Chương 1054 — Những vì sao trên Tarlond

Ven rìa phía bắc đại lục Loren, thành phố cảng mới toanh «Bắc Cảng» đã bắt đầu thành hình, tuy còn lâu mới trở thành một đầu mối giao thông thực sự phồn hoa, nhưng thành phố trọng yếu này — nơi hội tụ kỹ thuật tiên tiến nhất của đế quốc, được hậu thuẫn bởi lượng lớn tài nguyên và nhân lực — nay đã phần nào lộ ra quy mô huy hoàng của ngày sau.

Dọc bờ biển dài, đại lộ cảng thẳng tắp và rộng rãi chạy xuyên đông tây; những cầu tàu đúc bằng bê tông cốt thép, phủ phép gia cố vĩnh cửu, vươn từ khu bến tàu về phía bắc, thẳng một đường đâm ra biển lớn; hệ thống chắn sóng quy mô lớn dựa vào vùng nước nông ven bờ mà dựng lên, tạo thành một con đê gấp khúc rộng lớn ngoài cửa cảng, lại có vô số tháp nhọn đỉnh khảm phù văn nhô lên khỏi mặt nước hai bên đê, nơi ánh phù văn chiếu tới, mặt biển trong cảng càng thêm phẳng lặng.

Tất cả những thứ này đều đến từ kỹ thuật của hải yêu hoặc naga — nếu để loài người tự nghiên cứu, không biết các pháp sư cơ giới và thợ thủ công phụ trách xây dựng Bắc Cảng sẽ phải mất bao lâu mới mò mẫm được từ con số không.

Phía bên kia cảng là quần thể kiến trúc khu đô thị của Bắc Cảng, ngoài những con đường thông suốt bốn phía, rộng và thẳng hơn thành phố thông thường, đặc điểm lớn nhất của «Tẫn Biên thành» — tòa thành nằm xa nhất về phía bắc trong các quốc gia loài người — chính là những tòa tháp cao phân bố khắp khu đô thị. Những tòa tháp ấy sừng sững giữa các dãy nhà, trên bề mặt ngoài những tấm ốp phù văn lấp lánh ánh sáng mờ còn có vô số ống kim loại vươn ra từ trong tháp, đầu trên nối với những thiết bị ma đạo khổng lồ, đầu dưới kéo dài về phía các khu phố xung quanh cùng những nhà máy nhiệt điện đặt ở chân tháp — những tòa tháp và đường ống không đâu không có ấy cùng nhau tạo nên mạng lưới nhiệt lực khéo léo và đồ sộ của Bắc Cảng, đồng thời cũng là hệ thống cung cấp nhiệt tiên tiến và phức tạp nhất của đế quốc Cecil từ trước tới nay.

Chính nhờ sự tồn tại của mạng lưới nhiệt lực ấy, loài người mới có thể đứng vững trên vùng đất lạnh giá này.

«Nữ công tước Băng Tuyết» Victoria Wilde đứng ở cuối một cầu tàu rộng lớn, đón gió biển nhìn về phía những con sóng đang dâng, bên cạnh nàng là mấy naga và hải yêu; một hải yêu xinh đẹp tóc đen dài, khóe mắt có nốt ruồi lệ, chống người lên bằng chiếc đuôi rắn dài, quay đầu nhìn về phía thành phố, có chút cảm khái nói: »Phát triển thật nhanh… thương nghiệp phồn vinh quả nhiên là nguồn sống của một tòa thành…«

»Cô Cassandra, thương nghiệp ở vương quốc hải yêu của các vị không phồn vinh sao?« Victoria quay đầu lại, có chút tò mò nhìn hải yêu tóc đen, »Hình như ta rất ít khi nghe các vị nói về tình hình đại lục ›Eo‹ ấy.«

»Vương quốc hải yêu… vương quốc hải yêu khác với tình hình trên đại lục,« hải yêu tóc đen tên Cassandra nghĩ một lát, cười nói, »Đương nhiên chúng ta cũng có hoạt động thương nghiệp, nhưng nhịp sống xã hội của chúng ta chậm hơn nhiều, thương nghiệp cũng không sôi động như trên đất liền — như ngài đã biết, chúng ta đến hành tinh này bằng một con tàu vũ trụ cỡ lớn, và trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng, phần lớn hoạt động xã hội của chúng ta đều xoay quanh con tàu ấy cùng vài tòa thành vệ tinh quanh điểm hạ cánh. Đương nhiên, cục diện ấy gần đây đã có chút thay đổi, sau khi naga trở thành một phần của quốc độ hải yêu, xã hội chúng ta có thêm sức sống mới, chỉ có điều trên tổng thể, chúng ta vẫn là một tộc quần nhịp sống chậm rãi.

»Ngoài ra còn một điểm ta cần đính chính với ngài, cô Victoria — tuy lãnh thổ của chúng ta bao gồm đại lục ›Eo‹, nhưng thực tế hơn chín phần mười hải yêu đều sống trên thềm biển quanh đại lục. Chúng ta hứng thú với đất liền chỉ vì trên đó ít nhiều còn có khoáng sản, nhưng so với biển cả trù phú hào phóng, nó vẫn thiếu sức hấp dẫn. Cho nên nếu ngài hứng thú với hải yêu, không nên dò hỏi về đại lục, mà nên dò hỏi về biển sâu của chúng ta.«

»Biển cả trù phú hào phóng ư…« Victoria trầm ngâm nói khẽ, »Bệ hạ của chúng ta cũng từng miêu tả biển cả như thế…«

