Chương 1054 — Những vì sao trên Tarlond

»Cecil?« Noretta nhướng mày, »Cũng phải, cục diện của chúng ta hiện giờ đúng là dễ khiến ngươi liên tưởng đến họ năm xưa. Cũng từ đống đổ nát ấy dựng lại mọi thứ, cũng là cảnh ngộ lưu dân… Nhưng Tarlond ngày nay hiểm ác hơn hoàn cảnh dãy Núi Đen xưa kia nhiều, mà thử thách sinh tồn chúng ta phải đối mặt cũng vượt xa loài người ấy.«

»Tương ứng với đó, chúng ta cũng mạnh hơn loài người ấy rất nhiều, chẳng phải sao?« Metz nhìn người bạn thân của mình, »Tuy chúng ta mất thể cài, mất thuốc tăng cường, lại mất cả nhà máy lẫn toàn bộ hệ thống xã hội… nhưng chỉ dựa vào nanh vuốt, long tộc vẫn là một sinh vật vô cùng mạnh mẽ.«

Nghe câu ấy, Noretta bỗng im lặng, một lát sau mới lên tiếng, giọng điệu có vẻ rất phức tạp: »Phải, chỉ dựa vào nanh vuốt, long tộc vẫn vô cùng mạnh mẽ… cho nên trước khi tìm thấy ngươi, ta cùng Kalador và trưởng lão Dukmore đã từng thảo luận về điểm này. Ngươi biết liên tưởng tồi tệ nhất của ta là gì không?«

»Liên tưởng tồi tệ nhất của ngươi?« Metz có chút tò mò hỏi, »Là gì?«

»Còn nhớ những câu chuyện ấy chứ?« Noretta nhìn về phía doanh trại, ánh mắt dừng trên những long tộc đang dùng vật liệu phế thải thu hồi được để sửa chữa thiết bị, dùng long tức nung chảy thép để hàn tường cách ly, »Những câu chuyện anh hùng phiêu lưu cũ rích ấy, những áng thơ ca được gọi là ›hệ thống ám diện cổ điển‹ ấy.«

»… Cự long hoành hành trong thế giới loài người, chiếm cứ thành bảo và tháp cao, cướp đoạt bảo vật, bắt cóc công chúa và hoàng tử, nhận cống phẩm từ tay quốc vương… đại loại thế?« Trong đầu Metz hiện lên vài hình ảnh, nàng nhận ra hàm ý của Noretta, nét mặt lập tức trở nên kỳ quái, »Ngươi có phải nghĩ nhiều quá rồi không?«

»Hiện giờ xem ra ta đúng là nghĩ nhiều rồi, việc đầu tiên mọi người nghĩ đến sau khi tỉnh lại trên vùng đất hoang phế này là dựng lại nhà cửa và cứu giúp đồng bào, nhưng mỗi khi yên tĩnh, ta vẫn không nhịn được mà suy nghĩ vẩn vơ,« Noretta tự giễu cười, lắc đầu, »Vùng đất hoang phế này rộng lớn đến vậy, còn nhiều người sống sót bị đống đổ nát ngăn cách trên miền đất mênh mông, mà họ… có lẽ không còn hy vọng như nơi đây. Khi họ đủ đói khát, khi họ nhận ra cơ quan thần điện và hội đồng nghị sự — từng phụ trách phê duyệt giấy phép xuất cảnh — đều đã không còn tồn tại… ngươi nghĩ họ cần bao lâu để nghĩ tới thế giới loài người ấm áp hơn có thức ăn dồi dào hơn nơi đây? Hơn nữa nơi đó không có phóng xạ, không có gió lạnh, cũng không có nguyên tố sinh vật lang thang.«

Metz thật sự chưa từng nghĩ đến phương diện này, và sau khi nghe xong lời Noretta, trong cơn kinh ngạc nàng nhanh chóng im lặng, im lặng suốt nửa phút mới bỗng lên tiếng: »… Chúng ta không thể thoái hóa thành dã thú — chúng ta là một tộc quần văn minh và lý trí, sao có thể…«

»Văn minh của chúng ta đã không còn nữa, mà ›thể diện‹ và ›kiêu hãnh‹ rốt cuộc đều sẽ nhượng bộ trước hiện thực — dẫu chúng ta là rồng cũng vậy,« Noretta nói từng chữ một, »Đương nhiên, phần lớn trong chúng ta sẽ chọn kiêu hãnh đối mặt với vùng đất hoang phế này, nhưng biết đâu sẽ có số ít… dẫu rất rất ít, họ biết đâu sẽ chọn con đường hèn hạ.«

»… Đón tiếp họ sẽ không phải là gươm đao cung tên của mạo hiểm giả, mà càng có khả năng là pháo phòng không đạn ma pháp ở bắc cương Cecil cùng dàn laser của người Typhone,« Metz lắc đầu, »Những câu chuyện cũ rích ấy chỉ là chuyện mà thôi, loài người cũng không yếu ớt dễ bắt nạt như trong chuyện. Xưa kia họ có lẽ yếu hơn Tarlond nhiều, nhưng ngày nay… chưa chắc đâu.«

»Nhưng không thể phủ nhận, long tộc sau khi mất ràng buộc xã hội mà rơi vào tuyệt vọng vẫn là một mối họa vô cùng lớn, sức mạnh bẩm sinh của chúng ta quá mạnh, mà điểm xuất phát của phần lớn phàm nhân trong nền văn minh mùa này lại quá yếu ớt,« Noretta thở dài, »Cho nên chúng ta mới phải tìm cách — chúng ta không thể để một tộc quần kiêu hãnh rơi vào trạng thái tối tăm đáng khinh ấy, mà việc hiện giờ chúng ta có thể làm, cũng là việc cấp bách nhất, chính là mang đến cho những người sống sót có thể còn tồn tại ngoài hoang dã kia một chút hy vọng.«

»Mang đến một chút hy vọng?« Metz theo bản năng lặp lại.

