第1053章　ひとすじの光

「これが、われわれが今直面している状況だ」

紅龍カラドールは焦げついた長机のそばに立ち、机の向こう側に座るヘラゴールに向かって言った。

ここは臨時避難所のなかでも数少ない、まだましな状態を保っている「部屋」のひとつだった。もともとはある工場の配管制御室で、衝撃波が押し寄せたとき、岩層に半ば埋もれたこの施設はその堅牢な構造によって打撃に耐えきった——だが、無傷というわけではなかった。部屋の天井から壁にかけて何本もの深い亀裂が走り、なかには屋外まで通じているものもあり、外で唸る寒風がそれらの隙間から吹き込んでくる。もたらされるのは鋭い唸りだけでなく、骨を刺すような寒気でもあった。

龍の体質ならばこれしきの寒さは問題にならない。だが、こうした凄凉たる境遇がもたらす心理的な落差までは、どうしても避けられなかった。

「このキャンプには今、何頭の龍がいる？」ヘラゴールは顔を上げ、そばで黙り込んでいるデュークモアを見やった。

「二千——その大半が負傷しているか、強化剤と幻覚剤の深刻な反動に苦しんでいる。健康と言えるのは半割にも満たない」とデュークモアは言った。「幸いなことに、負傷した龍の多くにもいくらか労働能力はある。少なくとも緊急処置を施したあとは、物資の探索を手伝える。それに今は毎日、捜索隊を出して近くの廃墟で目覚めた同胞を探しており、人手は少しずつ増えている」

「捜索範囲はどのくらいだ？」ヘラゴールがまた尋ねた。

「今はアゴンドール周辺に限られていて、最も遠いのが西側のあの大裂谷までだ——補給は限られ、通信も不便、廃墟の奥にはなお徘徊する元素生物が暴れている。捜索隊は軽々しくキャンプから遠く離れるわけにはいかない」

「元素生物？」バヤンルが眉をひそめた。「なぜ元素生物がいるんだ？」

「戦いの後期、神々の力が主物質界の障壁を打ち砕き、タルロンドの中心部に元素界へ通じる裂け目をいくつも開けた——その後、裂け目は一時、大陸の三分の一にまで広がり、数えきれない元素生物がそこから奔流のように溢れ出した」当時バヤンルが戦場にいなかったことを知っていたデュークモアは、辛抱強く説明した。「その後、元素の力は自ら退き、主要な裂け目もふさがったが、なお相当数の徘徊する元素生物が裂隙の放射帯の近くで活動しており、さらに大小無数の小規模な裂隙が残されている……こうしたものは数十年ではとても消え去りそうにない」

部屋はしばらく静まりかえった。十数秒の沈黙ののち、安骞が口を開いた。「捜索活動は続けなければならない。今のところ、さらに多くの意識を取り戻した同胞が廃墟で救援を待っているようだ。タルロンドの通信が断たれ、野外環境が極端に危険になった今、孤立無援の同胞たちが荒野で生き延びられる確率は日に日に下がっている。また、捜索範囲もできるかぎり広げるべきだ。とりわけ神の都の方向、あそこは……」

安骞の話が半ばまで来たとき、そう遠くないところにある、すでに歪み変形した金属製の閘門が突然「ぎいっ」と音を立てて押し開けられ、疲労の色を浮かべたメッツェン・ポルニアが外から入ってきた。彼女は部屋の様子を見てまず一瞬呆け、それからうつむいて安骞やヘラゴールらに会釈した。長机の片隅に座っていた白龍ノレッタが立ち上がった。「戻ったの？　外の様子はどう？」

「西区の同胞たちは強化剤の離脱症状と闘っていますが、ほかの区域の状況はまあまあです」メッツェンは息を吐き、できるだけ楽観的な部分を選んで話した。「安骞議長たちが戻ってからみんながずいぶん励まされているのが見て取れますし、今日あなたが人を連れて掘り出してきたあの龍卵も……たくさんの龍がその龍卵に希望を灯されたと感じています」

