الفصل 638 — الجمود

هذه بالفعل أخبار جسيمة.

جلس غاو يانغ في مكانه بهدوء، ولم تكن تُقرأ على وجهه الهادئ إلا القليل من الاضطراب العاطفي، لكنه كان بيّنًا غارقًا في التفكير، أما فيكتوريا الواقفة إلى جانبه فسعت لا شعوريًا إلى أمبر لتتثبّت: «هل تُوّج ويلز؟ هل الخبر موثوق؟»

«الخبر موثوق — عملاؤنا في مدينة سانت فروست هيفن لم يتوقفوا عن العمل قط، وهم في هذا الشأن أكثر موثوقية بكثير من ظلّك الملكي،» نظرت أمبر إلى فيكتوريا، «تفاصيل ما جرى غير واضحة بعد، لكن يمكن التأكد من أن تتويج الملك الجديد ثبّت أوضاع العاصمة مؤقتًا، وجميع فرق الفرسان والكتائب في سانت سونيل قد أعلنت الولاء للملك، كما نشرت جهة قلعة الفضة خبر وصول قوات الدعم قريبًا، فاستكان سكان المدينة إلى حد ما. باختصار، الأحوال في العاصمة تتحسن — ولو مؤقتًا فقط.»

كان غاو تسن يُومئ برأسه وهو يستمع، ثم نظر إلى فيكتوريا: «تقولين إنك تعرفين ويلز، فهل توقّعتِ هذه الخطوة؟»

«هذا…» ترددت فيكتوريا قليلًا، ثم هزّت رأسها ببطء، «هذا يتجاوز ما توقعته.»

«في الحقيقة، حدست بعض الشيء،» تنفّس غاو يون برقّة، «سانت سونيل مستنقع، وأنتِ وأنا نعرفان قواعد تعامل تلك النبلاء، وحتى لو وصل خبر قوات الدعم إلى المدينة، فسيظل كل منهم على نيّته — وللسيطرة على الموقف، ليس أمام ويلز وبويو من خيارات كثيرة.»

«أهكذا…»

قالت فيكتوريا بصوت خفيض، وقد أخفى ذلك الوجه الذي يبدو وكأنه مغلّف بالصقيع أبدًا كل ما في داخلها، فلا أحد يعلم بما يشعر الآن هذه الدوقة الكبرى للجليد والثلج، لكن الجميع على يقين من أمر واحد: الملك المتوَّج في هذه اللحظة قد ألقى بنفسه سلفًا في قلب العاصفة، وأن نظام دوق الوصاية الذي دام قرنًا كاملًا في آنسو قد انتهى بهذا التتويج.

لم يقل غاو يانغ شيئًا آخر، بل أغمض عينيه قليلًا، وكأنه يستريح بإغماضهما، لكنه في أعماقه كان يستعيد زيارة كوهن رولين، نائب قائد فرسان الأسرة الملكية، في العام الماضي قبل بدء مشروع الجدار العظيم.

……

لقد ثبّت تتويج الملك الجديد خط الدفاع المتداعي في العاصمة، وثبّت كذلك نظام المدينة الذي كان على وشك الانهيار، لكن ما يبعثه ذلك من حماسة في النفوس لا يغيّر صعوبة الموقف القتالي — ففي هذه المعركة الدفاعية التي تحدد الحياة والموت، لا يمكن لخط الدفاع إلا أن يسوء يومًا بعد يوم، وهذا اتجاه لا سبيل إلى تغييره.

أعداد الوحوش هائلة، وكأنها لا تنفد، بينما يقلّ جنود المدافعين كل يوم؛ الوحوش لا تعرف التعب ولا تخشى الموت، أما إرادة البشر فتتآكل بلا انقطاع؛ الوحوش لا تهتم بإمدادات المؤن ولا تعبأ بأي خسائر، في حين أن كل إمدادات مدينة سانت فروست هيفن محدودة، ودرعها وأسوارها ليست قصر إله الحرب في الأسطورة، كي تقف راسخة في الحرب إلى الأبد —

في اليوم الرابع، اشتدّت فجأة هجمات عمالقة البلورات، فقد انجذبت جحافل وحوش كانت تهيم في جنوب شرق سهل الروح المقدسة نحو الجبهة، وبدأت تضرب السور الشرقي لسانت سونيل، وكادت هذه الضربة غير المتوقعة أن تُسقط الدفاعات على متراس السور الشرقي، وبعد قتال دامٍ تمكن فرسان الفرسان والسحرة الملكيون أخيرًا من صدّ هجوم العدو، لكن الثمن كان سقوط ألف رجل مباشرة في معركة واحدة.

