الفصل 1054 — نجوم تارلوند

على الحافة الشمالية لقارة لورين، كانت مدينة الميناء الجديدة «الميناء الشمالي» قد بدأت تتخذ شكلها الأولي. ورغم أن الوقت لا يزال طويلاً قبل أن تصبح مركز مواصلات مزدهرًا حقًا، فإن هذه المدينة المهمة التي جمعت أحدث تقنيات الإمبراطورية وحظيت بدعم هائل من الموارد والقوى البشرية، باتت اليوم تُظهر بعضًا من حجمها المهيب الذي ستبلغه في المستقبل.

على امتداد الساحل الطويل، شقّ طريق الميناء المستقيم العريض طريقه من الشرق إلى الغرب، وامتدت الأرصفة المصبوبة من الخرسانة المسلحة والمزودة بتعاويذ سحرية دائمة من منطقة الرصيف نحو الشمال، لتتوغل في البحر في خط مستقيم. وقد أُقيمت منشآت كاسرات الأمواج الضخمة مستندةً إلى المنطقة الضحلة القريبة من الشاطئ، مشكّلةً خارج الميناء سدًا عريضًا على شكل مسطرة مطوية، بينما برزت من مياه البحر على جانبي السد أعداد كبيرة من الأبراج المدببة المطعّمة بالرونيات في قممها، وفي المدى الذي بلغه وهج الرونيات، ازدادت مياه الميناء سكونًا وهدوءًا.

كانت هذه كلها تقنيات مستمدة من حوريات البحر أو الناغا — فلو تُرك الأمر للبشر لي研究وها بأنفسهم، لما عرف أحد كم من الوقت كان سيستغرقه السحرة الميكانيكيون والحرفيون المسؤولون عن بناء الميناء الشمالي ليستكشفوا كل هذا من الصفر.

على الجانب الآخر من الميناء، تقع المجموعة العمرانية لمدينة الميناء الشمالي. وإلى جانب الطرق الواسعة المستقيمة المتشابكة التي تتجاوز مثيلاتها في المدن العادية اتساعًا واستقامة، فإن أبرز ما يميز هذه «مدينة حدود الرماد» الواقعة في أقصى شمال ممالك البشر هو الأبراج العالية الموزعة في أنحاء المدينة. تنتصب هذه الأبراج بين المباني، وعلى سطحها الخارجي — إلى جانب ألواح الرونيات الوامضة بضوء خافت — تمتد أعداد كبيرة من الأنابيب المعدنية الخارجة من داخل الأبراج، تتصل أعلاها بأجهزة سحرية ميكانيكية ضخمة، وتمتد أسفلها نحو المناطق العمرانية المحيطة، وكذلك نحو مصانع مصادر الحرارة المقامة عند قواعد الأبراج. هذه الأبراج والأنابيب المنتشرة في كل مكان تشكّل معًا شبكة حرارية بارعة وضخمة لمدينة الميناء الشمالي، وهي في الوقت نفسه أكثر أنظمة التدفئة تقدمًا وتعقيدًا في إمبراطورية سيسيل حتى الآن.

وبفضل وجود هذه الشبكات الحرارية، تمكن البشر من ترسيخ أقدامهم على هذه الأرض الباردة.

وقفت «دوقة الجليد والثلج» فيكتوريا فيلد عند نهاية رصيف عريض، تستقبل نسيم البحر وتحدّق في اتجاه موج البحر المتلاطم، وبجانبها وقفت عدة حوريات بحر وناغا. إحداهن — حورية بحر جميلة ذات شعر أسود طويل ودمعة صغيرة عند طرف عينها — رفعت جسدها بذيلها الطويل الشبيه بذيل الأفعى، والتفتت ناظرةً نحو المدينة، وقالت بتأثر: «التطور سريع حقًا… الازدهار التجاري هو بحق مصدر حيوية المدينة…»

«سيدة كاساندرا، أليست الأنشطة التجارية في مملكة حوريات البحر مزدهرة؟» التفتت فيكتوريا ونظرت بفضول نحو حورية البحر السوداء الشعر، «يبدو أنني نادرًا ما أسمعكم تتحدثون عن أحوال قارة ‹إيو› تلك.»