「ノレッタが孵化工場の旧址で龍卵の貯蔵庫を見つけた。彼女は一隊を率いてそこで長いこと掘り返し、保存状態の良好な龍卵を数百個見つけた」カラドールは振り向いてヘラゴールら三頭に言った。「われわれはその龍卵をキャンプ中央の地窟に収め、龍を交代で見張りに当たらせている——龍卵がキャンプに運び込まれたとき、みんなの士気は明らかに上がった」

「分けて保管しろ、ひとつの地窟にまとめるな」バヤンルがすぐさま注意を促した。「今は地上の建物も地下の洞窟もどれも不安定だ。あの卵は分けて置いたほうが安全だ」

カラドールは慌ててうなずいた。「ああ、すぐに手配しよう」

「しかし本当に思いもしなかった……まさか無傷の龍卵を見つけるとは」安骞は思わず口を挟んだ。その語調にはかすかな震えさえ混じっていた。「孵化工場が倒壊したあと、あれらはすべて駄目になったものと思っていた……龍卵が見つかってよかった。龍卵さえ見つかれば、健康な新世代を得られる。しかも生まれたときから強化剤やインプラントの影響を受けていない新世代だ……これからの日々のなかで、この『原始の龍類』だけがオメガ・システムを失った巨龍社会に適応できるのだ」

安骞の言葉はメッツェンの胸に深い感慨を呼び起こさずにはいられなかった——目覚めてからこれまでの短いあいだに、彼女はすでにはっきりとひとつの事実を認識していた。タルロンド文明の前の段階はすでに終わったのだ。神々もオメガも去り、揺り籠のなかで育った前世代の巨龍たちは、時代の変遷とともに車輪から振り落とされた。インプラント、強化剤、自動システム……それらはかつて巨龍社会のすべてを形づくっていた。だが、彼女の知るあの巨龍社会は、それらとともに跡形もなく消え去ったのだ。新しい時代において……ゼロから始める龍たちには、ゼロから始まる世代が必要なのだ。

ノレッタが廃墟で見つけた龍卵は、士気を鼓舞する「希望」だけではなかった——それは龍族たちの確かな「未来」だった。

「孵化工場の崩落区にはまだもっと多くの龍卵があるはずだ」カラドールも安骞議長の感慨に打たれた。彼の顔にはほとんど厳粛とも言える真剣な表情が浮かんでいる。「これからは負傷者の捜索救助や物資の回収に加えて、われわれの仕事の重点はあの龍卵を掘り出すこと、そして比較的安全で安定した場所へ移すことだ」

「よろしい、そうすべきだ」安骞議長はゆっくりとうなずいたが、すぐにまた首を振り、視線をゆっくりと部屋のなかに巡らせた。「だが、もうひとつ問題がある。お前たちは考えたことがあるか？」

カラドールの顔に好奇心が浮かんだ。「もうひとつ問題？」

「……龍卵をどうやって孵化させるか、分かっているか？」安骞は厳しい表情のまま、その視線をメッツェンやノレッタら若い龍族、さらにはカラドールという比較的年老いた龍族にまで及ぼした。その語調には冗談の気配など微塵もなかった。「キャンプの若い龍族たちのなかに、工場の施設を使わずに龍卵を孵化させる技をまだ知っている者がいるか？」

此言が出ると、部屋のなかはふたたび静まりかえった。カラドールの表情は一瞬こわばり、ノレッタは物思いに沈んだ。メッツェンはしばらく仔細に考えてから、ようやくおずおずと口を開いた。「そのまま溶岩か魔力の池に放り込む……ええと、たぶん孵らないですよね？」

「それではただ煮えてしまうだけだ」カラドールは奇妙な表情でメッツェンを一瞥し、それから安骞を見た。「私は……おおよそこの過程は知っている。適切な温度を保ち、安定した魔力環境を維持する……」

