Kapitel 789 — In der Fremde

Es war eine wunderbare und zugleich höchst vergnügliche Reise.

Zumindest war sie es bis zu diesem Augenblick noch immer.

Matilda saß in vollendeter, von jedem Tadellosigkeit fordernder Haltung auf dem breiten, bequemen Sitz und betrachtete still, wie die Berge des Cecil-Imperiums draußen vor dem Fenster allmählich zurückwichen; der Schneesturm hatte merklich nachgelassen, die Landschaft draußen begann sich zu weiten und Konturen zu gewinnen, während im Waggon sanfte Musik aus einem magischen Apparat erklang – schöne Aussicht, Musik, ein wohl abgestimmtes Raumklima und die reichhaltig bestückten Vorräte des Zuges machten diese lange Winterfahrt überaus angenehm.

So angenehm, dass man beinahe vergaß, im Innern eines stählernen Ungeheuers zu sitzen und mit weit größerer Geschwindigkeit als ein galoppierendes Pferd durch die kalte Winteröde Cecils zu jagen.

Ein junger Mann mit kurzem blonden Haar, jugendlichem Gesicht und doch ungewöhnlich reifer, gefasster Ausstrahlung saß Matilda gegenüber. Er bemerkte, dass die fremdländische Prinzessin offenbar gut gelaunt war, und ließ ein leichtes Lächeln sehen; in seiner Stimme schwang ein wenig Stolz mit: »Wie gefällt Ihnen die Reise mit dem magiebetriebenen Zug?«

Matilda wandte den Blick vom Fenster ab und sah den jungen Mann an.

Dieser junge Mann namens Philipp trug einen erstaunlichen Rang: So jung er war, zählte er doch bereits zu den Militärbefehlshabern des Cecil-Imperiums, er befehligte die stärkste Landlegion des Reiches – und deren Kerntruppen standen … nunmehr an der Langwind-Verteidigungslinie.

Dass ein derart bedeutender Militärbefehlshaber die von der Thiphoner Kaisertochter geführte Gesandtschaft empfing und »geleitete«, entsprach dem Gleichrang der Ämter und vollauf den Regeln des Zeremoniells.

Matilda lächelte leicht.

»Eine vortreffliche Erfahrung«, sagte sie lächelnd, »und wir haben obendrein die schönste Aussicht gehabt.«

Auch Philipp lachte.

Dank der umsichtigen Arrangements des zuverlässigen Generals Maqi und der Bemühungen aller Dienststellen des Langwind-Gebiets hatte die Prinzessin von ihrem Eintritt in cecilisches Gebiet bis zum jetzigen Augenblick tatsächlich nichts als Landschaft zu sehen bekommen.

»Offen gesagt ist eine Reise dieses Komforts für mich nichts Neues«, fuhr Matilda fort. »Neu ist vielmehr, dass all dies durch magische Maschinen bewerkstelligt wird. Früher ließ sich mit der Kraft der Magier ohne Weiteres erreichen, dass ein so gewaltiges Gefährt schnell durch die Öde jagt oder in rauer Umgebung ein behagliches Reiseklima erhält – doch dass die magische Technik mit leblosem Stahl jene Kräfte zu erzeugen vermag, die eigentlich den Magiern vorbehalten waren, das hätte ich mir nicht vorgestellt.«

»In Thiphon haben die meisten Adligen die Macht der magischen Maschinen anerkannt und heißen die neuen magiebetriebenen Züge und allerlei Fabriken sehr willkommen, doch einige altgläubige Magier mögen diese Dinge nicht – sie sagen stets, dem Lauf der Maschinen fehle die Seele.«

»Darin unterscheiden wir uns von Ihnen«, sagte Philipp lachend. »Wir glauben, dass in der Maschine eine andere Art Seele wohnt, verborgen in den sich drehenden Zahnrädern und den wandernden Kolben; sie bedarf nur schmierenden Öls und sprühender magischer Kraft, und sie ist dem Menschen ein treuer Freund.«

»… Deshalb also trat die magische Technik zuerst in Cecil auf, und nirgends entwickelte sie sich rascher als auf diesem Boden«, sagte Matilda mit einem Anflug von Nachdenklichkeit. »Die magische Technik hat mich stets fasziniert, ja ich liebe sie mehr noch als die überlieferten Zauberkünste. Schade nur, dass Thiphon auf diesem Gebiet noch einen weiten Weg vor sich hat.«

Das war formelhaftes Bescheidenheitsgerede – Philipp wusste es sehr wohl und lächelte daher nur still vor sich hin, ohne direkt darauf zu erwidern.