Một cơn gió biển thổi tới, mang theo tiếng chim biển gọi từ phương xa, nữ phù thủy biển sâu Viola — mái tóc dài vừa phải màu xanh — ngẩng đầu nhìn trời, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Victoria và Cassandra: »Sắp đến giờ rồi, Cassandra.«

Hải yêu tóc đen hoàn hồn, nhìn những con sóng nhấp nhô ngoài đê chắn sóng, chiếc đuôi rắn dài sau lưng chầm chậm cuộn vào rồi duỗi ra: »Bão vĩnh hằng à… ta thật sự rất tò mò dưới đó là tình cảnh gì.«

Mấy naga bên cạnh chuẩn bị cùng đi bắt đầu kiểm tra vũ khí trang bị cần mang theo, Victoria thì gật đầu với Cassandra: »Tóm lại, vô cùng cảm ơn các vị đã chịu giúp việc này — nói thật, nếu các vị không ra tay, hiện giờ chúng ta muốn thăm dò tình hình bão vĩnh hằng quả thật rất khó khăn.«

»Chúng ta là bạn bè, chuyện nhỏ thôi,« hải yêu tóc đen cười xua tay, »Hơn nữa nói thật, bản thân chúng ta cũng rất hứng thú với vùng hải vực ấy, chỉ có điều bao nhiêu năm nay nơi đó luôn bị một trường năng lượng mạnh mẽ bao phủ, đến chúng ta cũng không bơi qua được. Nay cơn bão cuối cùng đã tan, đây là cơ hội tốt để thỏa mãn lòng hiếu kỳ.«

Vừa nói, vị nữ sĩ hải yêu ấy vừa vung chiếc đuôi dài, uốn lượn như rắn tiến về phía rìa đê chắn sóng, mấy naga theo sát phía sau; Victoria đứng lại dõi theo đội trinh sát đặc biệt chuẩn bị lên đường thăm dò tình hình hải vực phía bắc này, cho đến khi nhìn họ nhảy vọt xuống từ rìa đê, bóng hình khuất dần trong những con sóng mênh mông nhấp nhô.

»Cầu mong họ mọi việc thuận lợi,« Viola ở lại trên đê thu ánh mắt khỏi mặt biển, rồi khẽ vung chiếc đuôi dài sau lưng, có chút tò mò hỏi, »Nói lại thì, chúng ta đã bắt đầu chính thức thăm dò tình hình bão vĩnh hằng rồi, tướng quân Byron và con ›Hàn Đông hào‹ ấy vẫn chưa về cảng sao?«

»Hàn Đông hào vẫn đang thi hành nhiệm vụ tuần tra ở hải vực phía đông, dự kiến ít nhất sẽ kéo dài đến cuối tháng Phục Tô,« Victoria lắc đầu, »Với một con thuyền có mục đích thiết kế là tác chiến đường dài, thời gian dài trên biển, nhiệm vụ dài hạn như thế là phương thức kiểm nghiệm vô cùng cần thiết, hơn nữa chúng ta cũng có thể nhân cơ hội này kiểm chứng hiệu quả huấn luyện của hải quân, thu thập nhiều kinh nghiệm viễn dương.«

Nghe Victoria giải thích, nữ phù thủy biển sâu Viola lộ vẻ trầm tư, còn naga Rudolph — từng là thần quan cao cấp của Bão Tố — bên cạnh thì không nhịn được lẩm bẩm một câu: »Chỉ là thi hành nhiệm vụ huấn luyện và kiểm nghiệm thôi sao?«

Trên mặt Victoria không có biểu cảm gì: »… Ít nhất thì con thuyền ấy và các thủy binh của chúng ta đúng là cần thi hành nhiệm vụ huấn luyện và kiểm nghiệm.«

……

Ven rìa đại lục Tarlond vào thời cực trú, chỉ có sự luân phiên tuần hoàn giữa hoàng hôn và ban ngày, mặt trời khổng lồ nhô lên hạ xuống nơi đường chân trời, khiến người ta khó phân biệt thời khắc chính xác trong ngày; Metz đứng trên một đài cao nơi rìa doanh trại, nhìn về vầng hào quang tráng lệ của mặt trời khổng lồ nơi đường chân trời, phải phân biệt rất lâu mới mơ hồ phán đoán được hiện giờ hẳn là »nửa đêm« trong ngày.

Từ lúc tỉnh lại đến nay, nàng hiếm khi có thời gian nghỉ ngơi, nhưng dẫu vậy nàng vẫn chẳng thấy buồn ngủ là mấy — cục diện gian nan cùng vô số đồng bào cần được giúp đỡ chính là động lực lớn nhất của nàng lúc này, hơn nữa so với Kalador gần như không hề nghỉ ngơi, nàng cảm thấy mình đã tĩnh dưỡng đủ lâu rồi.

Tiếng bước chân truyền đến từ phía sau, Metz quay đầu lại, thấy Noretta trong hình dạng loài người đang bước lên đài cao.

»Quả nhiên ngươi ở đây,« bạch long Noretta mang vẻ mặt đã liệu trước, »Ở đây gần như có thể nhìn thấy toàn bộ doanh trại — ta cũng thích đến đây.«

Nhận ra Metz nhất thời không mở lời, trên mặt đầy vẻ tâm sự nặng nề, Noretta khẽ thở dài: »Ngươi vẫn đang nghĩ về chuyện thảo luận lúc họp vừa rồi? Cụ thể đang nghĩ gì?«

»Nghĩ về việc xây thêm nhiều nơi trú ẩn và ra bờ biển khai phá ngư trường,« Metz nói, »Và trong quá trình ấy ta luôn không nhịn được mà nghĩ đến loài người… những người loài mà ta phụ trách tiếp xúc trên đại lục Loren.«