الفصل 788 — الدليل إلى جانب باتي

بدا فرحُ باتي شديداً بمجيء «العمّ غاو يانغ».

فقد مضى زمنٌ طويل منذ آخر مرة رأت فيها العمّ غاو يانغ، أو سمعته يقصّ عليها حكايات عن عصر الاستيطان، وعصر غوندور، وغير ذلك من الأفكار الغريبة والخيالات المتنوّعة.

ومع أنها كانت قد قاربت الخامسة عشرة من عمرها، ومع أن أطفالاً من أقرانها في الأسر النبيلة كانوا قد بدؤوا يظهرون رسمياً في المحافل الاجتماعية ويتعلّمون إدارة شؤون العائلة، كانت لا تزال في أعين الغرباء طفلةً، حتى سنّها الظاهري كان أصغر من أترابها، أما ما تعرفه من العلوم فقد كان متأخراً عن أطفال النبلاء من أقرانها بكثير جداً.

سنواتٌ من المرض والإصابة الشديدة أضاعت عليها طفولتها كلّها تقريباً، ولم تستأنف باتي تعلّم المعرفة إلا في هذه السنة، وكثير من الأسئلة التي طرحتها لم تكن، في نظر غاو يانغ، تناسب سنّها.

لكن من جهة أخرى، جعلتها تجربتها الخاصة أنضج عقلاً من أترابها؛ فلعلّها، إذ فقدت القدرة على الحركة والاعتماد على نفسها، وصارت حياتها معلّقة كلّها برعاية الآخرين، صارت تلتقط بحاسةٍ مرهفة كلّ تحوّل في مزاج من حولها.

«العمّ غاو يانغ، هل أنت غير مسرور قليلاً؟» لاحظت تغيّراً دقيقاً في مشاعره أثناء حديثه، فأسكتت فوراً أسئلتها المتلاحقة، وسألت بحذر:

تجمّد غاو يانغ لحظة، ووقع بصره على الفتاة الصغيرة أمامه.

كانت قد صارت تجلس جيداً في كرسيها المتحرّك، وباتت رقبتها تقوى على رفع رأسها بنفسها، وعيناها الكبيرتان تحدّقان فيه دون أن تطرفا، وقد امتلأتا فضولاً وقليلاً من القلق.

«لا، لستُ غير مسرور،» هزّ غاو يانغ رأسه بعد برهة، «إنما تذكّرت فجأة أمراً آخر، فشرَد ذهني لحظة.»

«الشرود ليس حسناً،» قالت باتي بجدّية، «لكنك كبير، والكبار لا بدّ أن يكون في رؤوسهم أشياء كثيرة تشغلهم، أليس كذلك؟»

«إنّ أموري كثيرة بالفعل، لكن أن أجد وقتاً لأقصّ عليك حكاية يبقى ممكناً.» قال غاو يانغ وهو يبتسم، لكنه كان قد خصّص في الوقت نفسه جزءاً من انتباهه، وشغّل خفيةً منفذاً سرّياً يصل إلى شبكة العقول — فبعد طول تلك المعرفة صار قادراً على التحكّم بقوى النائمين الأبديين هذه كما يشاء، وحتى دون أن يغمر وعيه كلياً في الشبكة، يستطيع بصلاحياته الخاصة أن يستدعي موارد الشبكة ويجري عمليات خفيّة.

وبعد أن ربط وعيه السطحي بالشبكة، نظر إلى باتي من جديد.

كانت باتي لا تزال باتي، لم يتحوّل وجهها إلى وجه سيلينا غيرفن، ولم يظهر إلى جانبها شبحٌ زائد.

لكن غاو يانغ صار قادراً على الجزم بأن سيلينا هناك بالفعل، في «هذا المكان»، موصولةً بباتي في حالةٍ غريبة ما.

لأنّ إلى جانب كرسي باتي الصغير المتحرّك، في الهواء الذي لا تراه عين بشرية، كان معلّقاً في صمتٍ فانوسٌ يدوي.

……

كانت باتي بحاجة كلّ يوم إلى نوم كافٍ لترميم ما استنزفته روحها، وليأخذ «إحياء الأطراف» مفعوله أكثر، وقبل لقائها بغاو يانغ كانت قد شاهدت أكثر من ساعتين من مسرح الظلال، ثم استمعت إلى غاو يانغ يقصّ عليها حكايات كثيرة، فحان وقت القيلولة بسرعة.

رأى غاو يانغ الخادمة الخاصة ترافق باتي إلى الغرفة المجاورة، وتضع الفتاة برفق في كبسولة انغماسٍ مصنوعة خصيصاً، وبعد أن تأكّد من استغراقها في النوم الهادئ، خرج من الغرفة وعاد إلى صالة الاستقبال في القلعة، حيث وجد البارونة روبيني في انتظاره.

