第34章 交渉
名前を突然呼ばれ、レベッカの第一の反応はびくっと身を震わせることだった。没落した家門の小さな後継者である彼女にとって、目の前の光景も周囲を囲む大物たちも、ほとんど夢にも思わぬものであった。子どもの頃、森へ入って狼と格闘し、一撃で昏倒させられたときでさえ、これほどの幻覚を見たことはない。祖先が大物たちと談笑するのを見て、彼女は自分もまたこの会見の重要な参加者の一人であることを、すっかり忘れてしまっていた。
だがこの娘の取り柄は、とにかく押しが強いことにある。多少ぼんやりしていても、彼女は強靱というか、ほとんど末端壊死に近い神経のしぶとさで冷静さを取り戻した。言葉を少し整えてから、この南部の田舎出身の小領主は、セシル領で起きた悪夢について国王に語り始めた。
誰もが一心に耳を傾けた。まさかこんな小娘が発言するとは誰も予想していなかったが、あの惨事そのものが、その場の全員の口を厳粛に閉ざさせていた。
南部国境で起きた事件について、その場にいる者はいずれも多少なりとも知っていた。あの件は南方全域で発酵しつつあり、さまざまな版の流言が飛び交っていた。むろん、それがすべて高崧の手柄というわけではない。高旸が広めさせたのは、主として自分が「復活」したという件であり、惨事そのものについては殊更大げさに描いてはいなかった。しかし、惨事というものは本質的に、流言を最もよく促す触媒である。二か月の発酵と伝播を経て、それは南方で知らぬ者のない話となっていた。
平民には真相を調べる手立てがないかもしれないが、貴族にはある。さまざまな手段を通じて、その場の者たちは多少なりとも事件の経過を把握していた。フランシス二世の手元には、南方の多くの貴族から届いた密報さえある。だがどれほど詳細な報告書であろうと、当事者の実体験ほど正確で信頼できるものはありえない。
レベッカの語りが流暢になるにつれ、あの惨事は次第に全貌を現し、七百年前の暗黒魔潮と結びつけられていった。そして一頭の竜の出現が、最後に事の全体をいっそう謎めいたものに覆った。
眉をひそめる国王と貴族たちを見て、高旸は小さく息をついた。
彼らはさきほどまで、開国の大公が死から蘇ったこと、セシル家が王室から何らかの利益を求めようとしているのではないかということばかり気にしていた。セシル家が王都へ来た最大の目的が、実はあの怪物たちを報告することにあるのだと、おそらくすっかり忘れていたのだ。もっとも、彼らを責めることはできない。何しろ高崧の存在感が桁違いに大きいのだから。
しかも、その存在感は彼自身が騒ぎ立てて作り出したものなのだが……。
「……現在、セシル領の大部分は焦土と化しました。竜炎は魔力を帯びており、焼かれた土地では数年は穀物が実りません。私の民はグルマン子爵の庇護のもとで日を過ごしております」レベッカはすでに立ち上がっていた。拳を固く握り、さきほどの臆病さも緊張も消えている。「国王陛下、そして諸卿、セシル領は小さくはございますが、この惨事は一つの信号でございます。竜の来意は不明なれど、怪物たちは紛れもなく惨禍です。あの怪物どもは七百年前にも現れ、ゴンドール帝国の滅亡を招きました。私の先祖はそのすべてをこの身で経験しております」
フランシス二世は御前首相と北境大公に声を潜めて話し始め、他の数人も頭を寄せて議論を始めた。どうやらレベッカのもたらした知らせを、彼らは無視してはいないようだ。これもひとえに、絶えず流布される噂、南方からの密函、そして高旸・セシル本人の存在のおかげであろう。もしこれらがなければ、南部の田舎の没落貴族が国王の前に走り出て、自分の家領が怪物と竜に滅ぼされたなどと言ったところで、得られるのは嘲笑だけだろう。議論を呼ぶどころか、罪を問われることさえありえたのだ。
だが、彼らがそれをどこまで重く受け止め、どこまで対応できるかとなると、話は別だ。