「お前のような紅龍でさえこれしきのことしか知らないのだ。キャンプでお前より若く、より無知な龍族たちがこの点でどの程度のものかは、推して知るべしだ。私はまったく期待していない」安骞はひとつため息をつき、ゆっくりと首を振った。「だが、これはお前たちのせいではない。どの龍のせいでもない……何しろ今日この日まで、誰ひとりこのような局面を想定したことなどなかったのだから」

「……龍族は『揺り籠』にあまりにも長く世話をされすぎた。こんなことまで起こるとは」デュークモアもまたため息をつき、年老いた人型の顔に苦く自嘲めいた笑みを浮かべた。「しかも龍卵の孵化はまだ最初の一歩にすぎない。自動養育システムも恒温の巣穴もない状態で雛龍をどう世話するか、そちらこそが問題だ」

「じゃあ、どうすればいいんですか？」メッツェンは左右の者たちを見回し、いささか戸惑いを覚えた。「私たち、卵を孵すことさえできないのに……それじゃあ……」

「ならば学ぶのだ、一から学ぶ。本来なら生物としての本能であるはずの、あの『技』を」沈黙を破り、ヘラゴールが低い声で言った。「われら太古の時代の古い連中は、少なくともどうすればよいかを知っている——われわれが少しずつ、若い龍たちに龍卵の孵化の仕方や幼龍の世話の仕方を教えていこう。だが、その前に、とても大切なことがひとつある」

彼は言いかけて止まった。そばの安骞は彼が何を言おうとしているかを知り、その続きを引き取った。「われわれは一部だけ、いや、ほんの一小部分だけしか孵化させられない……食料の供給が安定するまで、キャンプではそう多くの雛龍を養えないのだ」

「今から準備を始めよう。龍卵と雛龍の世話をする意志も余力もある龍を選び、われわれがそのやり方を教えるのだ」ヘラゴールはゆっくりと言った。「一歩ずつ、ゼロから始める。子孫の孵化から始めて、われわれはこの廃土に龍族を再建する」

「それに、少なくとも二頭の龍でひとつの龍卵を引き受けるか、組を作って共同で育てることを勧める」と安骞が補足した。「雛龍の世話で労働力を失うことのないよう、避けねばならない。とりわけ今は極昼がすでに半ばを過ぎており、より寒さの厳しい極夜が訪れる前に、できるだけ早く比較的安定した生存環境を築き上げねばならない。それには多くの労働力が要る」

ゼロから、一片の廃土から——ひとつの故郷を再建する。

メッツェンは顔を上げた。安骞とヘラゴールが族群の未来について論じ合い、やがてカラドールとバヤンルがキャンプの拡張や近くの海域・海島からの安定した食料源の探索について話し始めるのを、彼女は見ていた。ノレッタがそばに座り、疲れてはいてもその目には明るい光を保っているのを見ていた。そして突然、彼女の脳裏に別の光景が浮かび上がった——

なぜだか彼女は、数年前の暗黒山脈の麓のあの小さなキャンプを思い出した。荒れ野で人海戦術で家を建て、荒れ地を開墾したあの弱小な人間たちを、白水河畔の天幕と板張りの小屋を、そして無限の精力と無数の創意を持つかのように、かつて一片の荒地のそばに立って族群の未来を描いたあの「開拓者」を思い出した。

ほんの数年前まで、彼女はそれらすべての傍観者にすぎなかった。

記憶のなかの光景と目の前の光景が重なり合った。だが、記憶のなかの当時の心境は、今の心境とはまったく異なっていた。

あの人間は面白い言葉をたくさん生み出した。ここで使える言葉はあるだろうか？　物是人非？　それとも時過ぎて境遷る？　どれもしっくりこない気がする……

メッツェンはとりとめもなく考えを巡らせた。ただ、今安骞たちが論じていることはすでにますます彼女の理解の及ばない領域に踏み込んでおり、大局の計画に関わるそうした問題については、彼女も役に立つ意見など思いつかなかった。だが、しばらくぼんやりしたあと、彼女の注意はやはりこの部屋へと戻ってきた。そして安骞はちょうどデュークモアと社会の再建の構想について論じているところだった——

