الفصل 1055 — بزوغ مفاجئ

كان الضوء المتصاعد في البرية ضعيفًا في الحقيقة، وبالمقارنة مع هذه الأرض الشاسعة كان عدده ضئيلًا يُرثى له، ومع ذلك، وفي تلك الدقائق القصيرة، شعرت ميتسن كأنها تملأ كل مجال رؤيتها — حتى إنها وجدت صعوبة في تحويل نظرها بعيدًا عنها.

بعد فترة، خبت بعض تلك الأضواء مؤقتًا، لكن البقية ظلت متماسكة، متلألئة كبريق النجوم في «منتصف الليل القطبي» البارد المعتم هذا.

«ذاك هناك — الأبعد، عند سفح ذلك الجبل، قد يكون معسكرًا آخر،» كانت نوريتا أيضًا تفتح عينيها على اتساعهما ناظرةً إلى الأفق البعيد، مشيرةً إلى عنقود من ضوء النار عند نهاية مجال الرؤية، وعلى وجهها مسحة من الحماسة، «أترينه؟ هناك بضعة مصادر ضوء أصغر تتحرك قرب ذلك المكان، ربما كانت تلك فرقة دورية!»

«أراه، أراه،» قالت ميتسن متتابعةً، «وأيضًا شرقي المعسكر، في اتجاه وادي روس القديم، هناك أيضًا ارتفعت عدة كرات نارية قبل قليل… ربما تجمّع بعض الناجين القلائل معًا…»

هدأت نوريتا، وحدّقت طويلًا في تلك الأماكن، ولم تكسر الصمت إلا بعد وقت طويل: «الآن يجب أن يكونوا قادرين على الصمود أطول…»

حكّت ميتسن شعرها، ولم تعرف للحظة بماذا تجيب، ثم بعد حين استطاعت أن تُخرج بضع مقاطع: «أجل، الأمر كذلك حقًا…»

……

على برج المراقبة العالي، كانت ألسنة اللهب المتصاعدة إلى السماء تشتعل بمساعدة أجهزة الضغط، ورغم أن الريح الباردة القادمة من جهة الساحل ما زالت تعوي، فإنها لم تستطع قط إطفاء هذا اللهيب المتوهج؛ وقف بايانغار بجانب أجهزة الضغط، ولم يسلّم الأمر هنا إلى بقية أبناء التنين ويغادر برج المراقبة إلا بعد أن تأكد من أن هذه الأشياء تعمل بثبات.

جاء إلى منصة مرتفعة قريبة، وهنا كان آنتشيان وهراغور يقفان في ريح الليل، يتأملان اتجاه السهل البعيد، بينما وقف عدد آخر من التنانين الحمراء عند حافة المنصة، منكبّين بكل تركيز على تدوين شيء ما.

«هل رأيت تلك الإشارات قبل قليل؟» ما إن سمع آنتشيان وقع الخطوات خلفه حتى كان أول من أدار رأسه نحو بايانغار قائلًا، «إنها أكثر مما تخيلنا!»

«رأيتها، لكنها بالتأكيد ليست بذلك الوضوح الذي رأيتموه،» لم يستطع بايانغار أن يكتم ابتسامة — بل شعر أنه لم يبتسم هكذا منذ ألف عام، «أعمدة النار عند برج المراقبة ساطعة جدًا، وقد أثرت بعض الشيء في مجال رؤيتي — وكما قلت، تلك كومة من «نيران المخيمات» الباهرة حقًا.»

«لقد سجّلنا مواقع ظهور الإشارات،» قال هراغور، «وبصراحة، فإن جزءًا كبيرًا منها يقع في أماكن بعيدة أو خطيرة، وبحسب حالة المعسكر الحالية لا يمكننا إرسال فرق للبحث، لكن هذا على الأقل يرسم لنا الاتجاه؛ فبمجرد أن تتحسن الأحوال هنا قليلًا، سنتمكن من إرسال فرق لمساعدة إخواننا المحاصرين في تلك الأطلال.»

«إلى جانب ذلك ثمّة نقطة أهم — لقد تأكدنا من وجود معسكرات ناجين أخرى،» تابع آنتشيان، «هناك موقع واحد على الأقل أظهرت نيرانه سمات معسكر واضحة: حجم أكبر، واستمرار أطول، وإشارات نشاط أخرى حوله، وهذا ليس ما يمكن لعدد قليل من التنانين فعله. بالنظر إلى الاتجاه، يجب أن يكون ذلك المكان هو أكاتوش، وهناك مصانع حصينة وملاجئ تحت الأرض، وبئر منجم عميق جدًا جدًا، كان في قاعه أحد عُقد نظام أوميغا، لذا فإن احتمال نجاة الناجين بالاعتماد على تلك المنشآت مرتفع جدًا.»

