Chương 504 — Hố chôn tập thể

Đồng bằng Thánh Linh, phía đông.

Mưa lất phất suốt một đêm, trên khắp cánh đồng hoang đâu đâu cũng là những vũng nước lớn nhỏ và đất đai lầy lội trơn trượt, loài cỏ thân trắng mọc dai dẳng bị nước mưa xối cho rạp xuống mặt đất, bước chân lên trên phải hết sức cẩn thận mới được.

Taka, tên kéo xác, lùa chiếc xe lớn men theo cánh đồng hoang mà đi, dè dặt từng bước. Hắn phải chuyên tâm lựa những chỗ không đọng nước, tương đối rắn chắc để tiến lên, ngõ hầu giữ cho bánh xe khỏi lún vào vũng bùn; ở một nơi xa lán trại đến thế này, bánh xe một khi đã sa lầy thì quả là chuyện vô cùng phiền phức.

Một trận gió lạnh thổi tới, gã đàn ông lực lưỡng râu ria lởm chởm này không nhịn được mà rùng mình. Hắn ngước đôi mắt đã ngả vàng đục ngầu lên nhìn bầu trời thấp rủ phía xa, buột miệng lẩm bẩm: »Huyết Thần chứng giám — đúng là thứ thời tiết quỷ quái.«

Mưa đêm trước Tiết An Linh vốn chẳng phải điềm lành gì, với hạng người kéo xác mê tín như hắn lại càng là như vậy.

Nhìn từ góc độ huyền học, nước mưa của đêm linh hồn tụ hội sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng tới hiệu quả của đống lửa trại, thậm chí khiến vài đống lửa nhỏ không thể cháy lên được, linh hồn tổ tiên lạc lối sẽ lang thang trong tấm màn do hơi nước và ngọn lửa tạo thành; những truyền thuyết đáng sợ về ác linh của cư dân đồng bằng và dân miền núi phần lớn đều bắt nguồn từ đó.

Còn nhìn từ góc độ thực tế — mưa của Tiết An Linh thường có nghĩa là trời sẽ lạnh đi rất nhanh, mùa đông sẽ tới sớm hơn, và cũng dữ dội hơn.

Bất kể là điều nào, đối với người thường mà nói thì đều chẳng phải chuyện hay ho gì.

Chiếc xe dường như đã cán phải đá trên đường, cả cỗ xe bỗng rung lắc dữ dội một cái, Taka vội vàng điều khiển dây cương giữ thăng bằng; trong tiếng hí của mấy con ngựa thồ, xe lại ổn định trở lại. Gã kéo xác lực lưỡng này vội ngoái đầu nhìn lại — trên sàn xe sau lưng hắn, mười mấy thứ »hàng hóa« hình người bọc trong vải gai vẫn nằm yên vị ở đó, dây thừng cũng không có dấu hiệu nào lỏng ra.

»Các ngươi phải ngoan ngoãn ở yên đấy nhé,« Taka lẩm bẩm, »sang Tiết An Linh năm sau, sẽ có người đốt lửa trại cho các ngươi.«

Xác chết đương nhiên chẳng đáp lại lời gã kéo xác, nhưng cũng như mọi gã kéo xác tính tình quái gở, bị người đời kiêng dè, Taka có tật lạ của riêng mình: hắn quen nói chuyện với những »hàng hóa« mình vận chuyển, giả vờ rằng đó là những »hành khách« có thể hiểu được lời hắn nói; hắn cho rằng mình cần phải vun đắp quan hệ với các »hành khách«, chỉ có giữ được quan hệ tốt thì mới tránh được việc sau này những »hành khách« ấy đến gây phiền phức cho mình.

Nhất là khi những »hành khách« này lại chết trên chiến trường, là hài cốt của lính tráng — theo lời đồn thì đó là những kẻ dễ biến thành ác linh nhất — thì lại càng không thể xem nhẹ.

Mặt đường phía trước rất trơn trượt, mà những vũng nước thì khó lòng vòng tránh, gã kéo xác vừa cẩn thận điều khiển xe, vừa hạ giọng chửi rủa một câu: »Cái thứ nội chiến quỷ quái này… chẳng biết còn đánh tới bao giờ nữa. Các ngươi bảo có phải không?«

Tuy miệng thì chửi rủa như vậy, nhưng Taka biết rất rõ, nếu không có cuộc nội chiến này thì »việc làm ăn« của hắn cũng không thể khấm khá đến thế.

Chiến tranh sẽ sản sinh ra rất nhiều thi thể — của lính tráng, của thường dân, thậm chí đôi khi còn có cả của kỵ sĩ và pháp sư — dĩ nhiên, hạng người sau là những kẻ chết trận cao quý, không đến lượt thứ người kéo xác đáy xã hội như Taka mó tay vào; nhưng hạng người trước thì khác, những kẻ chết trên chiến trường và ở rìa chiến trường sẽ trở thành nguồn thu nhập chính của bọn kéo xác. Chỉ huy của hai bên giao chiến cùng dân làng sẽ thuê những gã kéo xác chuyên nghiệp đến xử lý những thi thể không kịp thu nhặt hoặc không tra ra được thân phận; bọn kéo xác không cần chôn cất chúng cho tử tế, mà chỉ cần vận chuyển tới những hố lớn đã được chỉ định, tránh làm ô nhiễm nguồn nước hoặc sinh ra ác linh là được.