何しろ、この世界はすでに七百年ものあいだ太平なのだ。
「セシル公爵閣下」と、高旸の左隣から数席離れたところで、ひょろりと背の高い男が口を開いた。西境大公柏嶼・フランクリン、見たところ物腰柔らかな紳士である。「私は、閣下のご子孫がこの件について誠実であることを信じております。ですが、この話はまことに不可解でございます。差し出がましいことを申し上げますが、あの怪物どもは本当に、七百年前の暗黒魔潮より現れた……あの怪物どもなのでしょうか？」
「奴らとは二十年も渡り合ってきた。死ぬまで戦い、灰になっても見分けられる」と高旸は厳しく言った。「それに、再び奴らと戦った。あの怪物どもが、かつて暗黒魔潮から湧き出たものと同一であることは間違いない。惜しむらくは、奴らは殺されると急速に崩れ去り、死骸の標本などまったく残らない。しかも後から現れた竜が領地のすべてを焼き払った。今となっては、セシル領へ人をやって状況を調べることもできぬ」
柏嶼・フランクリンは傍らの東境大公セラス・ローレンと目を見交わした。それを見て高旸は言った。「もし、セシル家が同情を買うために事実を大げさに語り、この機に乗じて権力の中心へ戻ろうとしているとお考えなら、遠慮なくそう言っていただきたい」
「いえいえ、そのような考えはございませぬ」と柏嶼大公は慌てて言った。「我々はただ……これらのことを確かめる必要があるだけです。何しろ七百年前の魔潮に関わることですから、その重大さは……もはや人類の王国が単独で対処できる範疇を超えております……」
「でも、奴らはもう攻め込んできているのです！」レベッカはじっとしていられずに立ち上がった。「この目で見たのです！」
「慌てるな、落ち着け」と高旸はレベッカの肩を押さえて席に戻らせ、フランシス二世のほうへ顔を向けた。「あなた方が慎重になるのも道理だ。何しろ戦時体制に入るには大きな代償が伴う。私も証拠をいくつか持ってきた。我々の戦士が南境で使った武器防具だ。あの怪物どもの死骸は残せぬが、戦う際には装備が不可避的に元素汚染を受ける。それらに残った腐蝕の気配が、何らかの参考になるはずだ。いかに優れた王室の学者であろうと、あの腐蝕の気配から現実世界に対応する試料を見つけ出すことはできぬと信じている」
屈強な侍従が二人、大きな箱を運び上げた。箱を開けると、ぼろぼろの刀剣数本と、歪に変形した鎧の残骸が、一同の前に並べられた。
それらはまるで強酸に浸されたかのようだった。もと滑らかだった金属の表面は穴だらけで、濁った色を帯びている。元素の力に最も激しく蝕まれた金属は、もはや朽ち木のような質感となり、手で軽くこすると、大片の屑がぽろぽろとこぼれ落ちた。
「今はもう無害で、手で直接触れられる。だが半月ほど前まで、この鋼鉄は絶えず自壊し続けていた」と高旸は、国王や貴族たちが試料を検分するのを眺めながら、傍らで説明した。「この七百年の歴史家たちが怠けていなければ、史書にもこの方面の記載があるはずだ」
「ある、あるとも……」フランシス二世は頷きながら言った。
「それとは別に、我々は偶然、ある野良魔術師の手記を見つけた。その手記には、太陽の赤斑の爆発と魔力の噴き上がりの兆候が記されておった……」
高旸は提供できる情報を一つ一つ述べていったが、明らかに、野良魔術師の手記から得た情報は、さほど重視されなかった。
その場の大半の者にとって、それらは机上の刀剣や鎧の破片からこぼれ落ちる屑よりも、説得力に欠けるものだったのだ。
「あの竜がどこへ行ったのか、ご存じですか？」最後に、北境の女公爵ヴィクトリア・ヴィルデが沈黙を破った。怪物たちよりも、彼女は竜の行方のほうに関心があるようだった。「それとも、その目的を推測することは？」
高旸は首を振った。「それはわからぬ」