قال بايانغار بأثر من رجاء: «هل يمكننا الآن…»

«لا، إنه بعيد جدًا، وفيما بيننا حزام حصار تعصف فيه العناصر ويستعصي فيه التحكم بالجاذبية،» هزّ هراغور رأسه، «لكن يمكننا أن نشقّ طريقًا للمواصلات في البرية شيئًا فشيئًا. على أي حال، تأكّدُ وجود معسكرات أخرى هو الأهم.»

أومأ بايانغار برأسه برفق، ثم ظهرت على وجهه سحابة من التأمل، وقال ببطء وهو يفكر: «بعد تأكيد وجود مزيد من الناجين، حان لنا أن نفكر في مستقبل أبعد… بحسب حالة المعسكر الحالية، كم من أبناء جلدتنا نستطيع أن نُطعم؟»

«بصراحة، الوضع لا يبعث على التفاؤل،» تنهّد آنتشيان، «لقد ناقشت هذه المسألة مع دوكمور. في الوقت الحاضر، مصادر طعامنا هي أساسًا بضعة مخازن اكتُشفت في الجوار ومصنع لتجهيز الأغذية، وفيها جزء من البضائع لم يحترق ولم يتلوث، وهي تكفي لنفقات شهر أو شهرين، وإلى جانب ذلك أرسل المعسكر فرقة نحو اتجاه الساحل، حيث يمكننا أن نجد بعض المؤن من البحر ومن الجزر القريبة، لكن الكمية لن تكون كبيرة: فعاصفة الجاذبية مزّقت أطراف القارة، وتأثرت المنطقة الساحلية القريبة بكاملها تأثرًا كبيرًا.

«وبالمقارنة، فإن مشكلة المياه العذبة أسهل في الحل، فإلى جانب تصفيتها وتنقيتها من مياه البحر، يمكن أيضًا صيد عناصر مائية من الدرجات الدنيا تتجول في الجوار — لكن يجب الحذر من المبالغة في ذلك، فإثارة هيجان العناصر أمر مزعج جدًا.»

«إذًا، على المدى القصير لا يمكننا أن نكتفي ذاتيًا، وحتى لو أمكننا الحصول على إمداد غذائي مستقر من جزر أبعد، فذلك لن يتحقق إلا بعد وقت طويل،» قال بايانغار بصوت رزين، «وقبل ذلك سيتضور الجميع جوعًا، والسبيل الوحيد للاستمرار هو الحفر في تلك المخازن والمصانع المطمورة تحت الأطلال… وهذا لا يمكن أن يشكّل إمدادًا مستقرًا على الإطلاق.»

«وهناك نقطة أخرى يجب الانتباه إليها: لا يكاد يوجد بين التنانين من يعرف كيف يزرع ويحصد دون الاعتماد على الأنظمة الآلية، ناهيك عن أن معظم مناطق القطب الشمالي لا تستطيع أصلًا تحقيق إنتاج زراعي بعد فقدان القبة البيئية وأجهزة التحكم في الطقس،» قال آنتشيان، «وحصيلة الصيد محدودة، ومهارات الحصول على الطعام بل تجهيزه يجب تعلمها من الصفر؛ وبعد فقدان المزارع الآلية ومصانع التصنيع سيغدو انطلاقنا عسيرًا بلا حدود، وإذا استمر هذا الوضع فسيُضطر أبناء التنين الناجون إلى تحويل أنظارهم نحو… عالم البشر الأكثر دفئًا.»

تغيرت ملامح وجه بايانغار قليلًا: «هل تقصدان…»

«بدلًا من انتظار تدهور الأوضاع أكثر، وانتظار أن يقوم بعض إخواننا في لحظة لا أمل فيها بالمخاطرة واختيار الحل الأسوأ، الأفضل أن نبادر بفعل شيء ما،» قال هراغور وهو ينظر في عيني بايانغار، «عصر انغلاق تارلوند قد انتهى، وما دمنا قد نجونا، فعلينا أن نجد سبيلًا لمواجهة هذه التغيرات.

«طوال أكثر من مليون عام لم يواجه إخواننا «التغيّر» قط، فهم لا يعرفون سبيلًا للبقاء غير المهد، لذلك فهذه لحظة بالغة الأهمية — علينا أن نسبق الجميع، وأن نكون أول «ممثلين» لتارلوند يتصلون بالعالم الخارجي، لنرسي بذلك نظامًا جديدًا للتواصل مع الخارج، نظامًا ينبغي أن يكون متحضرًا ومنظمًا.

