제506장 리베카의 사냥

이것은 어두운 시대였다. 한때 찬란했던 문명의 빛은 땅 위로 흩어져 내렸고, 쇠사슬 같은 신권과 왕권이 땅과 백성을 옥죄어 묶었다. 멀리에는 폐허의 마조(魔潮)가, 가까이에는 황야의 맹수가 도사렸으니, 생존 자체가 막대한 용기와 노력을 요구하는 일이었다.

그러나 이곳은 또한 ‘순진한’ 시대이기도 했다. 쇠같이 단단한 귀족의 질서는 쇠같이 단단한 ‘귀족 정신’을 수호했고, 규칙을 만드는 자들은 자신들의 ‘영광’과 ‘정통’에 도취되어 교조화된 도덕과 규범을 완고하게 집행했다. 초월자들의 존재가 ‘힘이 지혜보다 우월하다’는 법칙을 확립한 탓에, 모든 이는 정면 전장에서 실력으로 우열을 가리는 데 익숙해졌고, 그 밖의 책략과 권모는 그리 깊이 파고들지 않은 채 천백 년 동안 정체되어 있었다.

그래서 이 시대의 사람들은 전장 밖에서는, 하늘에 수십만 년, 아니 수백만 년을 걸쳐 있는 늙은 간교한 자를 도저히 당해낼 수 없었다.

물론 고양 본인은 자신의 모든 계획이 매우 떳떳하다고 생각하고 있었지만…….

헤티도 고양을 따라 배운 지 어언 두 해, 그러나 여전히 현맥종의 사고 흐름을 따라잡지 못할 때가 많았다. 그녀는 한참 만에야 고개를 끄덕이며 물었다. «선조, 그러니까 동부 변경 군단과 왕국군 양쪽과 동시에 장사를 하시겠다는 말씀입니까?»

«그쪽에는 금화와 자원이 있고, 우리에게는 공업 제품이 있다. 대단히 남는 장사지.» 고양이 당연하다는 듯 말했다.

헤티가 다소 망설였다. «하지만 동부 변경 군단은 이미 사교도와 은밀히 결탁했을 가능성이 큽니다……. 우리가 그들에게 약수를 팔면 만명적 교도들을 돕는 꼴이 되는 게 아닐까요…….»

고양이 헤티를 바라보았다. «첫째, 잊지 마라. 사실 내전이 터지기 전부터 세실 상회의 소매상 일부는 이미 동부 변경과 접촉하고 있었다. 소규모 약수 거래는 계속되어 왔고, 다만 규모를 키우지 않았을 뿐이다. 둘째로……. 우리가 동부 변경에 약수를 팔면, 그들이 정말 이득을 보는 것 같나?»

헤티가 잠시 생각하자, 머릿속에 지난번 세실이 공업 제품을 투매했던 ‘우호적 무역 파트너’들의 이미 사라져 버린 얼굴들이 떠올랐다…….

아, 카롤 자작의 무덤가 풀은 한 자는 자랐겠지? 호스만 백작의 시신은 아직도 온전히 맞춰지지 않았다고 하던데…….

«시야를 넓히고 사고를 유연하게 가지거라.» 고양이 천천히 말했다. 눈앞의 헤티는 이미 성인이었지만, 연달아 사람들에게 조상님이라 불린 탓인지 그는 최근 들어 더욱더 남을 가르치기 좋아하게 되었다. «눈앞의 이익에 얽매이지 마라. 득과 실 사이에는 배울 것이 무궁무진하다.»

«알겠습니다.» 헤티가 진지한 얼굴로 거듭 고개를 끄덕였다. «제가 파트리크와 연락하겠습니다.»

«파트리크에게 충분히 영리하면서도 비교적 눈에 띄지 않는 상인들을 한 무리 꾸려 이 일을 맡기거라. 우리는 모든 이와 장사를 해야 하지만, 어떤 장사는 너무 요란하게 벌일 수 없다.» 고양이 고개를 끄덕였다. «또 무기 설계소에 사람을 보내, ‘수출형 무기’를 어떻게 만들지 연구해 보게 하여라…….»

