Chương 70 — Khi chiêu cũ chẳng còn dùng được…

Kế hoạch để đứa nhỏ đầu sắt quả cầu lửa chế tạo xi măng nguyên thủy đã thất bại, nhưng Cao Dương không định từ bỏ dễ dàng như vậy. Bê nguyên kinh nghiệm từ Trái Đất sang có lẽ không ích gì, nhưng tư duy bắt nguồn từ Trái Đất chưa chắc đã sai. Có thể công thức của một số thứ không giống nhau, nhưng điều đó đâu có nghĩa là thứ ấy vô giá trị. Ít nhất thì một loại vật liệu xây dựng rẻ, nhiều, bền chắc lại dễ gia công, dù ở đâu cũng phải có đất dụng võ.

Cho dù ở thế giới này nó phải đổi tên thành phép thuật đi chăng nữa.

Hắn sai Rebecca tiếp tục thử nghiệm quy trình chế tạo mới, đồng thời nói cho cô biết đại khái ý tưởng cùng mục tiêu kỳ vọng của mình, và đây không phải là mò mẫm mù quáng không phương hướng: tuy cách sản xuất của bản thân hắn thất bại, nhưng Cao Dương biết rằng thế giới này từng có “xi măng”.

Sâu trong di tích trên núi, hắn cùng những người hắn dẫn theo đã từng thấy loại vật liệu ấy. Những người thợ của đế quốc Gondor cổ đại đã dùng vật liệu nhân tạo chứ không phải đá để xây nên tòa pháo đài trong núi sâu kia, và khiến nó còn kiên cố bền chắc hơn cả những pháo đài đá thông thường. Một nghìn năm trôi qua, nó vẫn chưa có dấu hiệu sụp đổ nào.

Trong ký ức của Cao Dương Cecil, loại vật liệu này đã được phát triển từ “Thời đại Sắt thép” trước cả “Thời đại Tia lửa”, và được lưu truyền suốt mười thế kỷ. Qua nhiều lần cải tiến và hoàn thiện, đến cuối thời Gondor nó đã trở thành một trong những vật liệu xây dựng phổ biến nhất trong lãnh thổ đế quốc.

Và đây chính là điều khiến Cao Dương tiếc nuối nhất: sau khi đế quốc Gondor sụp đổ, rất nhiều kỹ thuật bị đứt đoạn mất truyền thừa. Có thứ vì bản thân kỹ thuật phải dựa vào giếng ma lực Lam Thẳm, có thứ vì nhóm người nắm giữ kỹ thuật ấy bị tuyệt diệt toàn bộ mà không để lại tư liệu, lại có thứ vì nguyên liệu (hoặc môi trường) mà kỹ thuật ấy cần đã bị vùng ô nhiễm phủ kín. “Xi măng phiên bản dị giới” của đế quốc Gondor chính là một trong vô số kỹ thuật thất truyền ấy.

Bởi sự hỗn loạn của thời đại đó, Cao Dương cũng không chắc nguyên nhân khiến kỹ thuật này thất truyền là điểm nào trong ba điểm trên, nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì không phải vì giếng ma lực: sản xuất xi măng phiên bản dị giới cũng giống xi măng Trái Đất, không cần thiết bị quá phức tạp hay năng lượng quá cao cấp, nên phần nhiều là do nhân tài tuyệt diệt, tư liệu thất lạc hoặc nguyên liệu gặp trục trặc. Dù sao đi nữa, loại kỹ thuật lẽ ra phải là nền tảng nhất, đáng gọi là một trong những viên đá nền của văn minh này, cứ thế mà biến mất.

Bảy trăm năm sau, người Ansul vẫn dùng đá và gỗ để dựng nhà, còn những quý tộc có điều kiện thì xa xỉ dùng đủ loại pháp thuật tạo hình của pháp sư cùng dược tề luyện kim để khiến cung điện và lâu đài của mình tinh xảo và kiên cố hơn. Nhưng cách sau rõ ràng không đáp ứng yêu cầu “phổ cập hóa, giá rẻ hóa, sản xuất hàng loạt” của Cao Dương.

Tuy kỹ thuật đã đứt đoạn, nhưng cũng không phải hoàn toàn hết cách. Dẫu sao đó cũng từng là một trong những kỹ thuật nền tảng phổ biến nhất của đế quốc Gondor năm xưa, Cao Dương Cecil dù chưa từng tự tay làm cũng đã từng trông thấy. Trong đầu hắn đến nay vẫn còn sót lại vài mảnh ký ức về kỹ thuật liên quan, cứ giao những mảnh ấy cho Rebecca, còn kỹ thuật có thể được phục hồi đến mức nào… thì phải xem bản lĩnh của đứa nhỏ đầu sắt quả cầu lửa kia.

Lúc này Cao Dương không nhịn được mà muốn than thở một câu: giá như Cao Dương Cecil của bảy trăm năm trước là một kẻ mạnh miệng trên bàn phím thì tốt biết mấy… chỉ cần san bớt một chút chỉ số võ lực sang đủ thứ tạp học, cục diện hiện giờ đã khá hơn nhiều rồi. Không nói đâu xa, ít nhất thì ghi nhớ công thức xi măng đi chứ!

Với tinh thần “vệ tinh tu luyện mấy chục vạn năm giáng trần thì sợ ai”, Cao Dương không kiêng nể gì mà lẩm bẩm vài câu về chủ nhân cũ của thân xác mình, rồi bắt đầu liệt kê danh sách các thí nghiệm hắn buộc phải tiến hành tiếp theo.

