Chapitre 34 — Négociation

Lorsqu'elle entendit soudain son nom, Rebecca eut un sursaut : pour cette petite héritière d'une famille déchue, la situation présente et ce cercle de grands personnages qui l'entourait relevaient d'un tableau qu'elle n'avait même jamais osé rêver ; jamais, pas même au temps de son enfance, lorsqu'elle avait couru dans les bois se battre contre les loups et qu'une griffe l'avait assommée d'un seul coup, elle n'avait connu d'hallucination de cet ordre. Voyant son ancêtre deviser et plaisanter avec ces grands personnages, elle en oublia même qu'elle était elle aussi l'un des acteurs importants de cette rencontre.

Mais ce que Rebecca avait de bon, c'était son opiniâtreté : bien qu'un peu étourdie, elle se ressaisit grâce à une endurance nerveuse puissante, presque nécrosée, et, après avoir rassemblé un instant ses mots, cette petite seigneuresse venue de la campagne du Sud se mit à raconter au roi le cauchemar survenu dans le domaine de Cecil.

Tous écoutaient avec une attention soutenue ; même s'ils ne s'étaient point attendus à ce que ce fût une fillette qui prît la parole, la catastrophe elle-même cloua aussi la bouche à chacun.

De l'incident survenu à la frontière sud, les personnes présentes savaient toutes, à des degrés divers, quelque chose. L'affaire fermentait dans toute la région méridionale, et mille versions de rumeurs couraient ; cela n'était certes pas uniquement au mérite de Gaosong — ce que Gaoyang avait fait répandre concernait principalement sa propre « résurrection », et il n'avait guère insisté sur la catastrophe elle-même ; mais les catastrophes sont par nature le meilleur catalyseur de rumeurs, et après deux mois de gestation et de propagation, l'événement était connu de tous dans le Sud.

Le commun peuple manquait peut-être des canaux nécessaires pour enquêter sur la vérité, mais point les nobles : par toutes sortes de moyens, les personnes présentes avaient plus ou moins compris le déroulement de l'affaire, et François II avait même en sa possession les rapports secrets de nombreux nobles du Sud ; mais aucun rapport, si détaillé fût-il, ne saurait égaler en exactitude et en fiabilité le récit vécu de ceux qui en avaient été les témoins.

Au fil de la narration de plus en plus fluide de Rebecca, la catastrophe se reconstitua peu à peu, fut mise en rapport avec la marée de ténèbres d'il y a sept cents ans, et l'apparition d'un dragon vint finalement envelopper toute l'affaire d'un voile plus énigmatique encore.

Voyant le roi et les nobles les sourcils froncés, Gaoyun laissa échapper un léger soupir.

Ces gens, il y a un instant, s'intéressaient encore à la résurrection du grand-duc fondateur et à la question de savoir si la famille Cecil allait réclamer des avantages à la couronne ; ils avaient sans doute oublié que le but premier de la venue de la famille Cecil à la capitale était en réalité de faire rapport sur ces monstres. Mais on ne pouvait leur en vouloir : qui donc avait une présence plus marquante que celle de Gaosong ?

Et cette présence, il l'avait lui-même fabriquée de toutes pièces...

« ... À présent, la majeure partie du domaine de Cecil n'est plus que terre brûlée ; le feu du dragon renferme une énergie magique, et les lieux qu'il a embrasés ne pourront porter de récoltes pendant des années. Mes sujets doivent vivre sous la protection du vicomte Gruman », déclara Rebecca, déjà debout, les poings serrés, toute timidité et toute tension disparues. « Votre Majesté, et vous tous, seigneurs, le domaine de Cecil est petit, mais cette catastrophe est un signal. Les intentions du dragon demeurent peut-être obscures, mais les monstres sont bel et bien une calamité. Ces monstres étaient déjà apparus il y a sept cents ans ; ils ont causé la ruine de l'empire de Gondor, et mes ancêtres ont vécu tout cela de leurs propres yeux. »

