第1054章 タルロンドの星々
ローレン大陸北部の縁に、真新しい港町「北港」がすでにその輪郭を現していた。真の繁栄を誇る交通の要衝となるにはまだ日を要するが、帝国最先端の技術を結集し、膨大な資源と人力の支援を受けたこの重要な都市は、今にしてすでに将来の壮麗な規模の片鱗をのぞかせていた。
長く延びる海岸線に沿って、まっすぐで広い港湾大路が東西に走り、鉄筋コンクリートで打たれ永続魔法の付呪を施された桟橋が埠頭区から北へと延び、一直線に海へと突き込んでいる。大規模な防波施設は近海の浅水域を利用して築かれ、港の外側に広い折れ尺形の堤防を形づくり、さらに大量の頂にルーンを嵌め込んだ尖塔が堤防の両側の海面から突き出ている。ルーンの光輝の届くところ、港内の海面はさらに穏やかになっていた。
これらはいずれもセイレーンやナーガの技術によるものだ——人間が自ら研究していたなら、北港の建設を担う魔導技師や工匠たちがゼロから解明するのにどれほどの時を要したか、想像もつかない。
港のもう一方には北港の市街地の建物群があり、四方に通じる、一般の都市よりさらに広くまっすぐな道路のほか、人間諸国の最北に位置するこの「燼辺城」の最大の特徴は、市街の各所に点在する高塔である。これらの高塔は楼宇のあいだにそびえ立ち、その表面には微光を閃かせるルーン被覆板のほか、塔内から延びる大量の金属管がある。管の上端は巨大な魔導装置に接し、下端は周囲の市街地へ、そして高塔の基壇に設けられた熱源工場へと延びている——至るところに存在するこれらの高塔と管路が相まって、北港市の巧妙かつ巨大な熱力網を形づくり、同時にこれはこれまでにないセシル帝国の最も先進的で複雑な熱供給システムでもあった。
まさにこれらの熱力網があるからこそ、人間はこの寒冷の地に足場を固めることができたのだ。
「氷雪公爵」ヴィクトリア・ヴィルデは幅の広い桟橋の突端に立ち、潮風に向かって波のうねる方角を見つめていた。数名のナーガとセイレーンが彼女の傍らに並び、そのうち黒い長髪に目の端に泣きぼくろのある美しいセイレーンが長い蛇の尾で体を支え、振り返って街の方角を眺めやり、感慨を込めて言った。「発展が本当に速い……繁栄する商業こそ、都市の活力の源ね……」
「カサンドラ殿、あなたがたセイレーン王国の商業活動は繁栄していないのですか？」ヴィクトリアは振り返り、いささか興味を抱いて黒髪のセイレーンを見やった。「あなたがたが語るあの『エオ』大陸の状況を、あまり耳にしたことがないように思うのですが」
「セイレーン王国……セイレーン王国は大陸の状況とは違うの」カサンドラと呼ばれた黒髪のセイレーンは少し考えて、笑いながら言った。「もちろん私たちにも商業活動はあるけれど、私たちの社会の歩みはもっと緩慢で、商業も大陸ほど活発ではないわ——ご存じのとおり、私たちは大型の宇宙船に乗ってこの惑星へ来たの。そして長い歳月のあいだ、私たちの社会活動の大半はその船と、不時着地点周辺のわずかな衛星都市をめぐって展開されてきた。もちろん、こうした状況も最近は少し変わってきたわ。ナーガがセイレーン国度の一部になってから、私たちの社会は新たな活力を得た。ただ全体としては、私たちは今もスローテンポな種族なのよ。
「それからもうひとつ、訂正させてちょうだい、ヴィクトリア殿——私たちの領土には『エオ』大陸も含まれるけれど、実際には九割以上のセイレーンが大陸周辺の海底に暮らしているの。私たちが陸地に関心を持つのは、そこにいくらか鉱蔵が残っているからにすぎない。けれど豊かで寛大な海と比べたら、やはり魅力に欠けるわ。だからもしセイレーンに興味があるのなら、大陸ではなく、私たちの深海について聞くべきよ」
「豊かで寛大な海、か……」ヴィクトリアは物思いに沈むように低く呟いた。「私たちの陛下もかつて、海をそのように形容なさった……」