نهضت البارونة من كرسيها العالي المسند، وانحنت لغاو يانغ تحيّةً: «مولاي، أشكرك على عنايتك بباتي، لا بدّ أنها ستكون سعيدة اليوم.»

«لقد تحسّنت صحّتها كثيراً، فاطمأنّ قلبي،» أومأ غاو يانغ، وهو يقول ذلك تقدّم إلى كرسي قريب من النافذة وجلس، «رأيت باتي تنام في كبسولة الانغماس — أهي تستخدمها طوال هذه الفترة؟»

«نعم،» أومأت البارونة روبيني، «منذ نحو شهر.»

«هل ثمّة آثار جانبية؟ هل اعتادت استخدامها؟»

بدت هذه الأسئلة مجرّد اهتمامٍ عادي، ولم تجد البارونة فيها شيئاً غريباً: «لا شيء أبداً، الكبسولة ممتازة، والفنيّون الذين أرسلتهم أدّوا واجبهم على أكمل وجه، مكثوا هنا أربعة أيام، ولم يغادروا إلا بعد أن تأكّدوا من خلوّ استخدام باتي من أيّ شذوذ، بل سلّموا قبل رحيلهم الوثائق الفنية للكبسولة إلى المهرة المحليين في الآلات السحرية. أما باتي... فلم تكن معتادة عليها في البداية، لكن ذلك كان فقط لأنها لم تألف النوم في فراش غريب، وهي الآن مرتاحة تماماً.»

تستخدم كبسولة الانغماس طوال الوقت إذن...

فرك غاو يانغ ذقنه، وسأل: «وتلك التاج التي كانت معها، تاج النائمين الأبديين، أين هي الآن؟»

«وضعتها في قبو القلعة، مع بعض المقتنيات الخارقة،» أجابت البارونة، «ولأني لا أنوي استخدامها بعد الآن، كنت أفكّر في أن أختمها بطريقةٍ ما — فهي على كلّ حال مرتبطة بالنائمين الأبديين.»

بالنسبة لهذه السيدة، صار الحذر عادةً من عاداتها.

لكن في التعامل مع النائمين الأبديين، يبدو هذا القدر من الحذر أقلّ بكثير مما ينبغي.

«لا داعي للتفكير في أيّ ختم، فأنا أعتزم أخذ التاج معي،» قال غاو يانغ، «لأجل... البحث.»

تغيّر شيء ما في نظرة البارونة روبيني؛ فمع أن نبرة غاو يانغ وهيئته لم تُبديا أيّ شذوذ، انتفض حدس الأم فجأة، وثبّتت عينيها في عينيه: «مولاي... هل في التاج مشكلة؟ باتي، هل هي...»

«لا تفرطي في التوتّر،» لوّح غاو يانغ بيده، «إنه بحث فني فحسب. أما باتي فحالها طيّبة.»

عندها ظهر على وجه روبيني شيء من الارتياح: «هذا حسن. اعذرني، فما يتعلّق بباتي يوتّرني دائماً أكثر من اللازم...»

غادرت البارونة، فكانت بصفتها حاكمة غولان لا تزال أمامها أعمال رسمية كثيرة. وعاد غاو يانغ إلى الغرفة المعدّة له خصيصاً، وأغلق بابها، فرأى في ظلّ قرب الستائر رأساً قصيراً مستديراً يطلّ ويترصّد.

وبعد أن تأكّدت أنه لا أحد غريب في الجوار، قفزت العنبر من عالم الظلال بجرأةٍ وثقة، وابتسمت لغاو يانغ: «بحسب الوثائق، تلك البارونة روبيني امرأة يصعب أن تثق بأحدٍ بسهولة، لكنها تثق بك ثقةً كبيرة — قلت إن باتي بخير، فاطمأنّت فعلاً ومضت إلى عملها.»

«أنا فقط لا أريدها أن تحمل ضغطاً لا لزوم له، فالأمر لم يتّضح بعد،» قال غاو يانغ، «ثم إننا يجب أن نتجنّب إيقاظ الأفعى في العشب.»

«إيقاظ الأفعى في العشب؟ تعبير طريف، سأدوّنه،» أضاءت عينا العنبر، ودوّنت الكلمة الجديدة ببراعةٍ معتادة، فأضافت سطراً إلى «أقوال الإمبراطور غاو يانغ سيسيل المقدّسة وسخافاته» التي كانت تجمعها لنفسها سراً، ثم نظرت إلى غاو يانغ بفضول: «على فكرة، هل في باتي مشكلة حقاً؟»

تأمّل غاو يانغ لحظة، ثم قال بصوت خفيض: «في عالم العقل، ثمّة فانوس إلى جانبها.»

