.«

Byron gãi gãi mái tóc, nhưng gãi được nửa chừng thì chợt nhận ra giờ đã là »thời đại đế quốc«, một vị tướng như mình mà tỏ ra tùy tiện thế này trước mặt hoàng đế hình như có chút không thích hợp, bèn vội vàng buông tay xuống: »Rõ ạ — nhưng thần đâu có hiểu ngoại giao đâu?«

Cao Dương đưa mắt nhìn vị »tướng quân đánh thuê« này: »Khẩu tài của ngươi chẳng phải xưa nay vẫn tốt lắm sao? Đến Philip còn bị ngươi thuyết phục được cơ mà.«

»Bệ hạ, chuyện này khác chứ, khi trao đổi vấn đề với Philip, thứ thần dựa vào chủ yếu không phải tài ăn nói, mà là sự kiên trì với chính nghĩa và tín điều kỵ sĩ…« Byron lập tức theo thói quen thao thao bất tuyệt, nhưng nói được một lúc thì chú ý đến vẻ mặt như cười như không của Cao Dương, đành phải cẩn trọng và khéo léo bổ sung thêm một câu, »đương nhiên bên trong cũng có phần không biết xấu hổ nhất định…«

Có những thứ, không phải mặc lên bộ quân phục tướng quân đế quốc là có thể thay đổi được — ít nhất là không thể thay đổi nhanh như vậy.

Nhưng Cao Dương chẳng bận tâm, ngược lại còn khá thưởng thức đủ loại tật xấu và thói quen của nhóm »lão thần khai quốc«, trong đó có Byron.

Hắn không dám chắc liệu đây có phải do ký ức của Cao Dương·Cecil đang ảnh hưởng đến mình, cũng không dám chắc liệu có phải vì mình nhìn thấy trong Byron cái bóng của nhóm lão bồ câu khai quốc ở An Tô bảy trăm năm trước, nhưng có một điều hắn rất chắc chắn, đó là khi giao tiếp với Byron, Hổ Phách, Lai Đặc — những người đã theo mình suốt mấy năm trời — cảm giác dễ chịu và thoải mái hơn hẳn so với đám »chuyên gia« nghiêm chỉnh, việc gì cũng theo khuôn phép, di cư từ Vương Đô cũ tới.

Thế nên tư thế của hắn cũng thả lỏng, tựa lưng vào ghế, cười nói: »Nói một câu lẽ ra không nên do chính ta nói ra — trong vô số kỹ năng mà ngoại giao cần đến, ›không biết xấu hổ‹ lại chính là thành phần chủ yếu — thậm chí có tác dụng ngang ngửa với ›tài ăn nói‹.

»Đương nhiên, thực ra ngươi không cần để tâm mấy chuyện này, bởi người thực sự phụ trách đàm phán không phải ngươi — ngươi chỉ là một vị tướng đế quốc ra biên giới tiếp đón đại sứ, để thể hiện thành ý của chúng ta, đóng vai một ›bộ mặt‹ ngang hàng về thân phận; còn người thực sự phụ trách tiếp xúc và hộ tống đại sứ về đế đô là Bá tước Cromwell·Bạch Sơn.«

»Cromwell·Bạch Sơn?« Byron hồi tưởng lại cái tên có phần quen thuộc này, »Ồ, vị lãnh chúa kỵ sĩ lai người lùn ấy, thần đã gặp ông ta ở Thánh Su-ni-ơ.«

»Tuy ông ta là quý tộc của Vương Đô cũ, nhưng cũng khá quen thuộc với công việc ở phương bắc,« Cao Dương gật đầu, »ngươi cùng ông ta ra biên giới phía bắc tiếp đón sứ giả Công quốc Thánh Long, những việc sau đó đều có thể giao cho ông ta; còn ngươi, ngươi cần lưu lại phương bắc một thời gian, có một nhiệm vụ mới giao cho ngươi.«

»Nói vậy… nhiệm vụ tiếp đón đại sứ thực ra chỉ là phụ,« Byron gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi lập tức lộ ra chút hiếu kỳ, »nhiệm vụ thực sự của thần là gì?«

»Xây dựng Bắc Cảng cùng căn cứ hải quân kèm theo,« Cao Dương đứng dậy, chậm rãi bước đến trước bức tường không xa treo tấm bản đồ toàn cảnh, ánh mắt dừng lại ở phương bắc của đế quốc, »chuẩn bị cho việc thành lập Hải quân đế quốc và khởi động lại tuyến hàng hải vòng quanh đại lục ở phía bắc.«

»Bắc Cảng…« Ánh mắt Byron men theo tầm nhìn của Cao Dương rơi xuống bản đồ, dần dần hội tụ về phía ngoài dãy núi ở bắc cảnh, dừng lại trên đoạn bờ biển giữa Vương quốc Tử La Lan và Công quốc Thánh Long, »…bán đảo ven biển của Công quốc Thánh Long đã để lại cho bắc đại lục một dòng hải lưu ấm, phía ngoài dãy núi bắc cảnh có cảng bất đông tự nhiên… đúng là điểm khởi đầu thích hợp nhất để khởi động lại tuyến hàng hải vòng quanh đại lục ở phía bắc thật.«

Cao Dương hơi bất ngờ nhìn Byron một cái, trên mặt lộ ra nụ cười nhẹ: »Xem ra ngươi đã sớm chú ý đến rồi?«

»Bệ hạ, lúc thần nghỉ phép ở nhà đâu phải chỉ lo ở bên con gái,« Byron cười cười xòe tay ra, »người đã nói từ rất sớm rồi, phải đặt ánh mắt lên biển cả; chỉ có điều nam cảnh ngày trước bị đại lục vây quanh, căn bản không có cửa ra biển, nhưng giờ phương bắc đã nằm trong tay chúng ta, đoạn bờ biển quý giá ấy đã thu hút sự chú ý của thần từ lâu rồi.«

Cao Dương bật cười.

