الفصل الرابع والثلاثون — المساومة

استُدعيت ريبيكا باسمها على حين غرة، فكان ردّ فعلها الأول رجفةً مفاجئة: فبالنسبة لهذه الوريثة الصغيرة لأسرة آيلة إلى الزوال، كان المشهد الذي أمامها وحلقة العظماء المحيطين بها منظرًا لم تحلم به يومًا، بل حتى حين كانت في طفولتها تجري إلى الغابة تصارع الذئاب فأسقطتها ضربةُ مخلبه مغشيًّا عليها، لم تبلغ بذهولها ذلك المستوى؛ وإذ رأت سلفها الجدّ الأكبر يتحدّث ويضحك مع العظماء، نسيت أنها هي نفسها إحدى المشاركات المهمّات في هذا اللقاء.

لكن ما يميّز هذه الفتاة ريبيكا هو رأسها الصلب؛ فحتى وهي تشعر ببعض الاضطراب، استعادت هدوءها بفضل متانة أعصاب قوية بل تكاد تكون ميتة الأطراف، وبعد أن رتّبت كلامها قليلًا، بدأت هذه السيّدة الصغيرة القادمة من الريف الجنوبي تروي للملك ذلك الكابوس الذي وقع في إقليم سيسيل.

كان الجميع يصغون بكل جوارحهم، حتى إنهم لم يكونوا يتوقّعون أن تكون هذه الفتاة الصغيرة هي المتحدّثة؛ والكارثة نفسها جعلت كل واحد منهم يغلق فمه بجدّية صارمة.

أما عن الحادثة التي وقعت عند الحدود الجنوبية، فقد كان الحاضرون جميعًا يعرفون عنها شيئًا ما، قليلًا أو كثيرًا. فالأمر كان يختمر في أرجاء المنطقة الجنوبية كلها، والأقاويل من كل صنف تملأ الأجواء؛ وليس الفضل في ذلك كله لغاو سونغ بطبيعة الحال، فما بعث به غاو يانغ الناس لينشروه كان يتعلّق أساسًا بأمر «بعثه» هو، أما الكارثة نفسها فلم يكن يبالغ في إبرازها؛ لكن الكوارث في جوهرها أفضل محفّز للشائعات، وبعد شهرين من التخمير والانتشار صارت في الجنوب معلومة للعام والخاص.

قد يفتقر عامّة الناس إلى سبل تقصّي الحقيقة، لكن النبلاء لا يفتقرون إليها؛ فبوسائل شتّى، أدرك الحاضرون جميعًا، كلٌّ بقدر، مجرى الحادثة، بل إن في يد فرانسيس الثاني تقارير سرّية من كثير من نبلاء الجنوب؛ غير أن أشدّ التقارير تفصيلًا لا يمكن أن يضاهي في الدقة والموثوقية شهادة من عاش الحادثة بنفسه.

وفي رواية ريبيكا التي كانت تزداد طلاقة، أخذت تلك الكارثة تتجمّع وتتكامل شيئًا فشيئًا، وربطت نفسها بمدّ الظلام السحري من سبعمائة سنة خلت؛ ثم جاء ظهور تنّين فأضفى على الأمر كله في الختام حجابًا من الغموض والالتباس.

وإذ نظر غاو يون إلى الملك والنبلاء وهم مقطّبو الجبين، تنفّس الصعداء بهدوء.

هؤلاء كانوا قبل قليل يتابعون أمر عودة الدوق المؤسّس من الموت، وما إذا كانت أسرة سيسيل ستطالب البيت الملكي بحقوقها؛ ويُخشى أنهم نسوا تمامًا أن الغرض الأهم من مجيء أسرة سيسيل إلى العاصمة الملكية هو في الحقيقة الإبلاغ عن تلك الوحوش؛ لكن لا لوم عليهم، فمن ذا الذي جعل حضور غاو سونغ أقوى وأشدّ بروزًا؟

ثم إن هذا الحضور هو نفسه ما صنعه بيديه...

«... والآن صارت معظم أرجاء إقليم سيسيل كلها أرضًا محروقة، فنار التنّين تحمل في طيّاتها طاقة سحرية، والأماكن التي أحرقتها لا تُنبت الطعام لسنوات، ولقد اضطرّ رعاياي إلى العيش في كنف الحماية عند الفيكونت غرومان»، كانت ريبيكا قد انتصبت واقفة، وقبضت كفّيها بقوة، وقد ذهب عنها ما كان بها من جبن وتوتّر: «مولاي الملك، وأصحاب السعادة السادة، إن إقليم سيسيل صغير، لكن هذه الكارثة إشارة؛ فمقصد التنّين قد يكون مجهولًا، أما الوحوش فهي كارثة حقًّا، وقد ظهرت تلك الوحوش قبل سبعمائة سنة أيضًا، فأدّت إلى دمار إمبراطورية غوندور، وقد عاش أسلافي تلك الأحداث بأعينهم.»

