الفصل 506 — مطاردة ريبيكا

كان ذلك عصرًا مظلمًا، تلاشت فيه أضواء الحضارة التي كانت ذات يوم ساطعة، فسقطت على الأرض، وأطبق الحديدُ سلاسله على الأرض والبشر، سلاسلَ السلطة الدينية والسلطة الملكية الحديدية، فمن بعيد مدُّ السحر في الأراضي القاحلة، ومن قريب وحوش البراري، وكان البقاءُ أمرًا يستلزم شجاعةً وجهدًا هائلين.

غير أنّ هذا كان أيضًا عصرَ «البراءة» — فقد كانت النخاسةُ الحديدية طبقيّةً تحرس «الروحَ الأرستقراطية» الحديدية، وواضعو القواعد سُكارى بـ«مجدهم» و«شرعيّتهم»، يطبّقون بجمود تلك القواعدَ والأخلاقَ الدوغمائية، وقد أرسى وجودُ الخارقين قانونَ «القوة تغلب الحكمة»، واعتاد الجميع على حسم التفاوت في ميدان المواجهة المباشرة بالقوة، أمّا المكائدُ والحِيَلُ خارج ذلك فقد ظلّت سطحيةً مبتسرة، راكدةً قرونًا طوالًا.

لذا كان أهلُ هذا العصر محكومًا عليهم بأن يخسروا خارج ساحة القتال أمام عجوزٍ ماكرةٍ معلّقةٍ في السماء منذ مئات الآلاف من السنين.

بالطبع، كان غاو يانغ يرى في نفسه أنّ كلّ خطةٍ من خططه شريفةٌ مستقيمة تمامًا…

كانت هيتي قد تتلمذت على يد غاو يانغ نحو عامين، ومع ذلك كثيرًا ما عجزت عن مجاراة تفكير شوانغماي تسونغ، فلم تستوعب الأمرَ دفعةً واحدة: «أنت… تريد أن تتاجر مع فيلق المنطقة الشرقية وجيش المملكة في آنٍ واحد؟»

«لديهم دنانير ذهبية وموارد، ولدينا منتجات صناعية، وهذه صفقةٌ مربحة جدًّا.» قالها غاو يانغ وكأنّ الأمر بديهيّ.

تردّدت هيتي قليلًا: «لكنّ فيلق المنطقة الشرقية مرجَّحٌ جدًّا أن يكون قد تواطأ سرًّا مع أتباع الكنيسة الشريرة… فإن بعنا لهم الجرعات، أفلا يكون ذلك بمثابة عونٍ لأولئك المريدين الميامين؟»

نظر غاو يانغ إلى هيتي: «أولًا، لا تنسي أنّ بعض تجّار التجزئة في غرفة تجارة سيسيل كانوا قد اتصلوا بالمنطقة الشرقية قبل اندلاع الحرب الأهلية أصلًا، وكانت تجارة الجرعات الصغيرة قائمةً طوال الوقت، لكنها لم تتوسّع فحسب؛ وثانيًا… أتظنّين أنّهم إن اشتروا منّا الجرعات حصلوا فعلًا على منفعة؟»

فكّرت هيتي لحظة، فتمثّلت أمام عينيها وجوهُ أولئك «الشركاء التجاريين الودودين» الذين غمرتهم سيسيل سابقًا بمنتجاتها الصناعية، وقد غدا الآن من زمرة الماضين…

آه، لا بدّ أنّ العشب فوق قبر الفيكونت كارول قد بلغ قدمًا كاملة؟ أمّا جثمان الكونت هوسمان فيبدو أنّه لم يُجمَّع كاملًا حتى الآن…

«وسّعي الأفق، ووسّعي آفاق التفكير،» قالها غاو يانغ على مهل — فرغم أنّ هيتي أمامه امرأةٌ ناضجة، لكنّه، لا يدري ألعلّ ذلك لأنّ الناس يسمّونه «الجدّ الأكبر» طوال الوقت، قد صار مؤخرًا أكثر ميلًا إلى التعليم، «لا تتقيّدي بالمنافع الآنية، فبين الربح والخسارة علمٌ واسع.»

«فهمت،» أومأت هيتي رأسها غير مرّة بجدية، «سأتصل بباتريك.»

«دعي باتريك ينظّم نخبةً من التجّار الأذكياء المتحفّظين نسبيًّا لتولّي هذا الأمر، علينا أن نتاجر مع الجميع، لكن بعض التجارات لا يصحّ أن تُدار بضجيجٍ كبير،» أومأ غاو يانغ، «وإلى ذلك، أرسلي وفدًا إلى مكتب تصميم الأسلحة ليدرسوا كيف ينبغي أن تُصنع ‹الأسلحة الموجّهة للتصدير›…»

……

في الوقت الذي كان فيه غاو يانغ وهيتي يتشاوران حول خطط «التجارة الخارجية» لدوقية سيسيل، كانت في أعماق الغابة الكثيفة غربيّ مدينة شيوانياو فرقةٌ خاصة تسير بسرعةٍ وحذرٍ بين الكروم والأدغال.

