الفصل 504 — حفرة القبور الجماعية

في سهل الروح المقدّسة، شرقًا.

أمطرت السماء طوال الليل مطرًا رخًّا متقطّعًا، فامتلأ السهل بحفر من الماء الراكد صغيرةً وكبيرة، وبأرض زلقة موحلة، وانحنى عشب السويقة البيضاء العنيد النموّ إلى الأرض تحت وطأة المطر، حتى صار على من يسير فوقه أن يتوخّى حذرًا شديدًا.

كان تاكا، ساحب الجثث، يسوق عربته الكبيرة بحذر بالغ عبر السهل، منصرفًا بكلّيته إلى انتقاء المواضع الخالية من الماء والأكثر صلابة، لئلا تغرق عجلات العربة في الوحل؛ ففي مكان ناءٍ عن المخيّم كهذا، يكون غرق عجلة في المستنقع أمرًا عسيرًا جدًّا.

هبّت ريح باردة، فلم يتمالك هذا الرجل القويّ ذو اللحية الشعثاء نفسه فارتعد، ثم رفع عينيه المصفرّتين العكرتين إلى السماء المنخفضة في الأفق، وغمغم: «إله الدم يشهد — يا له من طقس ملعون.»

إن مطر ليلة عيد تسكين الأرواح ليس فألًا حسنًا، ولا سيّما عند ساحبي الجثث الغارقين في الخرافة.

فمن منظور علم الأسرار، يفسد ماء المطر في ليلة تجمّع الأرواح أثرَ نيران المخيمات إفسادًا بالغًا، بل يمنع بعض النيران الصغيرة من الاشتعال أصلًا، فتضطرب أرواح الأجداد التائهة في الحجاب الذي تصنعه أبخرة الماء وألسنة اللهب؛ ومن هنا تنشأ معظم الحكايات المرعبة عن الأرواح الشريرة عند أهل السهول وسكّان الجبال.

وأما من المنظور العملي، فمطر عيد تسكين الأرواح يعني عادةً أن الطقس سيشتدّ برده سريعًا، وأن الشتاء سيأتي أبكر وأعصف.

وأيّ الاحتمالين كان، فليس فيه خير للعامة.

بدا أن العربة دهست حجرًا في الطريق، فاهتزّت كلها اهتزازة عنيفة مفاجئة، فتدارك تاكا الأمر وأمسك اللجام بيد مرتجفة ليعيدها إلى اعتدالها، وبين صهيل الخيول الحاملة عادت العربة إلى استقرارها، فأسرع ساحب الجثث القويّ يلقي نظرة إلى الوراء — فالبضائع البشرية، وعددها يزيد على العشرة، ملفوفة بالكتّان، وما زالت مثبّتة بإحكام في مكانها على متن العربة خلفه، والحبال لم تُبدِ أيّ علامة ارتخاء.

«عليكم أن تبقوا ساكنين هادئين،» غمغم تاكا، «ستجدون من يوقد لكم نار المخيم في عيد تسكين الأرواح من العام القادم.»

بالطبع لن تردّ الجثث على كلام ساحب الجثث، لكنّ تاكا، شأنه شأن كل ساحب جثث غريب الأطوار يتجنّبه الناس، كان له هواه الخاص: فقد اعتاد أن يخاطب «البضائع» التي ينقلها، متوهّمًا أنها «مسافرون» يفهمون كلامه، ورأى أنه لا بدّ له من إقامة علاقة طيبة مع «المسافرين»، إذ بصلاح العلاقة وحدها يدفع عن نفسه أن يفتعل هؤلاء «المسافرون» مشكلةً معه في المستقبل.

ولا سيّما أن هؤلاء «المسافرين» ماتوا في ساحة المعركة، وهم من رفات الجنود الذين تقول الأقاويل إنهم أسرع من يتحوّل إلى روح شريرة، فالأمر إذن أجدر بالحيطة.

كان سطح الطريق أمامه زلقًا شديدًا، والحفر المائية يعسر تجنّبها، فبينما كان ساحب الجثث يضبط عربته بحذر تمتم بلعنات خفيضة: «هذه الحرب الأهلية الملعونة... لا يدري المرء إلى متى ستستمرّ. أليس كذلك؟»

ومع أنه كان يلعن هكذا، فقد كان تاكا يدرك تمامًا أنه لولا هذه الحرب الأهلية لما ازدهرت «تجارته» هذا الازدهار.