Đây là một nghề thấp hèn nhưng thu nhập chẳng ít, bọn kéo xác thường kế thừa nghề này qua nhiều đời; và vì làm mãi cái việc phải giao thiệp với người chết ấy, bọn họ đương nhiên hình thành nên cả một bộ quy củ và điều kiêng kỵ của riêng mình, ví dụ tuyệt đối không được sỉ nhục người chết, tuyệt đối không được đọc tên Thần Chết khi thu nhặt hài cốt (điều này là để phòng khi những người chết lẽ ra phải bước vào thần quốc của vị thần khác bị Thần Chết để mắt tới), và bắt buộc phải đưa thi thể tới đích trong vòng hai ngày sau khi Tiết An Linh kết thúc.

Chính vì thứ quy củ ấy mà Taka mới buộc phải lên đường giữa cánh đồng hoang lầy lội trơn trượt này, để phòng những »hành khách« của mình nổi giận vì bỏ lỡ »ngày hồi quy« sau tiết An Linh.

Khi Cự Nhật dần dần lên tới đỉnh không trung, Taka rốt cuộc cũng đã tới nơi.

Đây là nơi cách xa tiền tuyến giao chiến, cũng cách xa bất kỳ doanh trại nào của người Đông Cảnh hay quân Vương quốc; đó là một cái hố lớn tự nhiên, và đến giờ thì đã bốc mùi khó ngửi nồng nặc.

Gã kéo xác quấn chiếc khăn quàng dày cùng mũ trùm đầu, dùng dải vải quấn kín hai bàn tay, rồi nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi xe, đưa mắt nhìn bao quát nơi không một bóng người này.

Thành thật mà nói, đây không phải một nơi chôn cất thích hợp cho lắm, nó không hợp với giáo lý của chư thần Chết, cũng chẳng mấy hợp với yêu cầu của Huyết Thần, nhưng đây là nơi người thuê chỉ định, nên với thân phận kéo xác của mình, Taka sẽ không truy cứu vì sao nhất định phải vứt hết thi thể xuống cái hố lớn này.

Chung quanh hố lớn có thể thấy vài pho tượng gỗ và khung kim loại nằm rải rác, đó là những bàn thờ giản dị mà các tư tế dựng lên để an ủi linh hồn, là những thứ thô kệch, nhưng đối phó với ác linh cấp thấp nhất thì đã quá đủ. Taka bước tới trước một trong những pho tượng gỗ nằm sát mép hố, rồi theo quy củ của bọn kéo xác, móc từ trong ngực áo ra một đóa hoa Báo Tử nhàu nát, đặt nó xuống dưới chân pho tượng.

Đóa hoa nhỏ màu trắng nằm lặng lẽ giữa một vũng bùn lầy, những cánh hoa khẽ rung rinh trong gió lạnh. Thứ hoa nhỏ bé dễ thấy khắp nơi trong môi trường ẩm ướt tối tăm này sở hữu một sức sống đáng kinh ngạc, nó gần như có thể mọc và nở quanh năm suốt bốn mùa, ngay cả sau khi bị hái xuống vẫn có thể ngoan cường sống sót được mấy ngày. Người An Tô tin chắc rằng, chính sức sống khó tin ấy là bằng chứng cho việc nó có thể nối liền cõi người sống với cõi người chết; và người An Tô còn tin thêm một chuyện nữa: mỗi đóa hoa Báo Tử đều đồng thời mọc lên ở cả cõi người sống lẫn cõi người chết, khoảnh khắc nó tàn úa ở nhân gian cũng chính là lúc nó nở rộ dưới âm phủ, và linh hồn người chết sẽ nhờ mối liên hệ thầm kín ấy, vào đúng khoảnh khắc hoa Báo Tử tàn và nở, thuận lợi đặt chân tới »bờ bên kia«, rồi từ bờ bên kia bước lên con đường dẫn tới các thần quốc…

»Hoa nhỏ ơi, mong ngươi dẫn lối cho những kẻ lạc đường này tìm được chỗ về…« Gã kéo xác hạ giọng nói, vẽ dấu ấn của Huyết Thần lên trước ngực, »Haizz… thật làm khó ngươi quá, một đóa hoa mà phải tiếp dẫn ngần ấy người…«

Nói xong câu đó, Taka bèn xoay người lại, chuẩn bị lên xe chuyển thi thể xuống.

Thế nhưng trước khi bước chân đi, ánh mắt hắn bỗng để ý thấy một thứ khác ở không xa.

Đó là tro tàn của một đống lửa trại, và là một đống lửa trại rất nhỏ.

Gã kéo xác thấy hơi tò mò, hắn bước tới bên đống tro tàn ấy, nơi lỗ mũi ngửi thấy một mùi khói bụi thoang thoảng.

Đống lửa ấy hóa ra mới tắt cách đây không lâu.

»Có người tới đây tưởng niệm người chết à?« Taka lẩm bẩm, đi một vòng quanh đống lửa nhỏ ấy, »Chẳng lẽ là người thân của gã may mắn nào đó trong hố chôn tập thể tới nhận xác…«

Câu nói của gã kéo xác mới được nửa chừng thì bỗng ngưng bặt.

Đêm qua mưa không nhỏ, mà nghe nói ở phía hố lớn này mưa lại càng to hơn.

Trong cơn mưa dai dẳng như thế, một đống lửa nhỏ thế này rất khó cháy được, cho dù có dùng vỏ cây Hắc Văn — thứ có thể cháy trong mưa — thì nó cũng không nên cháy hết sạch đến vậy.

Chung quanh đống lửa không thấy một dấu vết ẩm ướt nào, không phải là bị đống lửa sưởi khô, mà nhìn qua thì thấy dường như chẳng có giọt mưa nào rơi xuống mặt đất trong phạm vi mười mấy thước quanh đây cả.