Rồi trong mấy ngày sau đó, Hổ Phách thấy Cao Dương sai người lục đục khiêng một đống thứ vào trong lều trại: nào là bột quặng kỳ quái, nào là những bình kim loại ghép lại với nhau, nào là thấu kính pha lê đủ cỡ, lại còn cả đá nam châm với dây kim loại mà pháp sư và thầy bói thường dùng. Đống đồ linh tinh ấy chất đầy một bàn, trong đó gần một nửa là gấp rút mua về từ trấn Tansang, phần còn lại do Cao Dương hướng dẫn Herty và các thợ thủ công gia công ra.

Nhìn đống đồ trên bàn, cô bán tinh linh ngơ ngác ra mặt: «Ngươi định bày trò gì đây?»

Cao Dương vừa mân mê bộ thấu kính trước mặt vừa đáp không buồn ngẩng đầu: «Thí nghiệm.»

«Quý tộc khó hiểu thật,» Hổ Phách chớp chớp mắt, rồi cứ như thể cuối cùng đã tóm được đuôi Cao Dương vậy, mắt sáng rỡ lên, «Ồ ồ! Cuối cùng ta cũng bắt được rồi nhé! Ngươi đúng là giả vờ không nổi nữa, bắt đầu chơi bời lêu lổng rồi! Ta đã bảo mà, một tên quý tộc đầu óc bình thường sao chịu nổi khổ sở lâu như thế, ngươi rốt cuộc cũng bắt đầu hao tiền tốn của… Ái đau đau đau!!»

Cao Dương véo tai Hổ Phách hai vòng rồi buông ra, vô cùng tò mò nhìn kẻ ngày ngày thích ăn đòn này: «Ta thật không hiểu nổi, ngươi không nhớ đau hay sao vậy, không thể làm cho tính nết dễ thương lên một chút à?»

«Ngươi nói nhảm! Ta đường đường là một đại đạo tặc mà bị ngươi xích ở đây làm vệ sĩ, ngày thường thì không canh chừng đống bùa chú quỷ quái của ngươi thì cũng chạy khắp núi đồi thay ngươi tuần tra canh gác thu thập tình báo, lâu lâu rảnh được nửa ngày ngươi lại bắt ta học cùng ngươi mấy cái bùa chú quỷ quái ấy, ngươi có tôn trọng nghề của ta không hả!»

Cô bán tinh linh nói năng hùng hồn, nhưng gom gọn ý trung tâm lại thì chẳng qua chỉ ba chữ: ta rảnh rỗi.

«Ngươi còn chẳng bằng Betty biết vươn lên,» Cao Dương bất lực đỡ trán, «ngày nào nó làm xong việc cũng đến chỗ ta học chữ đấy. Bảo ngươi học cộng trừ nhân chia mà khó đến thế sao?»

«Ồ? Hóa ra cô hầu nhỏ ấy thật sự đang học viết chữ à?» Hổ Phách chớp mắt, hào hứng hẳn lên, «Chả trách mấy hôm nay có người bảo thấy nó lúc ở một mình cứ lẩm bẩm trong miệng, mà hễ có thời gian là lại cầm cành cây viết vẽ trên đất…»

«Được được được, dù sao ta cũng mặc kệ ngươi, ngươi rảnh đến phát cuồng thì tự ra ngoài chơi đi,» Cao Dương phẩy tay với Hổ Phách, «Dù sao có ba điều không được làm: không được trộm đồ, không được đến chỗ người ta đang làm việc mà quấy phá, không được đánh nhau với người ta — tất nhiên đánh nhau với ngỗng thì được.»

Hổ Phách được Cao Dương cho phép, lập tức vui vẻ lăn về trong bóng tối, mà thân thể vừa mờ dần vừa lẩm bẩm: «Ngươi đúng là đồ kỳ quái, sao lúc nào cũng nhấn mạnh chuyện ngỗng với ta thế…»

Đợi Hổ Phách rời đi rồi, Cao Dương mới có cơ hội tập trung tinh thần vào đống đồ kia.

Một phần trong đó hắn đã thử nghiệm, số còn lại đang được kiểm chứng.

Trước khi ngồi lại xuống ghế, hắn thoạt tiên liếc nhìn cái sọt lớn bên cạnh, rồi khẽ thở dài.

Trong cái sọt lớn ấy đựng những khối kết hợp không thể gọi tên mà Rebecca tạo ra lúc nung xi măng trước đó. Rebecca vốn định đổ bỏ chúng đi, nhưng Cao Dương giữ lại, còn cố ý đặt bên cạnh mình ở nơi lúc nào cũng có thể trông thấy.

Hắn xem chúng như một lời cảnh tỉnh, một dấu hiệu, một ký hiệu luôn luôn nhắc nhở hắn rằng “thế giới này” là “thế giới này”.

Thu ánh mắt khỏi đống ấy, hắn liếc nhìn một cái bình nào đó trên bàn, cúi đầu dùng tiếng Trung viết lên giấy ghi chép mới:

«Niên hiệu Ansul năm 735, ngày 46 tháng Sương, ngày khai phá doanh trại thứ 23, chế tạo thuốc súng thất bại. Theo công thức kinh điển dựa trên kinh nghiệm Trái Đất cùng nhiều công thức biến thể ma cải đều vô hiệu, không một thành phẩm nào có thể bùng cháy dữ dội, giải phóng một lượng lớn nhiệt trong thời gian ngắn hoặc tạo ra hiệu ứng tương tự. Thành phẩm của công thức kinh điển hoàn toàn không cháy được; thành phẩm của công thức biến thể số một có thể cháy lặng lẽ trong không khí, nhưng ngọn lửa tối tăm yếu ớt, còn chẳng bằng đốt rơm; thành phẩm của công thức số hai cũng cháy lặng lẽ, nhưng có ngọn lửa sáng và ổn định, vốn định dùng để chiếu sáng, nhưng nó tỏa ra mùi xộc mũi…