「われわれが今踏査できた区域はまだあまりにも限られている」デュークモアは残念そうに言った。「捜索隊がすでにアゴンドールおよび周辺の工場区の果てまで飛んだとしても、アゴンドール地区全体もタルロンドのなかでは数ある都市のひとつにすぎない……この大陸にはまだ九割以上の区域が状況不明のままだ。あるいはどこか別の場所にもここと同じようなキャンプが築かれているかもしれない。あるいは彼らはわれわれの助けを切に必要としているかもしれない。あるいは彼らはわれわれが切に必要とする資源を持っているかもしれない。だが、われわれは互いにまったく連絡が取れないのだ」

「地表には徘徊する元素生物がおり、空にはいつでも不安定な空間裂隙や元素通路がある。あらゆる長距離活動は危険に満ちている。安全な経路が確定しない状態で遠征探査隊を送り出すのは自殺に等しい」と安骞は首を振って言った。「今は通信が断たれ、過酷な自然条件がすでにタルロンドの各地域を分断してしまっている」

「われわれは古い通信装置をいくつか見つけたが、ほとんどすべて電源が入らない。使えるわずかな数台も信号を受信できない」とそばのカラドールが補足した。「捜索範囲内に確かに別のキャンプがないのか、それとも廃土の干渉が強すぎるのか……」

彼らが論じ、メッツェンがそばで聞いているうちに、突然、彼女は思わず言った。「もしかしたら……のろしを上げてみたらどうでしょう。あの人間たちのように」

安骞とデュークモアはたちまち議論を止め、幾筋もの視線が前後してメッツェンに注がれた。それに彼女は思わず首をすくめた。「ただ、ふと思いついただけなんです……あの人間たちが開拓キャンプを築いたときのことを思い出して。彼らは荒れ野で火を焚いたり光の柱を打ち上げたりして、近くの難民に避難所の方位を知らせていた……もちろん、私の考えは行き届かないところがあるかもしれませんけど……」

「いや、われわれは疑っているのではない。ただ……少し驚いただけだ」安骞はそう言いながら、突然こらえきれずに笑って自分の額を叩いた。「こんなに単純で原始的な方法を、われわれは最初から思いつくべきだったのだ」

「われわれは通信系統の修復や交通網の再開ばかりを考えていた」とヘラゴールは両手を広げた。「なにしろ百万年以上ものあいだ、われわれは火光と遠方をもって語り合うことをしてこなかったのだからな」

「ですが、今のこの状況では、烽火を点じても必ずしも役に立つとは限らないのではありませんか？」と、傍らでずっと口を挟まずにいたノレッタがメッツェンを見、さらにヘラゴールへと視線を移して、思わず口を開いた。「烽火の光や煙がどれほど遠くまで届くかは別として、たとえ遠方がそれを見たところで、荒野には越えようのない障壁が数多く横たわっています。われわれがこれまで探査した範囲でいえば、アゴンドールの周囲はほとんど至る所が封鎖されていて……」

「いや、それでも役には立つ。たとえ廃墟に閉じ込められた生存者が一人でも、烽火を見て野営地にたどり着いたなら、それは役に立ったということだ」とヘラゴールは首を振り、厳粛な口調で言った。「そして最悪の場合でも、今お前が言ったように、荒野の障壁がすべての者を阻んだとしても、烽火には意味がある。それは、なおも踏みとどまっている他の野営地や生存者たちに告げることができるのだ——われわれはここにいると」

「その支度は私が引き受けよう」とバ・ヤンアルが言った。「私はこの上なく盛大な火光を用意し、裂谷の向こう側からでもはっきりと見えるようにしてみせる——竜族が燃やす烽火は、規模が大きくなくては話にならぬからな」