لم تُنقل الجثث التي أُنزلت من السور إلى المدينة الداخلية، بل أُحرقت مباشرة عند سفح السور في المدينة الخارجية، فخيّم الدخان الكثيف والرائحة النفّاذة على أحياء المدينة الخارجية يومًا كاملًا، حتى طغت على رائحة «شارع التروتة» الشهيرة التي لا تفارق المكان طول العام.

في أحد البيوت السكنية قرب السور في المدينة الداخلية، دفع رجل نحيل طويل القامة معتمّر بعمامة الباب ودخل، وبينما كان يخلع معطفه ويعلّقه على المشجب في الحائط، رفع جفنيه ونظر إلى رفيقه الجالس خلف طاولة قريبة: «لقد أُرسلت قوات الاحتياط إلى السور، ويُقال إن الدرع يزداد اضطرابًا، وأن هجمات تلك الوحوش كثيرًا ما تنفذ من الدرع وتقع على السور.»

كان رفيق الرجل النحيل رجلًا متوسط العمر مصفرّ الوجه، غليظ اليدين والقدمين، أشعث الشعر واللحية، وكان في هذه اللحظة يعبث بالآلة الموضوعة على الطاولة ويحكّ شعره، وبعد أن سمع كلام الرجل النحيل رفع رأسه: «أرسلت المديرة أمبر معلومات تفيد بأنهم اقتربوا من مصبّ النهر قرب ممرّ الوادي، وأنهم اشتبكوا مع الوحوش هناك.»

«…وجود خبر مؤكد أفضل من أي شيء،» تنفّس الرجل النحيل برقّة، «هذه الأيام صعبة حقًا.»

أومأ الرجل المتوسط غليظ الأطراف برأسه موافقًا، لكن قبل أن ينطق، قطع حديثهما نسيم مقدّس محموم سرى فجأة من ناحية الشارع.

اقترب الرجل النحيل سريعًا من مصراع النافذة القريب، وألصق عينه بشقّ المصراع، فرأى فرقة من الفرسان في دروع بيضاء وأردية بيضاء تسير بخطوات واسعة نحو السور، لم يكن أولئك الفرسان يضعون خوذات، وعلى وجه كل واحد منهم وشوم رموز مقدسة مليئة بعبارات مقدّسة، وكان نور مقدّس مرئي للعين يغشى رؤوس هؤلاء الفرسان وأكتافهم، وعلت وجوههم تعبيرات محمومة، كأنهم في اللحظة التالية لا يمضون إلى ساحة قتال تُنذر بالموت، بل إلى مملكة الخلود الإلهية.

غادر الرجل النحيل النافذة وقال لرفيقه: «إنهم فرسان الجيش المقدّس… على وجوههم كلها وشوم.»

«الحرس الداخلي للبابا… حتى قوات الاحتياط لكنيسة ياوتشن صعدت الآن،» قال الرجل المتوسط غليظ الأطراف بصوت جَهْم، «يبدو أن أيامهم ليست سهلة أيضًا.»

……

في كاتدرائية ياوتشياو، على برج عالٍ، وقفت فيروداي أمام النافذة تراقب هؤلاء الفرسان المخلصين للنور المقدّس وهم يمضون إلى ساحة القتال بقيادة أسقفين محاربين، فتنفّست تنفّسًا خفيفًا.

في مجال بصرها، كان أولئك الفرسان المتعصبون المخلصون للنور المقدّس والأسقفان اللذان يقودانهم إلى السور جميعًا مشاعل نور مقدّس متوهّجة، مقدّسة مضيئة وإن كانت، لكنها لم تعد بشرًا.

غادرت النافذة والتفتت إلى مشعل آخر للنور المقدّس واقف إلى جانبها: «ساندي، إلى القاعة الكبرى للنور.»

قالت الكاهنة المسماة ساندي فورًا: «ما زلتِ بحاجة إلى الراحة، فاستهلاكك في المعركة السابقة كان كبيرًا جدًا.»

هزّت فيروداي رأسها: «في وقت القتال من أجل الرب، لا يُعدّ بعض التعب شيئًا.»

في مجال بصرها، أضحى ذلك المشعل المسمّى «ساندي» مضيئًا على الفور، وأصدر صوتًا موافقًا: «صدقتِ، لنذهب إلى القاعة الكبرى للنور.»

في القاعة الكبرى للنور، يغشى النور المقدّس المكان، وترددت في الأجواء أصداء مقدّسة شفيفة لا تنقطع.