«لقد تشاورت مع آنتشيان قبل قليل، وعلى التنانين أن تعود إلى مسرح العالم، وأن تتصل بالبشر وبقية الأعراق العاقلة في قارة لورين. نحن حقًا بحاجة إلى المساعدة، لكننا لن نذهب للتسول، بل سنقدّم شيئًا ما في مقابل ما ينقصنا من مؤن، بل وحتى ما ينقصنا من فضاء للبقاء — وكل ذلك وفقًا لمبدأ التبادل المكافئ.»

كان آنتشيان بجانبه يسمع في صمت، ولم يتنهد بوجه معقد إلا بعد أن سكت هراغور: «التبادل المكافئ… إننا الآن غارقون في ديون كثيرة.»

أدرك بايانغار سريعًا: «تقصد… خزانة الميثريل؟»

«بالنسبة لهذا العالم، لم يبق من خزانة الميثريل إلا الاسم — فإلى جانب الفروع القائمة خارج تارلوند التي قد تحتفظ بشيء ما، فإن المقر الرئيسي للخزانة وجميع مخازنها الكبرى قد تحوّلت إلى رماد، على الأقل هذا هو الحال في أرغوندور. نحن الآن مدينون بمبلغ ضخم، والدين لا يقتصر حتى على العالم المادي الرئيسي…»

«إذًا فلنسدده على مهل،» قال هراغور، «التنانين تفي بالوعود، وما دمنا مدينين فسنسدد ما علينا، وسنقدّم ما نستطيع تقديمه.»

كان يقول هذا بنبرة خفيضة جادة، وقد التقط بايانغار من هذه النبرة تصميماً وتفكيراً عميقاً، ونظر إلى صديقه القديم هذا — منذ مليون وثمانمائة وسبعين ألف سنة كان زعيم التنانين، وبعد مليون وثمانمائة وسبعين ألف سنة ما زال يحافظ بطريقته على كل شيء يخص التنانين، بما في ذلك بقاء التنانين، وبما في ذلك ما تبقى لهم من كرامة.

«ماذا بقي لنا الآن نستطيع تقديمه؟» سأل بايانغار بعد لحظة صمت، «في هذه الأرض الخراب لم يبق حتى ما يكفي لإطعامنا.»

«لا بد أن يكون هناك ما يمكن تقديمه؛ فحتى لو دُمّرت تارلوند، لدينا أشياء كثيرة تثير اهتمام الأعراق الأخرى. إلى جانب تلك التقنيات التي بينها وبين تقنيات الآخرين فجوة خطرة، لدينا بعض المعارف التي يمكن إفشاؤها، وربما في بعض المخازن ما تزال كنوز، وتحت الأطلال لا بد أن يُستخرج شيء من الثروة، وإن لم يبق شيء… فلدينا لحمنا وعظامنا.»

كانت وتيرة كلام هراغور هادئة، لكن نظراته كانت ثابتة لا تتزحزح، وكانت ملامحه تكشف موقفه — وهو خط أحمر رسمه لحضارة التنانين.

قد تكون تارلوند قد سقطت، لكن التنانين ما زالت واقفة؛ لقد كانت التنانين أعظم حضارة على هذا الكوكب، بل هي الحضارة الوحيدة خلال هذه المليون ومائة ألف سنة التي نجحت في تحطيم قيود الآلهة، وحتى في هذه الحال المتردية لا يسمح لعرقه أن ينحدر — فالتنانين لن تصير لصوصًا، ولن تصير قطّاع طرق، ولن تعش حياة الذل كالوحوش.

ستُعود التنانين إلى مسرح العالم بشرف وكرامة.

«ما دمتم قد قررتم، فسأدعمكم بالطبع،» أومأ بايانغار برأسه، «إذًا، بما أننا نريد الاتصال بالبشر وبقية الأعراق العاقلة، فلا بد أن تكون لدينا خطة. أولًا نحتاج إلى من يعرف أعراق قارة لورين المختلفة، وثانيًا إلى إيجاد أهداف للاتصال في المرحلة الأولى، وأخيرًا… نحتاج إلى جمع بعض المعلومات، لنعرف كيف تسير الأمور في قارة لورين الآن.»

«أحوال قارة لورين،» تمتم آنتشيان، «لا شك أن علينا التحقيق أولًا. العالم الخارجي يتغير بوتيرة أسرع بكثير مما اعتدنا عليه، ونحن الآن في أكثر لحظات تغيّرهم سرعة.»