أخذ فرانسيس الثاني يتحدّث بصوت خفيض مع رئيس وزرائه لدى العرش ودوق الشمال الأكبر، وانحنى آخرون أيضًا يتناقشون فيما بينهم؛ وكان بيّنًا أنهم لم يعتبروا ما جاءت به ريبيكا كلامًا فارغًا، ويعود الفضل في ذلك إلى تلك الأخبار المتواترة، وإلى الرسائل السرّية من الجنوب، وإلى حضور غاو يانغ سيسيل نفسه؛ فلولا هذه الأمور، لما كان نبيل متضعضع من ريف الجنوب يجيء إلى الملك ويقول إن أرض أسرته دمّرتها وحوش وتنّين ليلقى سوى السخرية؛ فحتى إثارة نقاش لم يكن ليجنيها، بل ربما جلب على نفسه التهمة.

لكن إلى أي حدّ سيعطون الأمر اهتمامًا، وكم من الاستجابة سيبدون، فهذا ما يصعب قوله.

فالعالم، بعد كل شيء، قد عاش في سلام سبعمائة سنة.

«صاحب السعادة الدوق سيسيل»، تكلّم رجل نحيل طويل يجلس على بعد عدة مقاعد عن يسار غاو يانغ، وهو دوق الغرب الأكبر بايوي فرانكلين، رجل يبدو مهذّبًا أنيقًا دمث الأخلاق: «إني أثق بصدق سليلك في هذا الأمر، لكنه والله أمر يثير العجب، فاسمح لي أن أتطفّل بالسؤال: هل تلك الوحوش حقًّا هي... تلك الوحوش التي كانت في مدّ الظلام السحري قبل سبعمائة سنة؟»

«لقد تعاملت معها عشرين سنة، حتى الموت، ولو صارت رمادًا لعرفتها»، قال غاو يانغ بجدّية صارمة: «بل إنني واجهتها مرة أخرى، وأستطيع الجزم بأن تلك الوحوش هي ذات الشيء الذي تفجّر من مدّ الظلام السحري آنذاك. غير أنه يؤسفني أنها تتحلّل بسرعة بعد قتلها، فلا يمكن الاحتفاظ بجثث منها كنماذج، ثم إن التنّين الذي ظهر لاحقًا قد أحرق الإقليم كله، فلم يبقَ الآن سبيل إلى إرسال من يفحص الأحوال في إقليم سيسيل.»

تبادل بايوي فرانكلين ودوق الشرق الأكبر سيلاس رولين الجالس إلى جانبه نظرة، فلاحظ غاو يانغ ذلك وقال: «إن كنتم ترون أن أسرة سيسيل قد بالغت في الحقيقة عمدًا ابتغاء الشفقة، وتريد انتهاز الفرصة للعودة إلى مركز السلطة، فقولوا ذلك صراحةً.»

«لا لا لا، ليس في خلدنا شيء من هذا»، بادر الدوق بايوي قائلًا: «إننا نحتاج فقط إلى... التحقّق من هذه الأمور. فالأمر يتّصل بذلك المدّ السحري قبل سبعمائة سنة، ودرجة خطورته... تتجاوز حتى نطاق ما تستطيع أي مملكة بشرية أن تواجهه منفردة...»

«لكنهم اقتحموا علينا الديار!» انتصبت ريبيكا واقفة وقد غلبها الانفعال: «لقد رأيتهم بأمّ عيني!»

«على رسلك، اهدئي»، وضع غاو يانغ يده على كتف ريبيكا وأجلسها إلى مقعدها، ثم التفت إلى فرانسيس الثاني: «أعلم أن حذركم له ما يبرّره، فالدخول في حالة حرب يكلّف أكلافًا فادحة. لقد جئت أيضًا ببعض الأدلة، وهي أسلحة وتجهيزات استعملها محاربونا في الجنوب؛ فمع أن جثث تلك الوحوش لا يمكن حفظها، فإن التجهيزات تتعرّض حتمًا للتلوّث العنصري أثناء القتال معها، والرائحة المتعفّنة العالقة بتلك التجهيزات ينبغي أن توفّر لكم بعض المراجع. وأنا واثق من أن أبرع علماء البلاط الملكي لن يجدوا في تلك الرائحة المتعفّنة نموذجًا يطابق شيئًا في عالمنا الواقع.»