彼は世代こそ上だが、だからといってその場の誰よりも見聞が広いとは限らない。七百年前の高旸・セシルは、竜と渡り合ったことなどなかったのだ。
うむ、少なくとも記憶の中にはない。
昨夜あの水晶を見てからというもの、高旸は自分が受け継いだ記憶を、さほど信じられなくなっていた。
「実は……三か月前、私の領地で竜に関する流言がございました」と女公爵は一言一言区切るように言った。「竜がさらに北の寒冷な群山から飛んでくるのを見たと主張する者がおりました。ですが結局、他に目撃者は見つからず、流言を広めた者も、酒を飲みすぎたことによる錯覚であることが判明しました。彼は山中の風雪を竜と見誤ったのです」
高旸はすかさず問いただした。「その男は、竜の具体的な姿を語っておったか？」
「いいえ」と女公爵は首を振った。「ですが、戻りましたら調査を続けられます」
「調査は必要だ。あの竜だけでなく、あの怪物どもについても調査しなければならぬ」とフランシス二世は言った。「全国の他の土地にも同様のものが現れていないか、あるいは異常な魔力の噴き上がりが起きていないか、見てまわるのだ」
レベッカはまたも口を挟まずにいられなかった。「ですが、調査だけでは足りません。戦う準備も整えねば。あの怪物どもは突如として現れ、事前になんの兆候もありません。前もって準備しておかねば、防御など間に合いません。調査の者が奴らの痕跡を見つけたときには、きっともう手遅れなのです……」
東部国境を守るセラス・ローレン公爵は、少し不満げにレベッカを見やった。「全国の兵士たちに戦闘準備を整えさせ、いつ現れるかもわからず、現れるとも限らぬ怪物どもを待ち構えていろと？ そんなことが」
レベッカは反射的に答えた。「それができれば、もちろん最善ですが……」
「それは無理な話だ。捕らえどころのない可能性一つで全国の兵士を動員することなどできぬ。地方の貴族が反旗を翻すし、王室の信義も損なわれる」とセラス公爵は顔を引き締めて言った。強壮で大柄な、いかにも武人らしい気質の男である。「何より、我々は東のティフォン帝国の脅威にも対処せねばならぬ。あの国は豺狼も同然で、アンスーの身から血肉をかじり取ろうと、かねてから狙っておるのだ」
かつてのゴンドール帝国の遺民たちは、故土の滅亡ののち四方へ突破し、やがて大陸の東西南北に新たな国を築いた。ティフォン帝国は大陸東部に位置する国であり、発展を遂げた今日では四国の中でも最も強大な一つとなっている。
北方、南方、西方の人類の国々はいずれも、その地にもともとあった王国や種族と共存している。ただティフォンだけが、今や大陸東部における唯一の国であり、その実力と振る舞いはいかほどか、想像もつこう。
アンスーとティフォンは隣り合い、両国の境界線には広大な沃土と豊富な鉱脈が広がっている。まさに生まれつきの衝突点と言えた。
最初の数百年、同じ門から出た人類の国々はまだ手足の情を覚えていられ、平和を保っていた。だが長き平和などそもそも現実的ではない。百年前、アンスーで内乱が起きると、ティフォン帝国は機に乗じて境界線でちょっとばかり「小細工」を働いた。それ以来、両国の関係は急転直下し、今ではほとんど安寧の日はないと言ってよい。
大規模な正面戦争こそないものの、小さな摩擦は絶えたことがない。
アンスー王国の現状を見れば、南方は瘠薄でしかも太平に久しく、北方の諸国とはかねて確執がない。西側のオーグレイ部族国はかねてよりアンスーの盟友である。四つの境域のうち、百年のあいだ戦争の重圧を負い続けてきたのは東境のみであり、ゆえに武力派のセラス・ローレン公爵が、軍の力を向きを変えておぼつかない怪物どもの警戒に充てることなど、断じて承知しないのだ。彼にとって、およそ伝説めいたものなど、毎日鼻先をうろつくティフォンの軍勢に比べれば、脅威にもなりはしない。