潮風が吹きわたり、遠くから海鳥の鳴き声が運ばれてきた。青みがかった中髪をした深海の魔女ヴィオラは空を仰ぎ見て、ヴィクトリアとカサンドラの会話に割って入った。「そろそろ時間よ、カサンドラ」
黒髪のセイレーンは我に返り、防波堤の外にうねる波を一瞥すると、背後に長く延びる蛇の尾がゆっくりと巻き、また伸びた。「永遠の嵐ね……その下がどうなっているのか、本当に興味があるわ」
傍らで随行の準備をしていた数名のナーガが、それぞれ携行する武器や装備を確かめはじめた。ヴィクトリアはカサンドラにうなずいてみせた。「ともあれ、この頼みを引き受けてくださって本当に感謝しています——正直なところ、あなたがたが手を貸してくれなければ、今の私たちが永遠の嵐の状況を探るのは確かにかなり難しい」
「私たちは友達でしょう、ほんの手助けよ」黒髪のセイレーンは笑って手をひらひらと振った。「それに正直に言えば、私たち自身もあの海域にとても興味があるの。ただ長年、あの場所は強力なエネルギー場に覆われていて、私たちでさえ泳ぎ渡れなかった。今ようやく嵐が消えたのだから、好奇心を満たす絶好の機会よ」
そう言いながら、このセイレーンの女性は長い尾をくねらせ、蛇のようにうねりながら防波堤の縁へと歩いていった。数名のナーガがそれに続き、ヴィクトリアは後ろに立って、北方海域の状況を探りに向かうこの特別偵察隊の後ろ姿を見送った。彼らが防波堤の縁から一斉に飛び降り、その姿が茫漠とうねる波のなかに消えるまで。
「彼らの無事を祈りましょう」堤の上に残ったヴィオラは海面から視線を戻し、それから背後に長い尾をわずかに振って、いささか興味を抱きながら尋ねた。「ところで話は変わるけれど、私たちがもう永遠の嵐の状況を本格的に探りはじめたというのに、バイロン将軍とあの『寒冬号』はまだ帰港しないのかしら？」
「寒冬号はまだ東部海域で巡航任務に就いていて、少なくとも復蘇の月の下旬までは続ける見込みです」ヴィクトリアは首を振った。「遠距離・長時間の海上作戦を目的として設計された艦船にとって、こうした長期任務はきわめて必要な検証手段なのです。それに私たちはこの機会に海軍の訓練効果を確かめ、多くの遠洋航海の経験を集めることもできる」
ヴィクトリアの説明を聞き、深海の魔女ヴィオラは物思いに沈む表情を浮かべた。一方、かつて高位の嵐の神官であったナーガのルドルフは、思わず呟いた。「ただ訓練と試験の任務だけ、ですか？」
ヴィクトリアの顔にはほとんど表情が浮かばなかった。「……少なくとも、あの船と私たちの水兵たちには、確かに訓練と試験の任務をこなす必要があるのです」
……
極昼のタルロンド大陸の縁では、黄昏と白昼の循環が入れ替わるばかりで、巨大な太陽が地平線を昇り降りし、一日の正確な時刻を見分けるのは難しい。メッツェンはキャンプの縁にある高台に立ち、地平線上にそびえる壮麗な巨日の冠を眺め、長いこと見分けて、ようやく今は一日の「真夜中」にあたるのだろうとおぼろげに判断した。
目覚めてから今まで、彼女には休息の時間がほとんどなかった。それでもなお、彼女にはさほど眠気はなかった——厳しい局面と、助けを必要とする無数の同胞こそが、今の彼女の最大の原動力なのだ。しかもほとんど休息をとっていないカラドールと比べれば、自分はもう十分に休んだ気がしていた。
背後から足音が聞こえ、メッツェンは振り返って、人の姿に化けたノレッタが高台へ上がってくるのを見た。
「やっぱりここにいたのね」白龍ノレッタは、予想どおりといった表情で言った。「ここからならキャンプのほぼ全体が見渡せる——私もここへ来るのが好きなの」
メッツェンがしばらく口を開かず、その顔にも心配事ばかりが満ちているのに気づいて、ノレッタはそっと息をついた。「さっきの会議で話し合ったこと、まだ考えているの？ 具体的に何を？」