«مملكة حوريات البحر… مملكة حوريات البحر تختلف عن أحوال القارة،» فكّرت حورية البحر السوداء الشعر المدعوة كاساندرا لحظة، ثم قالت مبتسمة، «لدينا بالطبع أنشطة تجارية، لكن إيقاع مجتمعنا أبطأ، والتجارة ليست بنشاطها على اليابسة — وكما تعلمين، وصلنا إلى هذا الكوكب على متن سفينة فضائية ضخمة، وعلى مدى عصور طويلة، دارت معظم أنشطتنا الاجتماعية حول تلك السفينة وعدد قليل من المدن التابعة حول موقع الهبوط الاضطراري. بالطبع، تغيّر هذا الوضع بعض الشيء مؤخرًا، فبعد أن أصبح الناغا جزءًا من مملكة حوريات البحر، اكتسب مجتمعنا حيوية جديدة، لكننا إجمالاً لا نزال شعبًا بطيء الإيقاع.

«وهناك نقطة أخرى أود تصحيحها لكِ يا سيدة فيكتوريا — رغم أن أراضينا تشمل قارة ‹إيو›، فإن أكثر من تسعة أعشار حوريات البحر يعشن في الواقع على قيعان البحار المحيطة بالقارة. اهتمامنا باليابسة نابع فقط من وجود بعض المعادن فيها، لكنها تبقى أقل جذبًا بكثير مقارنة بالمحيط الوفير الكريم. لذا إن كنتِ مهتمة بحوريات البحر، فلا ينبغي أن تسألي عن القارة، بل عن أعماق بحارنا.»

«المحيط الوفير الكريم…» تمتمت فيكتوريا بصوت خافت وهي غارقة في التفكير، «جلالة إمبراطورنا وصف البحر بمثل هذه الكلمات أيضًا…»

هبّت نسمة بحرية حاملةً معها صياح طيور البحر البعيدة، ورفعت ساحرة الأعماق فيولا — ذات الشعر الأزرق متوسط الطول — نظرها نحو السماء، قاطعةً الحديث بين فيكتوريا وكاساندرا: «حان الوقت تقريبًا يا كاساندرا.»

عادت حورية البحر السوداء الشعر إلى رشدها، وألقت نظرة على الأمواج المتقلبة خارج حاجز الأمواج، بينما أخذ ذيلها الطويل خلفها يتكوّر ويتمدد ببطء: «العاصفة الأبدية… أشعر بفضول حقيقي لمعرفة ما يوجد في الأعماق.»

بدأ عدد من الناغا المستعدين للمرافقة بتفقد أسلحتهم وعتادهم، بينما أومأت فيكتوريا برأسها لكاساندرا: «على أي حال، شكرًا جزيلاً لاستعدادكم للمساعدة — بصراحة، لو لم تتدخلوا، لكان من الصعب جدًا علينا الآن استكشاف أحوال العاصفة الأبدية.»

«نحن أصدقاء، وهذا أقل واجب،» لوّحت حورية البحر السوداء الشعر بيدها ضاحكة، «وبصراحة، نحن أنفسنا مهتمون بتلك المنطقة البحرية، لكنها ظلت طوال سنوات محاطة بحقل طاقة قوي، حتى أننا لم نستطع السباحة عبرها. الآن وقد تبددت العاصفة أخيرًا، فهذه فرصة ممتازة لإشباع فضولنا.»

وبينما كانت تتحدث، أخذت هذه السيدة من حوريات البحر تلوّح بذيلها الطويل، متقدمةً بتعرّج نحو حافة حاجز الأمواج، وتبعها عدة ناغا عن كثب. وقفت فيكتوريا في الخلف تودّع هذه الفرقة الاستطلاعية الخاصة المستعدة للتوجه إلى المنطقة البحرية الشمالية، حتى رأتهم يقفزون من حافة الحاجز وتتلاشى أشكالهم في الأمواج المتلاطمة الممتدة.

«أتمنى لهم التوفيق،» سحبت فيولا — التي بقيت على الحاجز — نظرها من سطح البحر، ثم حرّكت ذيلها الطويل خلفها قليلاً وسألت بفضول: «بالمناسبة، بما أننا بدأنا فعلاً الاستكشاف الرسمي لأحوال العاصفة الأبدية، ألم يعد الجنرال بايرون وسفينة ‹الشتاء القارس› بعد؟»

«لا تزال ‹الشتاء القارس› تنفذ مهمة دورية في المنطقة البحرية الشرقية، ويُتوقع أن تستمر على الأقل حتى العشرين من شهر النهوض،» هزّت فيكتوريا رأسها، «بالنسبة لسفينة صُممت لغرض تنفيذ عمليات بحرية بعيدة المدى وطويلة الأمد، فإن هذه المهام الممتدة وسيلة اختبار ضرورية للغاية، كما يمكننا اغتنام هذه الفرصة للتحقق من فعالية تدريب البحرية وجمع الكثير من الخبرات في الإبحار في أعالي البحار.»