……

고양과 헤티가 세실 공국의 ‘대외 무역’을 두고 방안을 논의하는 동시에, 현요성 서쪽의 깊은 숲속에서는 특별한 부대가 덩굴과 덤불 사이를 민첩하고도 신중하게 누비고 있었다.

갖가지 이야기 속에서 천백 년에 걸쳐 형성된 고대의 숲은 흔히 위험이 도사리는 곳으로 그려진다. 깊이 들어갈수록 더욱 그렇다. 인간 문명의 손길이 닿지 않은 그 구역에는 부모들이 아이를 겁줄 때 쓰는 무시무시한 전설이 무수히 숨어 있다. 피를 탐하는 늑대수, 괴상한 마법사, 움직이는 고목, 그리고 잔인한 마녀까지. 평범한 사람을 오싹하게 만드는 온갖 것들이 숲의 심장부에 살며, 언제든 그 안에 들어온 자를 집어삼킬 태세를 갖추고 있는 듯하다.

물론 진짜 숲속 깊은 곳이 이야기 속처럼 그렇게 황당무계하지는 않다. 그러나 이곳의 위험 요소도 결코 적지 않다. 하늘을 찌르는 고목이 드리운 광활한 그늘 아래에서 야수와 독충이 주된 거주자이며, 더욱 특수한 구역, 이를테면 마력 초점 근처에는 훈련된 병사와 기사조차 꺼리는 마물과 영체 조물이 도사리기도 한다.

그러니 이 안에서 움직이려면 각별히 조심해야 한다.

검은 경갑을 걸친 전사가 두툼하게 쌓인 낙엽과 마른가지를 밟으며 관측 위치에 도착했다. 그는 완전 밀폐형 투구 옆면에 손을 얹어 전술 조준경의 모드를 조절하더니, 잠시 후 뒤따르는 동료들에게 손짓을 보냈다. «이상 무.»

검은 갑옷의 전사들이 하나둘 덤불 뒤에서 걸어 나왔고, 뒤이어 마찬가지로 경갑을 걸쳤으나 투구는 쓰지 않은 소제림이 나타났다. 그리고 소제림 뒤를 따라 기어나온 이는 활동하기 편한 짧은 법사포를 입고 손에 철제 법장을 든 리베카였다.

«하아…….» 리베카가 땅 위로 솟은 바위에 올라서서, 먼 곳의 상황을 살피며 한숨을 내쉬었다. «이렇게 깊은 곳까지 와 본 적은 정말 없네요…….»

소제림이 이 여자작을 힐끗 보았으나 안전에 유의하라고 일러 주지는 않았다. 숲에 막 들어섰을 때 그는 ‘법사는 체질이 약하니 전사의 보호를 벗어나지 말라’고 한마디 했었다. 그러나 이 아가씨가 기습해 온 숲늑대 한 마리를 몽둥이로 단번에 때려 죽이는 것을 눈으로 확인한 뒤로 그는 깨달았다. 세실가의 여성은 역시 칠백 년 전과 다름없이 강인하다는 것을.

법사로 보이는 이 아가씨는 마능 갑옷을 걸치기만 하면 현장에서 자신을 제외한 모든 이와 맞붙어 이길 수 있을 것이다……

«경계를 늦추지 마라. 관측수 교대, 방패수는 경계 태세.» 소제림이 곁의 부하들에게 지시를 내리고는, 손에 든 호부를 내려다보았다. 고향에서 가져온 이 마법 물품의 표면에 희미한 광휘가 떠오르고 있었다. 부대가 숲속의 마력 초점에 꽤 가까워졌다는 뜻이었다. 이 위치에서는 마물이 출몰할 확률이 훨씬 높아진다.

이어서 그는 리베카를 바라보았다. 오늘 이 부대의 행동은 이 자작 영애가 발의한 것이니, 행동 목표 역시 그녀의 말을 따라야 마땅했다.

«마력 초점이 거의 다 왔죠?» 리베카가 바위에서 뛰어내려 소제림 곁으로 왔다. «와아, 당신 목걸이 빛나고 있어요!»