«...يا إلهي.»

«لكن الحال أفضل مما توقّعت،» تابع غاو يانغ، «لم تستولِ سيلينا غيرفن على روح باتي، ولا أثرَ ضررٍ على الأخيرة. ربما هما تتعايشان بسلام، وربما باتي نفسها لا تعلم ما بها من شذوذ...»

فتحت العنبر عينيها على اتّساعهما: «ترى الفانوس بعينك وتبقى بهذا التفاؤل؟ فكيف يكون إذن ذاك «الأسوأ» الذي توقّعته من قبل؟»

«في أسوأ الحالات... تكون باتي هي سيلينا غيرفن نفسها،» نظر غاو يانغ إلى العنبر، «قبل أن نعرف باتي، وقبل أن تلمس التاج، كانت قد ماتت، وظلّت تلك الجسد سنواتٍ بعده يسكنها سيلينا.»

تخيّلت العنبر المشهد، فانتفض جسدها فجأة: «...يا إلهي!»

نجح غاو يانغ في إخافة نصف الإلف هذه الجسورة، فتحسّن مزاجه قليلاً: «مخيف حقاً، أليس كذلك؟ إن كان الحديث عن الرعب على مستوى العقل، فالنائمون الأبديون أرفع كعباً من جمعية موت كلّ شيء...»

«ليس لهذا السبب،» لوّحت العنبر بيدها، «أنا فقط أجد أن امرأة تجاوزت السبعمئة تحوّل نفسها إلى فتاة في العاشرة، وتناديك عند اللقاء «العمّ غاو يانغ»، وتدعو امرأة شابة في العشرينيات «أمي» لسنوات — هذا مرعب حقاً، لا عجب أنهم نائمون أبديون...»

غاو يانغ: «......»

بعد أن أدرك أنّ مواصلة النقاش مع عار الأرواح هذا إنّما هي سعيٌ حثيث إلى الهلاك، قطعَ الحديثَ بحسمٍ وعاد إلى صلب الموضوع: «لا يمكننا بعدُ التيقّق من الصلة بين باتي وسيلينا؛ وتجنّباً لإيقاظ الحيّة، ولكي نُحكِم سيطرتنا على الوضع لدى النائمين الأبديين، لا يجوز لنا أن نتّخذ أيّ إجراء علنيّ في جهة غولان — كلُّ ما يمكننا فعله هو الإبقاء على أقصى المراقبة الخارجية.»

ربتت أمبر صدرها بيدها: «فهمت، هذا ما أُجيده.»

ثم لاحظت أنّ على وجه غاو يانغ أثراً من التفكير، فلم تملك نفسها دون أن تسأل: «ما بك؟ هل ثمّة أمر آخر؟»

«أنا أفكّر... كم من أمورنا بات مكشوفاً في عينيّ سيلينا غيل، وما الذي يجعلها صامتةً إلى الآن،» تنفّس غاو يون بخفّة، وأومأ برأسه عاجزاً: «تستخدم باتي الآن كبسولة الانغماس التي تنتجها سيسيل لتخلد إلى النوم، وفي الوقت نفسه ليست تقنية اتصالات شبكة السحر لدينا بأيّ سرّ، فقد انتشرت منذ زمن في أرجاء غولان، وسهلٌ على أيّ نائمٍ أبديّ متمكّن أن يرى من اتصالات شبكة السحر ظلال تقنية شبكة العقول... فإن كانت سيلينا غيل مختبئةً حقاً في أعماق وعي باتي، فبوسعها أن ترى كلّ هذا عبر عينيّ ‹الحاضنة›... وحتى لو لم تكن هذه الأدلة كافيةً لإثبات قدرة ‹التائه من خارج النطاق› على اختراق شبكة العقول اختراقاً مباشراً، ينبغي أن تكون كافيةً لإيقاظ حذر النائمين الأبديين وانتباههم... لكنّ سيلينا غيل لم تفعل شيئاً، وكم من خططٍ احتياطية وضعتُها أنا ودانيال ظلّت حتى الآن عاطلةً لا تجد لها موضعاً.»

«تسس... مثل هؤلاء الصامتين صمتاً غريباً هم أكثر من يبعث على الحذر،» كشّرت أمبر عن أسنانها: «كلّ تخريبٍ له وسائل مقاومةٍ وجبر، والمخيف هو هذا الذي لا يقول شيئاً.»