Rõ ràng là hắn và Byron đã có sự ăn ý ngầm hiểu: hai người từ thời nam cảnh đã thèm thuồng đường bờ biển phía bắc…

»Xem ra để ngươi dẫn dắt hạm đội là lựa chọn đúng đắn,« Cao Dương giữ nụ cười nói, »sau khi Bắc Cảng hoàn thành, chúng ta sẽ có cơ hội nối liền từ trên biển bán đảo ven biển của Công quốc Thánh Long, bắc cảnh đế quốc, Bộ tộc quốc Augustray và bờ biển phía tây Vương quốc Người Lùn; thậm chí nếu Bộ tộc quốc Augustray bằng lòng phối hợp với chúng ta, lập cảng tránh gió ở chỗ vết nứt vách đá biển phía nam đại lục, thì tuyến hàng hải này thậm chí có thể kéo dài tới biên giới Vương quốc Cao Lĩnh, bao trùm cả phần bắc, phần tây và một phần phía nam của toàn đại lục, nó sẽ trở thành một ›tuyến hàng hải vòng quanh đại lục‹ thực sự…

»Với tính năng của thuyền máy dẫn ma, điều này hoàn toàn có thể thực hiện được.

»Hạm đội của chúng ta khi đó cũng sẽ trở thành ›hạm đội hải quân‹ thực sự, chứ không còn chỉ quanh quẩn đánh đấm nhỏ nhặt trên sông nội địa… Ngươi dẫn dắt hạm đội lâu như vậy, hẳn cũng đã cảm nhận được rồi chứ, những chiếc thuyền máy ấy có thể phát huy tác dụng trên một sân khấu rộng lớn hơn nhiều.«

»Cảm nhận được từ lâu rồi, sông nội địa đối với thuyền máy của chúng ta… thực sự không được rộng rãi cho lắm,« Byron lập tức đáp, nhưng ngay sau đó lại hơi nhíu mày, »có điều theo thần biết, môi trường biển cả phức tạp hơn sông nội địa nhiều lắm, đâu phải cứ lái thẳng thuyền chiến sông nội địa ra biển là biến thành chiến hạm hải quân được; tiểu thư Tia-ơ cũng đã nhắc nhở thần, những con thuyền mà cô ấy hiện giờ giúp chúng ta thiết kế đều chỉ thích hợp đi lại trên sông nội địa tương đối êm ả, muốn đối mặt với biển cả… còn cần một phen cải tạo nữa mới được.«

»Đương nhiên, cho nên đây là một nhiệm vụ dài hạn. Loài người đã xa rời biển cả quá lâu rồi, chúng ta cần một thời gian dài để thu thập lại thông tin về biển cả, điều chỉnh thiết kế thuyền của chúng ta. May mắn là Tia-ơ bằng lòng tiếp tục làm cố vấn cho chúng ta, mà gia tộc Wilde ở bắc cảnh trong mấy trăm năm qua cũng đã có mức độ quan sát nhất định đối với biển cả, những ghi chép của họ sẽ phát huy tác dụng rất lớn.

»Ngoài ra, việc xây dựng Bắc Cảng cũng không phải ›kế hoạch biển cả‹ duy nhất của chúng ta, sau khi thiết lập quan hệ ngoại giao với Công quốc Thánh Long lần này, chúng ta sẽ khai thác lại cửa ra biển ở chỗ giáp giới giữa đông cảnh và Công quốc Thánh Long — vịnh Hoán Long, khi đó nhiệm vụ này cũng sẽ giao cho ngươi.«

Cao Dương không nhanh không chậm nói, ánh mắt dần dần dừng lại trên người Byron, trong ánh mắt ấy hàm chứa đôi phần kỳ vọng.

»Đến lúc đó, ngươi sẽ là ›Tổng tư lệnh Hải quân đế quốc‹ thực sự đúng danh đúng phận.«

»À, nghe cái này oai phong hơn hẳn ›tướng quân thủy sư‹,« khóe miệng Byron nhếch lên, »thần rất mong chờ ngày đó đến.«

……

Mặt trời khổng lồ dần dần lên cao, ánh nắng rực rỡ hào phóng từ trên trời đổ xuống, không khí vẫn còn lạnh lẽo, nhưng hơi nóng chứa trong ánh nắng dường như đang báo hiệu mùa ấm áp sắp đến — trong luồng sáng và hơi nóng ập vào mặt ấy, Byron đứng trên quảng trường vườn hoa trước cung Cecil, ngẩng đầu lên, hơi nheo mắt lại.

»Tổng tư lệnh Hải quân đế quốc à…« Vị kỵ sĩ đánh thuê này mang theo nét cười nhạt trên mặt, không nhịn được khẽ lẩm bẩm tự nói với mình, »nghe quả thật khá là ngầu đấy.«

Nói xong, hắn khẽ lắc đầu, không nhanh không chậm bước về phía chiếc xe dẫn ma đang chờ mình ở rìa quảng trường.