في شتّى الحكايات، تكون الغابات العتيقة التي تشكّلت على مدى قرونٍ طويلة محفوفةً بالأخطار، ويزداد الأمر كلّما توغّلت في العمق، ففي تلك المساحات التي لم تدنّسها الحضارة البشرية تتربّص حكاياتُ الرعب التي يستخدمها الآباء لتخويف أطفالهم — ذئابٌ سفّاكة، وسحرةٌ غرائبيون، وأشجارٌ عتيقة متحرّكة، وساحراتٌ قاسيات، وكأنّ كلّ ما يُرعب قلوبَ العامة يسكن قلبَ الغابة، مستعدًّا لابتلاع كلّ من يدخلها.

بالطبع لم يكن قلبُ الغابة الحقيقي بهذا الغرابة والاختلاق كما تصفه الحكايات، لكنّ عوامل الخطر فيه كانت جمّةً حقًّا، ففي الظلال الواسعة التي تحجبها الأشجار العتيقة الشاهقة كانت الوحوشُ والحشرات السامّة هي Residents الأساسيين، وفي بعض المناطق الأكثر خصوصية — كجوار بؤر الطاقة السحرية — كانت تكمُن حتى مخلوقاتٌ شيطانية وأرواحٌ مصنوعةٌ تُرهب جنودًا وفرسانًا مدرَّبين.

لذا كان التحرّك في هذا المكان يستلزم حذرًا استثنائيًّا.

وصل المقاتلُ الذي يرتدي درعًا خفيفًا أسود إلى موضع المراقبة وهو يطأ الأوراق المتساقطة والأغصان اليابسة الكثيفة، فوضع يده على جانب خوذته المغلقة تمامًا يعدّل نمط منظار القتال، وبعد لحظات أشار هذا المقاتل إلى رفاقه خلفه: «آمن.»

خرج مقاتلو الدروع السوداء واحدًا بعد آخر من خلف الأدغال، ثم ظهر عقبهم سو جيلين الذي كان يرتدي درعًا خفيفًا هو الآخر دون خوذة، وأمّا الذي زحف خلف سو جيلين فكان ريبيكا التي ترتدي ثوب ساحرٍ قصيرًا ملائمًا للحركة وتحمل بيدها عصًا سحرية حديدية.

«هاه —» وقفت ريبيكا على صخرةٍ بارزة عن الأرض، وأطلقت نفسًا وهي تراقب الأوضاع عن بُعد، «لم آتِ إلى مكانٍ بهذا العمق من قبل حقًّا…»

ألقى سو جيلين نظرةً على هذه الفيكونتيسة، لكنّه لم ينبّهها إلى الحذر — فقد كان قد نبّهها عند دخول الغابة للتوّ قائلًا «جسد الساحر ضعيف فلا تبعدي عن حراسة المقاتلين»، لكنّه بعد أن رأى بعينيه هذه الفتاة تُردي ذئبًا غابةٍ مهاجمًا بضربة عصا واحدة، أدرك أنّ نساء عائلة سيسيل لا يزلن متيناتٍ كما كنّ قبل سبعمئة عام.

هذه الفتاة التي تُشتبه ساحرةً، لو لبست درع الطاقة السحرية لتمكّنت على الأرجح من التغلّب في القتال على كلّ من في الموقع سواه…

«ابقوا متيقّظين، بدّلوا الرصد — حاملو الدروع كونوا على حذر،» أصدر سو جيلين تعليماته إلى مرؤوسيه بجانبه، ثم ألقى نظرةً خاطفة إلى التعويذة التي بيده — فقد كانت هذه الأداة السحرية القادمة من موطنه تُظهر على سطحها وهجًا خفيفًا، ما يعني أنّ الفرقة قد صارت قريبة جدًّا من بؤرة الطاقة السحرية في الغابة، وفي هذا الموضع ترتفع احتمالات ظهور المخلوقات الشيطانية كثيرًا.

ثم نظر إلى ريبيكا — فعمليّةُ الفرقة اليوم كانت قد بادرت بها هذه الآنسة الفيكونت، فلا بدّ أن يُطيع هدفَ العملية هي الأخرى.

«لم نعد بعيدين عن بؤرة الطاقة السحرية، أليس كذلك؟» قفزت ريبيكا عن الصخرة واقتربت من سو جيلين، «واو — قلادتك تتوهّج!»