الحرب تصنع جثثًا كثيرة: جثث الجنود، وجثث المدنيين، بل وجثث الفرسان والسحرة أحيانًا — غير أن هؤلاء الأخيرين موتى كرام، لا يبلغهم أمثال تاكا من ساحبي الجثث الأدنين؛ أما الأولون فشأن آخر، فمن مات في ساحة المعركة أو على أطرافها يصبح المصدر الرئيسي لدخل ساحبي الجثث. ويستأجر قادة الجانبين المتقاتلين، وأهل القرى، ساحبي جثث محترفين للتصرف في الجثث التي لم يتّسع لها الوقت لتُكفَّن، أو التي تعذّر التحقق من هويتها؛ ولا يُطلب من ساحب الجثث أن يدفنها دفنًا متقنًا، بل يكفيه أن ينقلها إلى الحفر المخصّصة، تفاديًا لتلويث مصادر الماء أو لنشوء أرواح شريرة.

إنها مهنة وضيعة لكن مردودها طيب، يتوارثها ساحبو الجثث عادةً كابرًا عن كابر، ولممارستهم الدائمة عملًا يقرّبهم من الموتى، لا بدّ أن يكونوا قد أنشأوا لأنفسهم قواعد ومحرّمات: منها أنه لا يجوز البتة إهانة الميت، ولا يجوز عند تكفين الجثمان التلفّظ باسم إله الموت (تحرّزًا من أن يقع الميت الذي كان ينبغي أن يلج جنّة إله آخر في قبضة إله الموت)، ومنها وجوب إيصال الجثث إلى مقصدها في غضون يومين من انتهاء عيد تسكين الأرواح.

ولهذه القواعد نفسها وجد تاكا نفسه مضطرًّا إلى السير في هذا السهل الموحل الزلق، كي لا يستشيط «مسافروه» غضبًا لفوات «يوم العودة» الذي يعقب عيد تسكين الأرواح.

ولما أخذت الشمس العظيمة تصعد إلى كبد السماء، وصل تاكا أخيرًا.

هذا مكان ناءٍ عن خطوط القتال الأمامية، وعن كل مخيّم من مخيّمات أهل الحدود الشرقية أو جيش المملكة، وهو حفرة طبيعية كبيرة، وقد صارت الآن منتنة تفوح منها رائحة كريهة.

لفّ ساحب الجثث رقبته بوشاح ثخين وأسدل قلنسوته، وشدّ يديه بشرائط من القماش، ثم قفز من العربة بخفّة، وأخذ يتأمّل هذا المكان الخالي من كل أنيس.

وبصراحة، لم يكن هذا المكان مقبرة لائقة؛ فهو لا يوافق تعاليم آلهة الموت، ولا يلائم كثيرًا ما يطلبه إله الدم، لكنه المكان الذي حدّده صاحب العمل، فليس لساحب الجثث تاكا أن يتنطّع في السؤال عن سبب إلقاء كل هذه الجثث في هذه الحفرة.

وحول الحفرة الكبيرة تُرى منحوتات خشبية وهياكل معدنية متناثرة هنا وهناك، وهي مذابح بدائية أقامها الكهنة لتسكين الأرواح، أشياء خشنة، لكنها كافية للتعامل مع أدنى الأرواح الشريرة رتبةً. مشى تاكا نحو أحد المنحوتات الخشبية الملاصقة لحافة الحفرة، ثم أخرج من صدره، وفق قواعد ساحبي الجثث، زهرة إعلان الموت ذابلة، وأودعها عند أصل المنحوتة.

استلقت الزهرة الصغيرة البيضاء بهدوء في الوحل، وارتجفت بتلاتها ارتجافًا خفيفًا في الريح الباردة؛ وهذه الزهرة الصغيرة، التي تُرى في كل مكان في البيئات الرطبة المعتمة، لها حيوية تثير الدهشة، فهي تنمو وتتفتّح في الفصول الأربعة كلها تقريبًا، وتظلّ حيّة بعد قطفها أيامًا عنيدة؛ ويؤمن أهل أنسو إيمانًا راسخًا بأن هذه الحيوية العجيبة هي الدليل على أنها تستطيع أن تصل ما بين عالم الأحياء وعالم الموتى؛ ويؤمنون بأمر آخر كذلك: أن كل زهرة إعلان موت تنمو في عالم الأحياء وعالم الموتى في آنٍ واحد، وأن لحظة ذبولها في عالم الدنيا هي ذاتها لحظة تفتّحها في العالم السفلي، وأن روح الميت تعبر في لحظة ذبول الزهرة وتفتّحها، عبر هذه الصلة الخفية، إلى «الضفة الأخرى» في يسر، ثم تنطلق من هناك في طريقها إلى جنان الآلهة المختلفة...

