الفصل 789 — في بلاد غريبة

كانت هذه رحلةً عجيبة وممتعة.

ولا تزال كذلك حتى هذه اللحظة على الأقل.

كانت ماتيلدا تجلس في مقعدها الواسع المريح بوقار لا عيب فيه في أعين الناظرين، تراقب بهدوء جبال إمبراطورية سيسيل تتراجع رويداً رويداً خلف نافذة العربة؛ فقد خفّت العاصفة الثلجية كثيراً، وبدأ المشهد في الخارج يتّسع ويتجلّى، بينما كانت العربة من الداخل يلفّها موسيقى هادئة تنبعث من جهاز سحري ما، فالمشهد البديع، والموسيقى، ودرجة الحرارة الملائمة، وما اختزنته العربة من طعام وفير، كلّ ذلك جعل من هذه الرحلة الطويلة في فصل الشتاء متعةً لا تُضاهى.

بل إن المتعة لتبلغ حدّاً يُنسي المرء أنه جالس داخل جسد وحش فولاذي هائل، وأنه يندفع بسرعة تفوق بكثير سرعة الخيل الجامحة عبر سهوب سيسيل الشتوية القارسة.

كان يجلس في مواجهة ماتيلدا شابٌّ بشعر أشقر قصير ووجهٍ نضير، غير أن هيبته كانت راسخة وناضجة على نحو لافت؛ ولاحظ أن الأميرة الغريبة أمامه تبدو في مزاج طيّب، فبدت على شفتيه ابتسامة خفيفة، وقال في نبرة يخالطها شيء من الاعتزاز: «كيف تجدين تجربة السفر على متن قطار الطاقة السحرية؟»

ردّت ماتيلدا بصرها عن النافذة ونظرت إلى الشاب الجالس قبالتها.

لهذا الشاب المسمى فيليب مكانة تُدهش المرء؛ فهو على حداثة سنّه صار واحداً من قادة الجيش في إمبراطورية سيسيل، يقود أقوى فيلق برّي في الإمبراطورية، وجُلّ هذا الفيلق... يتمركز الآن عند خط دفاع الريح الطويلة.

وأن يستقبل قائد عسكري بهذه المكانة وفدَ المبعوثين الذي تقوده أميرة تيفون ويقوم بـ«حراسته»، فهذا تكافؤ في المقام ومطابقة تامة لآداب المراسم.

ارتسمت على شفتي ماتيلدا ابتسامة خفيفة.

«تجربة رائعة،» قالت ضاحكة، «وقد شاهدنا فوق ذلك أجمل المناظر.»

ضحك فيليب بدوره.

فبفضل ترتيبات الجنرال ماتشي الحكيمة، وجهود مختلف المستويات في منطقة الريح الطويلة، لم يكن أمام هذه الأميرة، منذ دخلت حدود سيسيل حتى الآن، إلا أن تنظر إلى المناظر فحسب.

«بصراحة، تجربة سفر بهذا المستوى ليست جديدة عليّ،» تابعت ماتيلدا، «الجديد أن هذا كله يتحقق بآلات سحرية. في الماضي، كان بمقدور قوة السحرة أن تُيسّر بسهولة دفع مركبة بهذا الحجم عبر السهوب، أو الحفاظ على بيئة سفر مريحة في ظروف قاسية، لكن أن تستطيع التقنية السحرية تحقيق هذه القوى، التي كان يجب أن يتحكم بها السحرة، بحديد لا روح فيه، هذا ما لم أكن أتصوره قط.

«في تيفون، أقرّ معظم النبلاء بقوة الآلات السحرية، ورحّبوا ترحيباً حارّاً بقطارات الطاقة السحرية والمصانع بمختلف أنواعها التي ظهرت حديثاً، لكن بعض السحرة المحافظين ما زالوا لا يحبون هذه الأشياء — يردّدون دائماً أن دوران الآلات يفتقر إلى الروح.»

«هذه النقطة تختلف عنّا،» ضحك فيليب، «نحن نرى أن في الآلات روحاً من نوع آخر، تسكن في التروس الدائرة والمكابس المتحركة، ولا تحتاج إلا إلى دهون التشحيم والطاقة السحرية المتدفقة، فتكون صديقاً مخلصاً للإنسان.»

«...ولهذا ظهرت التقنية السحرية أولاً في سيسيل، ولهذا أيضاً كانت أسرع تطوراً على هذه الأرض،» قالت ماتيلدا بشيء من التأثر، «لطالما كنت مولعة بالتقنية السحرية، أحبها حتى أكثر من السحر التقليدي، لكن للأسف ما زال أمام تيفون شوط طويل في هذا المجال.»