Gegenseitiges Lobpreisen war schließlich nicht eben sein Metier …

Ein schwarzhaariger Adliger von mittleren Jahren, der neben Matilda saß, schaltete sich in das Gespräch ein: »Auch ich verfolge die magische Technik mit Aufmerksamkeit, ja offen gesagt investiere ich selbst in sie und erforsche sie. Das ist wahrlich ein Unternehmen, das gewaltige Mittel verschlingt; in diesem Punkt hege ich große Bewunderung für die Cecilianer – Sie sind Leute, die um des Gewinns willen einzusetzen wagen, erfüllt von Unternehmergeist.«

Matilda warf einen Blick auf diesen Adligen – Graf Dure war einer der eifrigsten »fortschrittlichen Adligen« Aldernans auf dem Gebiet der magischen Technik; er besaß die größten Plantagen des Nordens und hatte zugleich in mehrere große Webereien und Spinnereien investiert. Seine Rolle in der Gesandtschaft verkörperte gewissermaßen jene Gruppe aldermanischer Adliger, die der magischen Technik ihre Aufmerksamkeit zuwandten und aus ihr noch größeren gewerblichen Nutzen zu ziehen suchten.

Bei diesem Gedanken nickte die Thiphoner Prinzessin zustimmend: »Der Bau von Fabriken und die Erfindung von Maschinen verschlingen in der Tat ungeheure Mittel, doch ebenso ungeheuer sind die Erträge – deshalb vermögen sie immer mehr Adlige und Kaufleute als Investoren anzuziehen. Verhält es sich in Cecil ebenso?«

»… Gewiss.« Philipp lächelte und nickte.

Der Zug raste über die Öde; vor dem Fenster ging die auf und ab wogende Linie der Bergrücken dem Ende entgegen, und vorn schien man nunmehr in die Ebene einzutreten.

In Matildas Herzen aber klang jenes »Gewiss« nach, mit dem Philipp ihr zuletzt geantwortet hatte; sie vermochte nicht zu sagen, warum, doch instinktiv fühlte sie, dass in diesem einen Wort mehr Tiefe steckte, ohne den Ursprung sogleich fassen zu können.

In diesem Augenblick endlich brach der Zug aus dem Schutz der Berge hervor; hinter dem gewaltigen Felshang tat sich eine endlose Ebene auf, und der Blick vor dem Fenster weitete sich jäh ins Unermessliche.

Dort, wo die Ebene an das Ende des Gebirgszuges stieß, ragte auf einer natürlichen Anhöhe neben der Bahnlinie ein gewaltiger Steinmonolith empor; ringsum schien eine Mauer ihn abzuschirmen, und in der Nähe befand sich wohl ein Wartungs- und Beobachtungsposten der Bahnstrecke.

Matilda hatte das ungewöhnliche Bauwerk eben bemerkt und wollte gerade neugierig fragen, wozu man mitten in der Öde etwas derart Auffälliges errichte, als plötzlich vom Dach des Waggons ein heller, hoher Pfeifton erklang und über die weite Ebene hallte.

Sie stutzte: Warum plötzlich ein Signal? Gab es hier einen Haltepunkt oder einen Zug, der kreuzte?

Während noch Ratlosigkeit in ihr aufstieg, sahen sie und die umgebenden Thiphoner Gesandten mit Erstaunen, wie die Cecilianer im Waggon sich wie auf Verabredung erhoben – selbst der junge Heeresbefehlshaber; all diese hochgeborenen Ritter und Offiziere wandten sich zugleich dem Fenster zu und richteten den Blick auf den großen Steinmonolithen am Ende des Gebirges, feierlich und ernst, als erwiesen sie ihm eine Ehre.

Die Thiphoner Gesandten waren erschrocken, als die Cecilianer ringsum mit einem Mal aufstanden, ja einen Augenblick lang befiel sie Beklemmung; nun aber blieb ihnen nur Ratlosigkeit, und ob der ernsten Mienen wagten sie nicht, danach zu fragen, sondern harrten verwirrt ein Dutzend Sekunden aus, bis Philipp und die Seinen sich wieder setzten – erst da vermochte Matilda zu fragen: »General Philipp, darf ich wissen, was dies …«

»Sie haben den Monolithen bemerkt?«, fragte Philipp und sah Matilda ruhig an.

»Ja, ich habe ihn bemerkt – und eben wollte ich danach fragen.«

»Die Bahnlinie, auf der Sie fahren, wurde nach dem Ende des Kristallcluster-Krieges in aller Eile verlängert und ausgebaut, ausgehend von der bestehenden Weißsand-Bergwerksbahn«, sagte Philipp langsam. »Um Getreide und Ordnungstruppen rechtzeitig in die Ostmark zu bringen und zu verhindern, dass die Nachwirkungen des Kristallcluster-Krieges dort eine großflächige Hungersnot und Unruhen auslösen, musste die Bauzeit dieser Strecke vor dem Ende des Winters abgeschlossen sein.