«بدقّة، هذا المكان صار داخل نطاق تأثير بؤرة الطاقة السحرية،» أومأ سو جيلين، «والمخلوق الذي تبحثين عنه لا بدّ أنّه في هذه الأنحاء.»

«أجل، سمعت أيضًا أنّه في هذه البقعة…» أومأت ريبيكا، ثم تنهّدت: «ما أجمل أن يكبر المرء… في صغري لم يدعني أبي وعمّتي أركض في أعماق الغابة أبدًا…»

«أعماق الغابة خطيرة، وليست مكانًا يصلح للأطفال،» قال سو جيلين بجدية، «حتى نحن إلف الفضة لا نسمح لأطفالنا بالاندفاع إلى قلب الغابة كيفما اتفق.»

قطّبت ريبيكا شفتيها ومضت قدمًا تواصل السير: «على أيّ حال، كانت عمّتي في ذلك الحين تنسج لي أكوامًا من الحكايات لأخيفني، تقول إنّ في الغابة كذا وكذا… ساحرات وسحرة وأشباحًا وجنًّا وإلفًا وسحرةً ساقطين، وأشجارًا تركض وتقفز، ودبًّا أكبر من البيت…»

بينما كان سو جيلين يأمر الفرقة بمواصلة التقدّم، ألقى نظرةً تحمل بعض الابتسام إلى ريبيكا السائرة إلى جانبه — فرغم أنّ عقل هذه السليلة لصديقه كان ذا نزعةٍ شاذة، فإنّ طفولتها لم تختلف كثيرًا عن سواها، فقد كبرت هي أيضًا وهي تُخيفها حكايات الأشباح، وكصديقٍ قديم لغاو سونغ كثيرًا ما ينبثق في نفسه حين يرى ريبيكا شيءٌ من حنان الكبار، فلم يتمالك الآن وقال: «لا بدّ أنّكِ خفتِ كثيرًا بعد سماع تلك الحكايات؟»

«هاه؟» تجمّدت ريبيكا لحظة، ثم هزّت رأسها: «لا — بعد أن سمعتها ركضت إلى الغابة ألعب.»

تعثّرت قدمُ سو جيلين في الحال — إذ كاد هذا الإلف الفضي الذي كبر في الغابة منذ صغره أن يهوي أرضًا: «ولماذا؟»

كان وجه ريبيكا يقول بداهة: «فكّر أنت، ما دام كلّ هذا العدد من الناس والحيوانات الغريبة يسكن الغابة، فما أشدّ صخبَها — وأنا أحبّ الصخب أكثر من كلّ شيء.»

هذه المرّة سار سو جيلين بثبات، لكنّ أحد مقاتلي الفرسان الحديديين السائرين بجانبه كاد يتعثّر…

نظر سو جيلين إلى الرفيق الذي كاد يقع بالأغصان اليابسة، ثم حدّق في ريبيكا مبهوتًا — فقد وجد نفسه عاجزًا حقًّا عن إيجاد أيّ خلل في منطق هذه الفتاة: «أنتِ… حسنٌ، فماذا بعد أن لعبتِ في الغابة؟»

«لم أركض بعيدًا، وجدت ذئابًا قليلة، تقاتلت معها وخسرت — ثم وجدني فرسان القلعة وأعادوني،» قالت ريبيكا وهي تشهق لاهثة، «تلك المرّة عوقبتُ عقابًا شديدًا… وبعدها عرفت أنّ عمّتي لم تحكِ لي تلك الحكايات لتقول إنّ الغابة صاخبة، بل لتقول إنّ الغابة خطيرة.»

سو جيلين: «…»

لا يدري المرء أتلك الفتاة تقصد أنّها عوقبت شديدًا من الذئاب أم عوقبت شديدًا من الكبار بعد عودتها إلى القلعة، لكن بحسب ما يُروى… لا بدّ أنّه الثاني.

بعد لحظات وصلت الفرقة إلى عمقٍ أبعد، وتوقّف حديث ريبيكا وسو جيلين الجانبي تدريجيًّا.

كان الهواء مشبعًا برطوبةٍ مميّزة، يخالطها بعضُ الزَّنَخ الخفيف للتراب، وأشار مقاتل الفرسان الحديديين الذي يرصد الأوضاع في المقدّمة إشارةً حذرة، فوقفت الفرقة كلّها متخفّيةً بجانب شجرة عتيقة ميتة.

تحرّكت ريبيكا وسو جيلين خطواتٍ محذورة إلى الأمام، ثم أطلّا برأسيهما من خلف الأدغال ينظران إلى ما في الجهة المقابلة.