「避難所をもっと建てることと、海岸へ漁場を拓くことよ」メッツェンは言った。「それに、その過程でいつも人間のことを思い浮かべてしまう……ローレン大陸で、私が接触を担当したあの人間たちのことを」
「セシル？」ノレッタは眉を上げた。「それもそうね。今の私たちの状況は、確かに当時の彼らを連想させるわ。同じ廃墟からすべてを建て直し、同じ難民の境遇……けれど今のタルロンドは暗黒山脈よりもはるかに環境が険しく、私たちが直面する生存の試練も、あの人間たちをはるかに超えている」
「それに見合うだけ、私たちはあの人間たちよりもはるかに強い力を持っている。そうでしょう？」メッツェンは親友を見やった。「私たちはインプラントを失い、強化剤を失い、工場も社会体系のすべてをも失った……けれど鋭い牙と爪だけでも、龍族はなおかなり強大な生き物よ」
その言葉を聞いて、ノレッタはふいに黙り込んだ。しばらくしてから口を開き、その語調はどこか複雑だった。「ええ、鋭い牙と爪だけでも、龍族はなおかなり強大……だからあなたを見つける前に、私とカラドール、そしてデュークモア長老はそのことについて話し合ったの。私の最悪の連想が何だったか、分かる？」
「あなたの最悪の連想？」メッツェンは少し興味を抱いて尋ねた。「何なの？」
「あの物語たちを覚えている？」ノレッタはキャンプの方角を見やった。その視線は、回収した廃材で設備を修理し、龍息で鋼鉄を溶かして隔離壁を溶接している龍族たちに注がれている。「あのありきたりな英雄冒険物語、『古典暗面体系』と呼ばれたあの詩歌たちよ」
「……巨龍が人間の世界で暴虐の限りを尽くし、城や高塔を占拠し、宝を掠奪し、王女や王子をさららい、王の手から供奉を受け取る……とか？」メッツェンの脳裏にいくつかの映像が浮かび、ノレッタの真意に気づくと、その表情はたちまち奇妙なものになった。「考えすぎじゃない？」
「今となっては考えすぎだったようね。みんなこの廃土で目覚めて最初に思ったのは、故郷を再建し同胞を救うことだった。けれど静かになるたび、私はどうしても余計なことを考えてしまう」ノレッタは自嘲するように笑って首を振った。「この廃土はあまりに広大で、まだ多くの生存者が廃墟に阻まれ、広茫たる大地に取り残されている。そして彼らは……ここほどの希望を持てないかもしれない。彼らが十分に飢え、かつて出国許可を審査していた神殿機構や評議団がすでに存在しないと気づいたとき……彼らがより温暖な人間の世界にはここよりはるかに豊かな食料があると、どれほどで思いつくと思う？ しかもそこには放射能も、寒風も、徘徊する元素生物もいない」
メッツェンは本当にそんなことを考えたことがなかった。そしてノレッタの話を聞き終えると、驚きのあまりすぐに黙り込み、まる三十秒も沈黙したのちに、ふいに言った。「……私たちは野獣に退化してはならない——私たちは文明を備えた理性ある種族よ、どうしてそんな……」
「私たちの文明はもうない。そして『体面』も『誇り』も、最終的には現実に道を譲る——たとえ私たちが龍であってもね」ノレッタは一語一語はっきりと言った。「もちろん、私たちの大半は誇り高くこの廃土に立ち向かうことを選ぶでしょう。けれど少数の……ほんのごくごく一部の者が、卑劣な道を選ぶかもしれない」
「……彼らを迎えるのは冒険者の剣や弓矢ではなく、セシル北疆の魔術飛彈防空砲やティフォンのレーザー列陣である可能性のほうが高いわ」メッツェンは首を振った。「あのありきたりな物語はただの物語にすぎないし、人間も物語のなかのように弱く辱めやすい存在ではない。かつての彼らはタルロンドよりはるかに弱小だったかもしれないけれど、今日は……そうとは限らない」