«엄밀히 말하면 여기는 이미 마력 초점의 영향권이다.» 소제림이 고개를 끄덕였다. «네가 찾는 마물이 아마 이 근처에 있을 거다.»

«네, 저도 이 일대라고 들었어요…….» 리베카가 고개를 끄덕이고는 감회에 젖어 중얼거렸다. «역시 어른이 되는 게 좋네요……. 어릴 때 아버지와 고모는 절대 저를 숲 깊은 곳에 들여보내지 않았거든요…….»

«숲속 깊은 곳은 위험하다. 아이가 올 곳이 아니다.» 소제림이 매우 진지하게 말했다. «우리 백은 정령이라 할지라도 아이들이 함부로 숲의 심장부로 뛰어드는 것은 허락하지 않는다.»

리베카가 입을 삐죽이며 앞으로 걸어 나갔다. «어쨌든 그때 고모는 저를 겁주려고 이야기를 잔뜩 지어냈어요. 숲속에는 이런저런 것들이 숨어 있다고……. 마녀니 마법사니, 귀신이니, 타락한 정령과 법사니, 그리고 뛰어다니는 나무며 집보다 큰 곰이며…….»

소제림은 부대에 계속 전진하라고 명령하면서, 옆을 걷는 리베카를 옅은 미소를 띠고 바라보았다. 이 친구의 후예는 생각이 다소 독특하지만, 어린 시절만큼은 남들과 크게 다르지 않았으리라. 어릴 적에는 귀신 이야기로 겁을 먹으며 자랐을 것이다. 고송의 오랜 벗으로서 그는 리베카를 볼 때마다 어른으로서의 측은한 정이 슬며시 떠오르곤 했는데, 이때는 참지 못하고 물었다. «그런 이야기를 다 듣고 나면 꽤 무서웠겠구나?»

«네?» 리베카가 멍하니 있다가 고개를 저었다. «아뇨, 듣자마자 숲에 놀러 갔는데요.»

소제림은 그 자리에서 발이 휘청였다. 숲에서 나고 자란 백은 정령인 그가 하마터면 넘어질 뻔했다. «어째서?»

리베카는 당연하다는 얼굴이었다. «생각해 보세요. 그렇게 별별 이상한 사람과 동물이 다 숲에 산다면, 숲이 얼마나 북적북적하겠어요. 전 북적거리는 걸 제일 좋아하거든요.»

소제림은 이번에는 발을 잘 디뎠다. 그런데 옆에 걷던 강철 유기병 전사 하나가 발이 휘청였다……

소제림은 하마터면 마른가지에 걸려 넘어질 뻔한 대원을 힐끗 보고는, 다시 놀란 눈으로 리베카를 바라보았다. 그는 이 아가씨의 논리에서 도무지 흠을 찾아낼 수 없었다. «너는…… 좋다, 그럼 숲에 놀러 간 다음은?»

«별로 멀리 가지도 않았는데 늑대 몇 마리를 발견해서 한바탕 싸웠는데 졌어요. 그러고는 성의 기사들에게 발견되어 끌려 돌아왔죠.» 리베카가 말하다가 저도 모르게 쌍 하고 숨을 들이켰다. «그때 정말 엄청 맞았거든요……. 그 뒤에야 알았어요. 고모가 그런 이야기를 한 건 숲이 북적거린다고 알려 주려는 게 아니라, 숲이 위험하다고 알려 주려는 거였다는 걸.»

소제림: «……»

이 아가씨가 늑대에게 엄청 맞았다는 건지, 성으로 돌아온 뒤 어른들에게 엄청 맞았다는 건지 알 수 없었으나, 소문에 따르면…… 아마 후자일 것이다.

잠시 후 부대는 더 깊은 곳에 도달했고, 리베카와 소제림 사이의 잡담도 서서히 멈추었다.

공기에는 축축한 기운이 감돌았고, 그 사이로 흙의 희미한 비린내가 섞여 있었다. 앞쪽에서 상황을 관측하던 강철 유기병 전사가 신중하게 손짓을 보내자, 부대 전체가 죽은 거목 옆에 은밀히 멈춰 섰다.