«أيتها الزهرة الصغيرة، ليتك تهتدين بهؤلاء التائهين إلى مستقرّهم...» همس ساحب الجثث، وهو يرسم في صدره علامة إله الدم، «آه... لقد حمّلتك ما لا تُطيقين، زهرةً واحدة تؤمّ سبيل هذا الجمع...»

وبعد هذه الكلمات استدار تاكا، مستعدًّا للذهاب إلى العربة لينقل الجثث.

غير أنه قبل أن يخطو خطوة، لفت نظره شيء آخر غير بعيد.

كانت كومة من رماد نار مخيّم — كومة صغيرة جدًّا.

تمكّن من ساحب الجثث شيء من الفضول، فاقترب من رماد المخيم، وشمّ في أنفه أثرًا خفيفًا من رائحة الدخان.

بل إن هذه النار لم تكن قد انطفأت إلا قبل قليل.

«هل جاء أحد إلى هنا ليبكي موتاه؟» غمغم تاكا وهو يدور حول النار الصغيرة دورة كاملة، «أم تراه قريبًا لأحد المحظوظين في هذه الحفرة جاء يستعيد الجثة...»

قطع ساحب الجثث كلامه في منتصفه وتوقّف فجأة.

لم يكن مطر الليلة الماضية قليلًا، وقيل إن المطر كان أشدّ وقعًا هنا عند الحفرة الكبيرة.

في مطر متواصل كهذا، يعسر على نار صغيرة كهذه أن تشتعل اشتغالًا سليمًا؛ وحتى لو استُخدم لحاء شجر الخطوط السوداء القابل للاحتراق تحت المطر، فما كان لها أن تحترق إلى هذا الحدّ من التمام.

لم يُرَ حول النار أيّ أثر للبلل؛ لا لأن النار جفّفتها، بل لأن الأمر بدا وكأن المطر لم يسقط أصلًا على هذه الأرض في محيط بضعة عشر مترًا.

وإلى جانب رائحة الدخان، شمّ في الهواء رائحة غريبة عذبة، بدت كأنها عبير زهرة ما، لكنها ليست عبير زهرة إعلان الموت.

أمضى تاكا نصف عمره ساحبَ جثث، وهو يعرف معرفة تامة البخور والعطور التي تظهر في عيد تسكين الأرواح، لكنه لم يشمّ قطّ رائحة كهذه...

ومع أنه لم يستطع تحديد حقيقة الأمر، فقد أحسّ ساحب الجثث بغريزته بشيء من الغرابة، وهذا الإحساس الغريب أقلقه، وذكّره تذكيرًا مبهَمًا بالأقاويل التي كانت تتناقل بين ساحبي الجثث في الفترة الأخيرة...

قيل إن غيلانًا تظهر في جنح الليل... وإن وحوشًا تلتهم اللحم والدم تسري في الأرض المظلمة... وإن الجثث في حفرة القبور الجماعية تتناقص لسبب لا يُدرى... وإن الجثمان التي لم يتّسع لها الوقت لتُدفن تختفي في كثير من الأحيان بلا سبب...

في ريح أواخر الخريف الباردة، لم يتمالك ساحب الجثث نفسه فارتعد، وأحسّ بأن شيئًا ذا نيّة خبيثة يتحرّك تحت قدميه — مع أنه لا يراه، لكن يبدو أن ذلك الشيء قد رآه.

لم يكن فوق بشري، لكنه ساحب جثث عاشر الموتى نصف عمر، ومؤمن بإله الدم مؤمنًا لا بأس به، وكان يعلم أن لديه حدسًا لا يملكه عامة الناس، وحدسًا كهذا جنّبه فعلًا في ماضيه هجمات أرواح شريرة غير مرة.

وأخذ يتراجع بحذر، متحرّكًا على قدر ما يستطيع من خفّة وطبيعية، محاولًا ألّا يبدو عليه الذعر.

لكن صوتًا من خشخشة خفيضة تسلّل فجأة إلى أذنيه، ومع تلك الخشخشة رأى في الحفرة تحته أعشابًا وكتلًا ترابية ترتجف، وبضعة أجسام بشرية ملفوفة بالكتّان — كانت تلك التي ألقاها هناك قبل ثلاثة أيام — تأخذ في التلوّي على نحو غريب.

فتح ساحب الجثث عينيه على اتساعهما، فرأى رأي العين بضع عروق تشبه عروق الكرمة تنمو فجأة من التراب، وتنغرس في تلك الجثث، ثم يتموّج التراب كالماء ويبتلع الجثث في أعماق الظلام...