وبينما كانت فيولا تستمع إلى شرح فيكتوريا، ظهر على وجهها تعبير التأمل، أما رودولف — الناغا الذي كان سابقًا كاهنًا عالي الرتبة لإله العواصف — فلم يستطع كتم همسة: «مجرد تنفيذ مهام تدريب واختبار؟»

لم يظهر على وجه فيكتوريا أي تعبير: «…على الأقل تلك السفينة وبحّارتنا يحتاجون فعلاً إلى تنفيذ مهام تدريب واختبار.»

……

على حافة قارة تارلوند في زمن النهار القطبي، لا يوجد سوى تناوب الشفق والنهار، والشمس العملاقة تشرق وتغرب على خط الأفق، مما يجعل من الصعب تمييز اللحظة الدقيقة من اليوم. وقفت ميتزن على منصة مرتفعة عند حافة المخيم، تحدّق في تاج الشمس العملاقة المهيب على خط الأفق، ولم تتمكن إلا بعد وقت طويل من التقدير الغامض بأن الوقت الآن هو «منتصف الليل» في اليوم.

منذ استيقاظها حتى الآن، نادرًا ما حظيت بوقت للراحة، ومع ذلك لم تشعر بالكثير من النعاس — فالوضع الصعب والعدد الذي لا يُحصى من أبناء الشعب المحتاجين للمساعدة هما أكبر دافع لها في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع كالادور الذي لم يرتح تقريبًا، شعرت بأنها قد استراحت وقتًا كافيًا.

جاءت وقع أقدام من الخلف، فالتفتت ميتزن ورأت نوريتا — التي اتخذت شكلًا بشريًا — تصعد إلى المنصة.

«كنت أعرف أنك هنا،» قالت نوريتا التنينة البيضاء بتعبير من توقّع الأمر، «من هنا يمكن رؤية المخيم بأكمله تقريبًا — أنا أيضًا أحب القدوم إلى هنا.»

لاحظت نوريتا أن ميتزن لم تنطق بكلمة، وأن وجهها مليء بالهموم، فتنهدت بلطف: «ألا تزالين تفكرين في ما نوقش في الاجتماع قبل قليل؟ في ماذا تحديدًا؟»

«أفكر في بناء المزيد من الملاجئ والذهاب إلى الساحل لاستصلاح مزارع صيد،» قالت ميتزن، «وفي خضم ذلك، لا أستطيع إلا أن أفكر في البشر… في قارة لورين، أولئك البشر الذين كنت مسؤولة عن التواصل معهم.»

«سيسيل؟» رفعت نوريتا حاجبيها، «هذا منطقي، فحالنا الآن يذكّرك بسهولة بهم في تلك الأيام. نفس إعادة البناء من الأنقاض، نفس ظروف اللاجئين… لكن تارلوند اليوم أقسى بكثير من بيئة جبال الظلام، والتحديات التي تواجه بقاءنا تفوق بكثير ما واجهه أولئك البشر.»

«وبالمقابل، نحن أيضًا أقوى بكثير من أولئك البشر، أليس كذلك؟» نظرت ميتزن إلى صديقتها، «رغم أننا فقدنا الغرسات، وفقدنا المعززات، وفقدنا المصانع والنظام الاجتماعي بأكمله… لكن بالأنياب والمخالب وحدها، لا يزال التنين كائنًا قويًا للغاية.»

عند سماع هذه الكلمات، صمتت نوريتا فجأة، ولم تتكلم إلا بعد لحظات بنبرة بدت معقدة للغاية: «أجل، بالأنياب والمخالب وحدها، لا يزال التنين قويًا للغاية… لذلك قبل أن أجدك، ناقشت هذه النقطة مع كالادور والشيخ دوكمور. أتعرفين ما هو أسوأ تصور خطر في ذهني؟»

«أسوأ تصور خطر في ذهنك؟» سألت ميتزن بفضول، «ما هو؟»