كان البابا سانت إيفان الثالث قد غادر عرشه المقدّس في هذه اللحظة، وهذا الحامل القوي لنور الله المقدّس يتشبث بصولجان البلاتين الرمز إلى نائب الإله، وجسده شديد الشيخوخة وإن كان منحنيًا، إلا أنه ظل يقف ثابتًا وسط القاعة، والنور المقدّس المنهمر من السماء يغشى رأسه، وتمخّض أمامه عن خيال يشبه بابًا، وحول البابا كان كبار электриين الذين يحق لهم دخول القاعة الكبرى يحيطون به.

كان مجمع الأساقفة يقيم صلاة خاصة، قد أرخوا أبصارهم، وفي قلوبهم ينادون بإخلاص استجابة إله النور المقدّس، ولم ينطق أحد في القاعة، لكن أصوات الدعاء ظلت تتردد متطابقة طبقات، وكل هذه الأدعية تتوجه نحو ذلك الباب المتجمّع فوق سانت إيفان الثالث، وفي هذه الصلاة المتواصلة، أغمض سانت إيفان الثالث عينيه قليلًا، وصنع هيئة المصغي باهتمام — كان يصغي بتمعّن في تلك الهمهمات الغامضة الخفيضة، ويميّزها بدقة، متلقيًا وحي إله النور المقدّس.

بعد انتهاء المرحلة الأولى من الصلاة، فتح سانت إيفان الثالث عينيه قليلًا، فرأى فيروداي واقفة أمامه.

هذه «الأميرة القدّيسة» دخلت القاعة الكبرى للنور في منتصف الصلاة، لكنها لم تقطع استمرارها، بل انتظرت بهدوء حتى الآن.

نطق سانت إيفان الثالث بلطف، وكان صوته يحمل رنينًا عجيبًا: «فيروداي، أكثر أبناء الرب إخلاصًا، لقد أتيتِ.»

طأطأت فيروداي رأسها قليلًا، ولم تحدّق في البابا كما اعتادت: «صاحب السماحة، جئت لأصغي إلى مشيئة الرب.»

أومأ سانت إيفان الثالث برأسه برفق، وارتفعت على وجهه الشيخوخة تعابير مركّبة من الهياج والوقار: «قوى الخطيئة تتقدم خطوة بعد خطوة، والمحاربون الأطهار يُستشهدون بأعداد كبيرة، والمتألمون يتوسّلون حماية النور المقدّس، وإله النور المقدّس لم يعد يحتمل رؤية هذا كله مستمرًا، وقد أمرني أن أستعد لاستقبال التجسّد، لمقاومة أحلك اللحظات.»

بعد أن انتهى من كلامه، توقف البابا العجوز لحظة، وفي نبرته مسحة من الشفقة: «البشر، في النهاية، لا يزالون بحاجة إلى الحماية والهداية…»

ظلت فيروداي خافضة رأسها بإخلاص، وبعد صمت دام ثانيتين، قالت بصوت خفيض: «…آه، هذا صحيح فعلًا.»

ابتسم سانت إيفان الثالث وأومأ برأسه راضيًا: «أثناء مراسم التجسّد ستُغلق القاعة الكبرى للنور إغلاقًا تامًا، ولا يجوز لأي من الكهنة ورجال الدين من الرتب الدنيا أن يدخل، فيروداي، أنتِ أكثر أبناء الرب إخلاصًا، وأنتِ الجسر بين الإله والبشر، فأنتِ المسؤولة عن حراسة الباب حتى زوال الأزمة.»

ظلت فيروداي خافضة رأسها، وقالت برقّة وخضوع: «نعم، صاحب السماحة.»

……

في أعماق المحيط اللامتناهي، بعد تجاوز حجب العواصف وحقول القوى السحرية المضطربة، على «قارة إيو» التي تحكمها حوريات البحر، كان مرفق ضخم يتشكّل شيئًا فشيئًا.

يقع هذا المرفق شرق منطقة الجزر في عاصمة حوريات البحر «أنتافين»، حيث يستقبل هضبة عريضة مستوية جدار مدينة أنتافين الشاهق من السبائك، وقد أقامت حوريات البحر على هذه الهضبة ساحة كبيرة تتسع لتجمّع عشرات الآلاف منهن فيها (شكل الحورية صغير المساحة أو شكل أفعى البحر الملتوي الكثيف)، وفي وسط الساحة كانت آلات الهندسة تجمع أطرًا معدنية كثيرة وتجهيزات آلية ومواد بناء في برج يبلغ ارتفاعه مئات الأمتار.