「けれど否定できないのは、社会の束縛を失って絶望に陥った龍族が、依然としてきわめて大きな危険因子だということよ。私たちの先天的な力はあまりに強大で、この季の文明の大多数の凡人の出発点はあまりに弱小だった」ノレッタは嘆息した。「だからこそ私たちは何とかしなければならない——誇り高き種族をあのような暗黒で卑劣な状態に堕とすわけにはいかない。そして今私たちにできる、最も急を要するのは、荒野に存在しうる他の生存者たちに、いくばくかの希望をもたらすことよ」
「いくばくかの希望をもたらす？」メッツェンは思わず繰り返した。
「あなたが提案したあのアイデアは、本当に素晴らしいのよ」黄昏のような薄暗い天光のなか、ノレッタはふいに笑った。「もしかしたらあなた自身、それがどれほど素晴らしいか気づいていないかもしれないわね」
「私のアイデア？」メッツェンは一瞬きょとんとしてから反応した。「ああ、火を点けること？ 実を言えば、私もふと思いついただけなの……なにしろ、私は人間の世界でそれだけ長く活動していたからね」
ノレッタは笑みを保ちつつ、キャンプの南西の隅にある最も高い廃塔の哨所へ目をやった。「バヤンル様がまもなく火を点けるわ——廃墟から掘り出した増圧装置を修理したそうよ。あれが噴き出す火光は、この平原の全体を越えて届くくらいだとか……」
メッツェンも思わずそこへ視線を投げた。薄暗い天光のなか、いかなる追加フィルターや視覚増強システムの影響も受けない最も原始的な自然の視野で、彼女はあの高くそびえる塔楼を見た。塔楼の頂の平台にはおぼろげな影が揺れ動き、また一点の火光が折々に瞬いていた。
彼女はまばたきして、もっとよく見ようとした。そしてまさにその瞬間、天を衝く火光が一陣の増圧の轟音とともに、この薄暗い黄昏を突如として引き裂いた！
巨大な炎の柱が立ち昇った。まるで天地を貫くかのように、アゴンドールの廃墟の上に垂れこめる濁った暗い空を突き破り、その明るい光はノレッタが言ったとおり、平原の全体から見えるほどだった。
キャンプの多くの龍がこの火光に驚き、こぞって頭を上げて塔哨の方角を見やった。強化剤の反動に苦しめられ、すでにいくらか意識がもうろうとしていた龍族たちさえ、その一瞬は注意を引かれたのだった。
メッツェンの淡い紫の瞳に、キャンプで立ち上る炎の光が映り込んでいた。彼女は少し驚いた様子で、数秒してからようやく視線をそらした。
彼女はキャンプの外へと目を向け、濁った雲層に覆われた薄暗い平原へと視線を走らせた。
起伏する焦げ枯れた大地、凄まじく引き裂かれた都市の廃墟、溶けて歪んだ鉄の残骸——すべてが静けさと薄暗さのうちに包まれていた。
アゴンドールの廃墟のキャンプに立ち上るものこそが、この天地の間に唯一の火の光であった。
メッツェンは高台に立って遠くを眺め、長いあいだ眺めていても何ひとつ見つからず、ついに残念そうにため息をついた。そばにいたノレッタが小声で言った。「もしかしたらまだ気づいていないのかもしれません。それとも、合図を送ったけれどわれわれには見えなかっ……」
一点の微かな火の塊が突然、メッツェンとノレッタの視界に現れた。それは地平線の果てから昇り、ほんの短いあいだ続いただけで空に消えたが、数秒後には同じ場所にまた同じ炎が立ち上った。
ノレッタは残りの言葉を口にできなかった。彼女とメッツェンはそろって目を見開き、そしてほんの数秒後、新たな光が二人の視野に現れた——その光は別の方角から来ており、一道の稲妻、明らかに魔法によって生み出された稲妻だった。
続いて、三つ目、四つ目の信号が現れた。
あるものは微かな龍炎の吐息、あるものは明るい稲妻、あるいはただ廃墟から突然立ち上った土煙——それらはアゴンドールの炎に呼応するかのように、荒れ果て焦げ枯れた平原のいたるところから立ち上り、大小さまざま、遠近さまざまであった。
そのうち最も近い信号は、なんとキャンプのすぐ近くにあった。
メッツェンの目が大きく見開かれた——
薄暗く陰鬱な空の光の下で、これらの微かな光はまさに無数の星のように輝いていた。