كانت هذه مجاملة دبلوماسية مصاغة، وكان فيليب يدرك ذلك تماماً، فاكتفى بابتسامة خفيفة، ولم يردّ على شيء منها مباشرة.

فالمدائح المتبادلة ليست ميدانه الذي يتقنه...

وانضم إلى الحديث نبلاء أشدّان يرتدي بزة داكنة ويجلس إلى جانب ماتيلدا: «أنا أيضاً أتابع التقنية السحرية، وبصراحة، أنا نفسي أستثمر فيها وأدرسها، وهي في الحقيقة مسعى باهظ التكاليف جداً، ومن هذه الناحية أُكنّ لأهل سيسيل إعجاباً كبيراً — أنتم قوم يجرؤون على دفع الثمن في سبيل المنفعة، تملكون روح المغامرة.»

ألقت ماتيلدا نظرة على هذا النبيل — فالكونت دول هو أحد أكثر «النبلاء التقدميين» شغفاً بمجال التقنية السحرية في أولدناند؛ يملك أكبر المزارع في الشمال، ويستثمر أيضاً في عدد من مصانع النسيج والغزل الكبرى، ودوره في الوفد يمثّل، على نحو ما، تلك الشريحة من نبلاء أولدناند المهتمين بالتقنية السحرية والساعين إلى استخلاص مزيد من القيمة التجارية منها.

وعند هذه الفكرة، أومأت أميرة تيفون برأسها موافقة: «إنشاء المصانع وتطوير الآلات يستنزفان الأموال فعلاً، لكن العائد مذهل بالمقابل — ولهذا يجذب عدداً متزايداً من النبلاء والتجار ليصيروا مستثمرين. وهل الأمر كذلك في سيسيل أيضاً؟»

«...بالطبع.» ابتسم فيليب وأومأ برأسه قائلاً.

كان القطار يندفع عبر السهوب، وخارج النافذة كانت خطوط قمم الجبال المتعرّجة قد أوشكت على الانتهاء، ويبدو أن ما أمامه على وشك الدخول إلى السهول.

غير أن ماتيلدا لم تستطع في سرّها إلا أن تتأمل تلك «بالطبع» التي ختم بها فيليب جوابه؛ لا تدري لماذا، أحسّت بغريزتها أن هذه الكلمة تحمل دلالة أعمق، لكنها لم تُمسك بأصلها في الحال.

وفي هذه اللحظة، اندفع القطار أخيراً خارج حجاب الجبال، وما إن لمح الجدار الصخري الهائل حتى بسط أمامه سهلٌ لا نهاية له، وانفتح المشهد خارج النافذة فجأة على رحابة شاسعة.

عند ملتقى السهل بنهاية السلسلة الجبلية، على مرتفع طبيعي، انتصب شاهد حجري هائل إلى جانب خط السكة، ويبدو أن حوله سياجاً يحجبه، وما جواره فيما يبدو محطة صيانة ومراقبة لخط السكة.

لم تكد ماتيلدا تنتبه إلى ذلك البناء غير العادي، وتهمّ بأن تتساءل في فضول لماذا يُقام شيء بهذا البروز في العراء، حتى سمعت فجأة صفيراً مدوّياً عالياً ينطلق من سقف العربة، ويتردد صداه في السهل الفسيح.

فبهتت لحظة: لماذا هذا الصفير المفاجئ؟ هل هنا محطة توقف أو قطار يعبر في الاتجاه المعاكس؟

وبينما كانت الحيرة تعلو في قلبها، رأت هي ومبعوثو تيفون من حولها، بدهشة، رجال سيسيل في العربة ينهضون جميعاً في وقت واحد، حتى ذلك القائد العسكري الشاب، والتفت هؤلاء الفرسان والضباط الرفيعو المقام معاً نحو النافذة، يحدّقون في الشاهد الحجري الهائل المنتصب عند طرف السلسلة الجبلية، بوقار وجلال، كأنهم يؤدّون تحية.

فارتاع مبعوثو تيفون حين نهض السيسيليون من حولهم في وقت واحد، بل أصابهم شيء من التوتر، ثم لم يبقَ لديهم في هذه اللحظة إلا الحيرة؛ فملامح الوقار تلك جعلتهم لا يدرون أينبغي أن يسألوا أم لا، فظلوا في حيرتهم ينتظرون عشر ثوانٍ أو يزيد، حتى جلس فيليب ورفاقه، عندها فقط لم تتمالك ماتيلدا نفسها فسألت: «جنرال فيليب، أتسمح لي أن أسأل، ما هذا...»