François II se mit à converser à voix basse avec son premier ministre et le grand-duc du Nord ; quelques autres baissèrent la tête pour discuter. À l'évidence, ils ne tenaient point pour quantité négligeable les nouvelles apportées par Rebecca ; il fallait en remercier ces rumeurs qui ne cessaient de se répandre, les missives secrètes venues du Sud et la présence même de Gaoyang Cecil. Sans cela, qu'une noblesse déchue de la campagne méridionale vînt déclarer devant le roi que le domaine de sa famille avait été détruit par des monstres et un dragon n'eût suscité que moqueries ; loin de provoquer une discussion, cela eût pu lui valoir un blâme.

Mais jusqu'où prendraient-ils la chose au sérieux, et quelles mesures sauraient-ils prendre ? Voilà qui était bien difficile à dire.

Après tout, le monde vivait en paix depuis sept cents ans.

« Votre Grâce, duc de Cecil », prit la parole un homme grand et mince assis à quelques places à la gauche de Gaoyang — le grand-duc de l'Ouest, Boyu Franklin, un gentilhomme d'apparence raffinée et courtoise. « J'ajoute foi à l'honnêteté de votre descendante en cette affaire, mais la chose est vraiment inconcevable ; permettez-moi d'insister : ces monstres sont-ils réellement... ceux de la marée de ténèbres d'il y a sept cents ans ? »

« J'ai eu affaire à eux pendant vingt ans, jusqu'à ce que la mort m'emporte ; même réduits en cendres, je les reconnaîtrais », déclara gravement Gaoyang. « Du reste, je les ai affrontés de nouveau, et je puis affirmer que ces monstres sont bien ces créatures surgies de la marée de ténèbres d'alors. Malheureusement, ils se désagrègent aussitôt tués et ne laissent aucun cadavre à étudier ; de surcroît, le dragon qui vint ensuite a incendié tout le domaine, et il n'est plus possible d'envoyer quiconque inspecter les lieux. »

Boyu Franklin échangea un regard avec le grand-duc de l'Est, Silas Loren, assis près de lui. Voyant cela, Gaoyang reprit : « Si vous estimez que la famille Cecil exagère à dessein la vérité pour gagner la compassion et saisir l'occasion de revenir au centre du pouvoir, dites-le franchement. »

« Non, non, non, nous n'aurions jamais une telle pensée », s'empressa de dire le grand-duc Boyu. « Nous avons seulement besoin de... vérifier ces faits. Après tout, ils touchent à la marée de ténèbres d'il y a sept cents ans, et l'ampleur de la chose... dépasse même ce qu'un royaume humain pourrait affronter seul... »

« Mais ils sont déjà à nos portes ! » Rebecca se leva, incapable de se contenir. « Je les ai vus de mes propres yeux ! »

« Doucement, calmez-vous », dit Gaoyang en lui pressant l'épaule pour la rasseoir, puis il se tourna vers François II. « Je sais que votre prudence est fondée : entrer en état de guerre coûte fort cher. J'ai aussi apporté quelques preuves : des armes et des équipements dont nos guerriers se sont servis dans le Sud. Les cadavres de ces monstres ne peuvent être conservés, mais les équipements, inévitablement, subissent une contamination élémentaire lorsqu'on les combat ; l'odeur de corrosion qui imprègne ces pièces devrait vous fournir quelques repères. Je suis convaincu que le plus habile des érudits royaux ne saurait trouver, dans ces effluves corrosifs, un échantillon correspondant au monde réel. »

Deux robustes serviteurs apportèrent un grand coffre ; une fois ouvert, quelques sabres et épées en lambeaux, ainsi que des débris d'armures tordus et déformés, furent disposés devant tous.

Ces objets semblaient avoir trempé dans un acide puissant : les surfaces métalliques jadis polies étaient couvertes de creux et arboraient des teintes troubles ; le métal le plus gravement rongé par la force élémentaire avait même pris une texture semblable à du bois pourri, et il suffisait de le frotter légèrement du bout des doigts pour en détacher de larges éclats.