리베카와 소제림은 조심스럽게 앞으로 얼마간 이동한 뒤, 덤불 뒤에서 고개를 내밀고 맞은편 상황을 살펴보았다.

빽빽한 숲속 깊은 곳, 거대한 수관이 가려 낸 연중 어두운 구역. 너른 진흙 물웅덩이와 마른가지, 썩은 낙엽이 깔린 땅이 한 폭의 은밀한 마물 왕국을 이루고 있었다. 체구가 거대하고 사자나 호랑이를 닮은 검은 맹수 여러 마리가 빈터에서 쉬고 있었는데, 이따금 눈꺼풀을 들어 주위를 힐끗거릴 때면 구리 방울만 한 그 눈에는 오의 마법의 광휘가 가득했다.

어떤 평범한 야수도 감히 마물이 차지한 이곳에 접근하지 못했다. 저 광활한 숲속 빈터에서 위험한 마화 맹수들 외에 살아 있는 것이라곤, 진흙과 썩은 낙엽 속에서 느릿느릿 꿈틀거리는 회갈색 슬라임괴물 몇 덩이뿐이었다. 공격성이라곤 전혀 없는 이 하등 마물은 진흙과 썩은 낙엽을 삼키고 있었는데, 거의 자연현상에 가까운 하등한 존재인지라 맹수들이 굳이 쫓아낼 가치도 느끼지 못하는 듯했다.

소제림은 그 맹수들의 수를 세어 보고는 살짝 안도의 숨을 내쉬었다. 이 마력 초점은 최근에 형성된 것이라 모여든 마물이 그다지 까다롭지 않았다.

강철 유격대 병사들이 조용히 손에 든 무기를 들어 올렸다. 고출력 열에너지 광선총, 아케인 유도탄 발사기, 그리고 소형 개인용 유탄포까지. 이 치명적인 무기들이 멀리 있는 마물들을 향했지만, 감지 능력이 그다지 뛰어나지 않은 만수들은 이 모든 것을 여전히 까맣게 모르고 있었다.

«조심해, 만수만 죽이고 옆에 절대 피해 주지 마,» 리베카가 목소리를 낮춰 말했다, «유탄포는 쓰지 마.»

유탄포를 쓰던 병사는 아쉬운 얼굴로 무기를 거두고 일반 열에너지 광선총으로 바꿔 들었다. 한편 소제린은 리베카의 말을 어렴풋이 이해했다. 너무 위력이 큰 무기를 쓰지 말라는 것은, 분명 이 천연 마력 초점이 파괴되는 것을 막기 위해서였다. 리베카는 큰 화염구나 굴릴 줄 아는 처지지만, 그래도 어엿한 법사인 이상 마력 초점에 대한 수요가 있는 법이었다.

보아하니 이 자작 영애가 오늘 노린 것이 저 몇 마리 만수뿐만이 아니라 이곳의 마력 초점도 포함된 모양이었다. 대체 요즘 무엇을 연구하고 있는 거지?

소제린은 임무가 끝난 뒤에 물어보기로 마음먹었다. 그리고 지금은…… 우선 저 만수들을 처리해야 했다.

짧고 낮은 발사 명령이 떨어지자 강철 유격대 병사들이 공격에 나섰다.

열에너지 광선과 아케인 유도탄이 공기를 가르는 소리가 갑자기 이 깊은 숲의 정적을 깨뜨렸다. 뒤이어 마화된 만수들의 분노에 찬 울부짖음과, 곧바로 이어지는 죽음의 절규가 울려 퍼졌다.

전투는 고작 1분 남짓 지속되었다. 아니, 1분도 채 되지 않았다.

만수는 분명 위험한 마물이었다. 하지만 그것은 평범한 구식 병사와 준비가 부족한 저계 기사들에게 해당하는 이야기였다. 이빨 하나까지 무장하고 마도 무기를 사용하며 기습 전술까지 구사하는 강철 유격대 병사들에게, 힘은 강하지만 동작이 굼뜬 이 마물들은 그저 한두 차례의 집중 사격이면 충분한 상대였다.