«لقد انتبهتِ إلى ذلك الشاهد الحجري، أليس كذلك؟» نظر فيليب إلى ماتيلدا وسأل بهدوء.

«نعم، انتبهت إليه — وكنت على وشك السؤال عنه.»

«خط السكة هذا الذي تحت قدميك، مُدَّ على عجل بعد انتهاء حرب العناقيد الكريستالية، امتداداً لخط سكة مناجم الرمل الأبيض القائم،» قال فيليب بتمهّل، «فمن أجل إيصال الحبوب وقوات الأمن إلى الأراضي الشرقية في حينها، ومنعاً لأن تزرع تبعات حرب العناقيد الكريستالية مجاعةً وفوضى واسعة النطاق في الشرق، كان لا بد من ضغط مدة إنجاز هذا الخط إلى ما قبل انتهاء الشتاء.

«ولكي تُخترق سلسلة جبال بايسر، وهي أعقد التضاريس، بسرعة، استخدم الفيلق الهندسي الثالث على نطاق واسع سحر تشكيل التضاريس، بما في ذلك فرق السحرة التي استُدعيت على عجل من العاصمة القديمة، وآلات الهندسة الضخمة القادرة على إطلاق تعويذة تحويل الحجر إلى طين.

«وعند اختراق ممر كالين، تسبّب بؤرة قوى سحرية خفية في خروج التعويذة عن السيطرة، فانهار الجدار الجبلي.

«ودُفن تحت الأنقاض سبعة وثلاثون شخصاً، بينهم سبعة سحرة وعشرون عاملاً.»

فتحت ماتيلدا عينيها قليلاً، أما الكونت دول فقد انفلت لسانه بلا وعي: «إذن ذلك الشاهد لإحياء ذكرى السحرة الذين ضحّوا...»

«لإحياء ذكرى كل من ضحّى،» نظر فيليب في عيني الكونت دول، «لقد ابتلعت الصخور المنهارة الضحايا، وأدّت بقايا التعويذة إلى امتزاج لحوم البشر بالحجر حتى لم يعد بينهما تمييز، فأخرجنا تلك الصخور الهائلة الممتزجة باللحم من الممر، وشكّلنا منها نصباً تذكارياً، أقمناه عند نهاية ممر كالين حيث حاولوا الاختراق فلم يفلحوا — بظهره إلى جبال بايسر، وناظراً إلى السهول الشرقية.

«أن يصفّر القطار بعد تجاوزه ممر كالين، وأن يحيّي العسكريون النصب التذكاري عند المرور به، عُرفٌ جرى عليه هذا الخط.»

كانت ماتيلدا تسمع بهدوء وانتباه، ولم يبدُ على ملامحها تغيّر كبير.

وكان مبعوثو تيفون يسمعون في صمت، فبعضهم يبدو حائراً، وبعضهم يبدو مستغرقاً في التفكير.

أما الكونت دول، ذلك المستثمر النبيل الكبير من أولدناند، الأسود الشعر واللحية، فلم يتمالك نفسه أن نظر من النافذة نحو الاتجاه الذي غاب فيه النصب التذكاري، وبينما كان صفير القطار يتردد كأنه ما زال عالقاً بأذنيه، أخذ يتمتم:

«شاهد حجري بهذا الحجم... حتى لو تولّى السحرة بناؤه لما كان بالأمر الهيّن.»

ربما كان يكفي لبناء مصنع نسيج آخر.

كانت ماتيلدا تسمع تمتمة الكونت دول، وتراقب سهول سيسيل تتراجع سريعاً خلف القطار.

يا لَغرابةِ الأوطانِ البعيدة……

……

تهبّ ريحٌ من بحارِ أقصى الشمالِ فوقَ الجبالِ الشاهقة، فتذرو الثلوجَ المتراكمةَ بين القمم، وترفرف راياتُ نسلِ التنانينَ عالياً فوقَ القممِ الحادّةِ السميكةِ لقلعةِ «لونغلين»، وأطرافُ الراياتِ تتّجهُ نحوَ الجنوبِ، ترفرفُ بلا انقطاع.

«تشكّلتْ قائمةُ السفراءِ، وسينطلقونَ في غضونِ أيام،» وقفَ الدوقُ «با يانغ» من سلالةِ الدمِ التنّيني على الشرفةِ الحجريةِ الرحبةِ لقلعةِ «لونغلين»، يُطلُّ على بلادٍ مغطّاةٍ بالثلوج، وقالَ لحاشيتِه إلى جانبه: «الفارسُ «غولوش»، بقيادتِك ستكونُ المهمّةُ بلا شكّ مضمونةً تماماً.»