حمل حاجبان قويّا البنية صندوقًا كبيرًا إلى الداخل، وبعد فتحه وُضعت أمام الجميع عدة سيوف وخناجر ممزّقة، إلى جانب بقايا دروع مشوّهة ملتوية.

كانت تلك الأشياء كأنها نُقعت في حمض قويّ، فسطح المعدن الذي كان لامعًا نقيًّا صار مليئًا بالحفر والبقع، ذا لون عكر؛ بل إن المعدن الذي ناله أشدّ النخر من قوى العناصر صار في قوامه أشبه بالخشب النخر، فما إن تفركه باليد فركًا خفيفًا حتى يتفتّت قطعًا كثيرة كبيرة.

«صارت الآن غير ضارّة، ويمكن لمسها باليد مباشرة، لكن حتى نصف شهر مضى كان هذا الفولاذ يتحلّل من تلقاء نفسه باستمرار»، كان غاو تسين ينظر إلى الملك والنبلاء وهم يفحصون تلك النماذج ويشرح إلى جانبه: «لو لم يكن مؤرّخو هذه السبعمائة سنة قد تكاسلوا إلى أقصى حدّ، فلا بدّ أن في كتب التاريخ ما يدلّ على هذا الجانب.»

«نعم، يوجد ذلك، يوجد...» قال فرانسيس الثاني وهو يومئ برأسه.

«وإلى جانب ذلك، وجدنا بمحض المصادفة مذكّرات لساحر برّي، وقد ورد فيها ذكر انفجارات البقع الشمسية وعلامات صعود الطاقة السحرية...»

أخذ غاو يانغ يورد واحدًا واحدًا ما يستطيع تقديمه من معلومات، لكن يبدو جليًّا أن ما جاء في مذكّرات الساحر البرّي لم يلقَ اهتمامًا كبيرًا.

فبالنسبة إلى معظم الحاضرين، كانت تلك الأشياء أقلّ إقناعًا من نثار يتساقط من شظايا السيوف والدروع على المائدة.

«هل تعلم إلى أين ذهب ذلك التنّين؟» أخيرًا كسرت دوقة الشمال الأكبر فيكتوريا فيلد الصمت، وبدا أنها تهتمّ بوجهة التنّين أكثر من اهتمامها بتلك الوحوش: «أو هل تستطيع تخمين غرضه؟»

هزّ غاو يانغ رأسه: «هذا لا أعلمه.»

فمهما كان مقامه عاليًا، فذلك لا يعني أنه أوسع من الحاضرين تجربةً ومعرفة؛ فغاو يانغ سيسيل قبل سبعمائة سنة لم يكن قد تعامل مع التنّين قط.

أجل، على الأقل ليس في ذاكرته.

فبعد أن رأى تلك البلورات البارحة، لم يعد غاو يانغ يثق كثيرًا بالذاكرة التي ورثها.

«في الحقيقة... قبل ثلاثة أشهر، شاعت على أرضي أقاويل عن تنّين»، قالت الدوقة كلمةً كلمةً: «ادّعى أحدهم أنه رأى تنّينًا يطير قادمًا من الجبال الباردة في أقصى الشمال؛ لكن لم يُعثر أخيرًا على أي شاهد آخر، وثبت أن ناشر الشائعة إنما أتاه الوهم من كثرة الشراب: فقد حسب عاصفة الثلج في الجبال تنّينًا.»

سارع غاو شاو بالاستفسار: «هل وصف ذلك الرجل شكل التنّين على وجه التحديد؟»

«لا»، هزّت الدوقة رأسها: «لكنني أستطيع مواصلة التحقيق بعد عودتي.»

«لا بدّ من التحقيق، لا في أمر ذلك التنّين فحسب، بل في أمر تلك الوحوش أيضًا»، قال فرانسيس الثاني: «لننظر هل ظهرت أشياء مماثلة في أماكن أخرى من البلاد، أو هل وُجدت علامات صعود غير طبيعي للطاقة السحرية.»

لم تتمالك ريبيكا نفسها فأعادت الكلام: «لكن التحقيق وحده لا يكفي، بل يجب الاستعداد للقتال؛ فتلك الوحوش تظهر على حين غرة، ولا يكون قبلها نذير أصلًا، وإن لم نستعدّ مسبقًا فلن يبقى وقت للدفاع، وحين يكتشف المحقّقون آثارها يكون الأوان قد فات بالتأكيد...»

نظر الدوق سيلاس رولين، المكلّف بحراسة الحدود الشرقية، إلى ريبيكا نظرةً فيها شيء من الاستياء: «أفهل تريدين أن يستعدّ جنود البلاد كلها للقتال، ليتوارثوا الانتظار حتى تخرج تلك الوحوش التي لا يُعرف متى تظهر، بل والتي قد لا تظهر أصلًا؟»