치열하면서도 무사히 끝난 전투가 마무리되고 총성이 점차 잦아들었다. 마지막 만수가 발버둥 치다가 땅에 쓰러졌고, 빠르게 날아든 마법 부여 깃화살이 그 두개골을 꿰뚫어 모든 살육을 끝냈다. 소제린은 단궁을 쥔 채(그는 여전히 오랜 세월 함께해 온 이 무기를 쓰는 버릇이 있었다) 병사들을 이끌고 천연 엄폐물에서 나와 숲속 공터로 걸어갔고, 리베카가 그 뒤를 따랐다.

사각사각 하는 소리가 사방에서 일어났다. 소제린이 소리가 들려온 쪽을 바라보니, 놀란 슬라임들이 필사적으로 이곳을 벗어나려 애쓰고 있었다. 다만 그 꿈틀거리는 속도로 보건대, 병사들의 시야에서 벗어나려면 한참이 걸릴 듯했다.

«와— 너희들 대단한데,» 리베카가 전장의 전과를 보며 꽤 만족스럽게 칭찬했다, «전부 처리했네!»

«내 병사들은 훈련이 잘 되어 있지,» 소제린이 점잖게 미소 지으며 말했다, «이제 표본을 채집할까?»

«아 맞다,» 리베카가 고개를 끄덕이자 주위의 병사들이 곧장 만수들 옆으로 몰려가 지시대로 표본을 벗겨낼 준비를 했다. 그러나 이내 리베카가 손을 휘저었다, «가서 저 슬라임들을 잡아 와.»

«가서……» 소제린이 한마디를 되뇌다가 그대로 굳었다, «예?»

«슬라임을 잡으라고!» 리베카가 눈을 깜빡였다, «뭐 하고 있어, 빨리!»

소제린은 얼빠진 얼굴이었지만, 그래도 우선 똑같이 얼이 빠진 강철 유격대 병사들에게 어서 명령을 집행하라고 지시했다. 즉, 여전히 느릿느릿 먼 쪽으로 꿈틀거리며 기어가는 슬라임들을 잡으라고. 그리고 명령을 내린 뒤 그는 의아하기 그지없는 얼굴로 리베카를 바라보았다, «우리를 데려온 게…… 저 슬라임들을 잡으려고?»

리베카가 고개를 끄덕끄덕했다, «그래.»

소제린은 처음으로 자기 머리가 좀 모자라다는 느낌이 들었다, «그걸 잡아서 어디에 쓸 건데?»

«잘만 이용하면 슬라임 한 마리도 나름의 가치가 있어,» 리베카가 신비롭게 말했다. 그녀의 시선은 멀리 있는 강철 유격대 병사들에게 향해 있었다. 그들은 진창에서 기어 다니는 저계 마물들을 손쉽게 붙잡았지만, 온몸에 진흙을 뒤집어쓴 꼴이 꽤 꼴사나워 보였다. «너희 눈에는 슬라임이 그저 움직이는 진흙덩어리겠지만, 내 눈에는…… 어쩌면 공업 원료일지도 몰라.»

«공업 원료라……» 소제린은 쓸모없는 슬라임을 신비한 마도 공업과 도저히 연결 지을 수 없었다. 그러나 리베카의 반짝이는 눈을 보고 있자니, 그는 괜히 집념 같은 힘을 느꼈고, 그 탓에 의심하는 말을 더는 꺼내지 못했다, «좋아, 네 성과를 기대하지. 그런데 슬라임은 잡았고…… 이 만수들은 어쩔 거야?»

리베카가 이미 널브러진 흉악한 마수들을 둘러보았다(비록 무지막지하게 흉악했지만, 죽음만은 참 억울했다). 잠시 생각하더니 말했다, «먹을 수 있어?»

«……먹어 본 적은 없지만, 만수의 갈빗살이 맛있다고 하고, 뼈로 끓인 탕이 몸에 좋다고 하더군.»

«그럼 한 부분 잘라서 가져가자,» 리베카가 손뼉을 쳤다, «조연 님께 탕을 끓여 드려야지!»