»Ý tưởng ngươi đề ra đúng là tuyệt vời,« Dưới ánh sáng chiều tối nhợt nhạt, Noretta bỗng bật cười, »Có lẽ chính ngươi cũng không nhận ra nó tuyệt vời đến nhường nào.«

»Ý tưởng của ta?« Metz sững người một lát mới phản ứng lại, »À, ngươi nói chuyện đốt lửa? Thật ra ta cũng chỉ là bỗng nảy ra ý ấy thôi… dẫu sao ta cũng đã hoạt động trong thế giới loài người lâu như thế mà.«

Noretta vẫn giữ nụ cười, quay đầu nhìn về một trạm gác tháp đổ nát cao nhất ở góc tây nam doanh trại: »Đại nhân Bayangel sắp đốt lửa rồi — nghe nói ông ấy đã sửa được một thiết bị tăng áp đào từ trong đống đổ nát, ngọn lửa nó phun ra đủ để vượt qua cả cánh đồng…«

Metz cũng theo phản xạ nhìn về phía ấy, dưới ánh sáng chiều tối nhợt nhạt, trong tầm nhìn nguyên sơ và tự nhiên nhất — không bị bất kỳ hệ thống lọc phụ trợ hay tăng cường thị giác nào ảnh hưởng — nàng thấy tòa tháp cao ấy, trên nền đài nơi đỉnh tháp có những bóng hình mờ ảo đang lay động, cùng một điểm lửa thỉnh thoảng lóe lên.

Nàng chớp mắt, muốn nhìn cho rõ hơn, mà ngay khoảnh khắc ấy, ngọn lửa xung thiên cùng một tràng tiếng gầm rú tăng áp bỗng chốc xé toạc buổi hoàng hôn âm u này!

Một cột lửa khổng lồ vọt lên, tựa như xuyên thấu trời đất mà chọc thủng bầu trời đục mờ u ám phía trên đống đổ nát Agondor, ánh sáng rực rỡ đúng như Noretta nói, cả cánh đồng đều có thể nhìn thấy.

Nhiều con rồng trong doanh trại đều giật mình bởi ngọn lửa ấy, nhao nhao ngẩng đầu nhìn về phía trạm gác tháp, thậm chí cả những long tộc đang bị phản phệ của thuốc tăng cường giày vò, đã có phần mất tỉnh táo, cũng nhất thời bị thu hút sự chú ý.

Trong đôi mắt màu tím nhạt của Metzern phản chiếu ánh lửa bốc lên từ doanh trại, nàng có chút kinh ngạc, mãi mấy giây sau mới rời mắt đi.

Nàng nhìn ra ngoài doanh trại, ánh mắt quét qua vùng đồng bằng ảm đạm bị tầng mây ô trọc che phủ.

Mặt đất cháy khô nhấp nhô, phế tích thành thị rách toạc gớm ghiếc, xác thép nóng chảy méo mó, tất cả đều chìm trong vẻ tĩnh mịch u tối.

Thứ bốc lên từ doanh trại phế tích Agondor, hóa ra lại là ánh lửa duy nhất giữa đất trời này.

Metzern đứng trên bệ cao nhìn về phương xa, ngắm nghía hồi lâu mà chẳng phát hiện được gì, cuối cùng nàng đành tiếc nuối thở dài, còn Noleta bên cạnh thì khẽ nói: »Có lẽ bọn họ vẫn chưa nhìn thấy, cũng có thể bọn họ đã phát tín hiệu nhưng chúng ta không nhì…«

Một đốm lửa mờ nhạt bỗng xuất hiện trong tầm mắt Metzern và Noleta, nó nhô lên từ tận cùng đường chân trời, chỉ kéo dài trong chốc lát rồi tan biến giữa bầu trời, nhưng vài giây sau lại có một ngọn lửa y hệt bốc lên ở đúng chỗ ấy.

Phần còn lại của câu nói nghẹn nơi cửa miệng Noleta, nàng cùng Metzern trợn tròn mắt, mà chỉ mấy giây sau, một luồng sáng mới lại xuất hiện trong tầm nhìn của họ — luồng sáng ấy đến từ một hướng khác, là một tia chớp, rõ ràng là tia chớp do ma pháp tạo ra.

Ngay sau đó, là tín hiệu thứ ba, thứ tư.

Hoặc là một luồng long diễm yếu ớt, hoặc một tia chớp sáng rực, hay chỉ là một cột khói bụi bỗng bốc lên từ phế tích, chúng như thể đồng loạt hưởng ứng ngọn lửa của Agondor, bốc lên khắp nơi trên vùng đồng bằng hoang vu cháy khô, to nhỏ, xa gần đủ cả.

Tín hiệu gần nhất trong số đó thậm chí ở ngay sát doanh trại.

Mắt Metzern mở to —

Dưới ánh trời âm u ảm đạm, những tia sáng yếu ớt ấy hóa ra lại lấp lánh như muôn vì sao.