第70章 型にはまったやり方が通じないとき……
頭の固い火球娘に原始的なセメントを作らせる計画は失敗に終わったが、ガオ・ヤンはこんなところで簡単に諦めるつもりはなかった。地球の経験をそのまま当てはめるのは通用しないかもしれないが、地球からもたらされた発想そのものが間違っているとは限らない。何かの配合が違うかもしれないが、だからといってその何かに価値がないわけではない。少なくとも、安価で大量に手に入り、頑丈で加工しやすい建築材料は、どこへ行っても役に立つはずだ。
たとえそれがこの世界で魔法と名前を変えようとも。
彼はレベッカを送り出して新たな製造工程を試させ、おおよその発想と自分の目標を伝えた。そしてこれは方向性のない無闇な試行ではなかった。自分なりの生産方法は失敗したが、ガオ・ヤンは知っていた。この世界にもかつて「セメント」が存在したのだ。
山中の遺跡の奥深くで、彼と彼の率いる者たちはすでにその材料を目にしていた。古代ゴンドール帝国の技師たちは石ではなく人造の素材であの山奥の要塞を築き、しかもその要塞は普通の石造りの砦よりも頑丈で長持ちし、千年が過ぎた今もなお崩れる気配すら見せていない。
ガオ・ヤン・セシルの記憶の中では、この材料は「星火の時代」より前の「鋼鉄の時代」にすでに開発され、十世紀にわたって受け継がれてきた。幾度もの改良と完成を経て、ゴンドール末期には帝国内で最も広く用いられる建築材料の一つとなっていた。
そしてこれこそがガオ・ヤンにとって最も惜しまれる点だった。ゴンドール帝国の崩壊後、多くの技術が断絶して伝承を失った。あるものはその技術自体が深藍魔力井に依存していたためであり、あるものは関連技術を握る集団が丸ごと絶滅し資料も残さなかったためであり、またあるものはその技術に必要な原料（あるいは環境）が汚染区域に覆われてしまったためである。そしてゴンドール帝国の「異界版セメント」もまた、数多の失われた技術の一つだった。
当時の混乱ゆえ、ガオ・ヤンにもこの技術が失われた原因がその三点のどれなのかは定かでなかった。だが魔力井のせいではないだろう。異界版セメントの生産は地球のセメントと同じく、さほど複雑な設備も高度なエネルギーも必要としない。だからおそらくは人材の絶滅か、資料の散逸か、原材料の問題だ。いずれにせよ、本来なら最も基礎的な、文明の礎とも称すべき技術の一つが、こうして失われてしまったのだ。
七百年後のアンスー人は石と木で家を建て、余裕のある貴族は魔法使いの各種の造形術や錬金薬剤を贅沢に使って自らの宮殿や城をより精緻で堅牢にしていたが、後者は明らかにガオ・ヤンの求める「汎用化・低廉化・量産化」の条件には合わない。
だが技術が途絶えたとはいえ、手がないわけでもない。何しろ当時のゴンドール帝国で最も汎用的な基礎技術の一つなのだ。ガオ・ヤン・セシルは自ら手を下したことはなくとも、その目で見たことはあった。今も頭の片隅に関連技術の断片が残っている。その断片をレベッカに渡し、技術がどこまで再現できるかは……頭の固い火球娘の腕次第だ。
そんな時、ガオ・ヤンはつい感慨にふけりたくなるのだった。七百年前のガオ・ヤン・セシルがキーボードの強者だったならどんなによかったか……武力値をもう少し各種の雑学に振り分けていれば、今の状況はもっと楽だったはずだ。何はともあれ、せめてセメントの配合だけでも覚えておいてほしかった！
「数十万年かけて精霊になった衛星が地上に降りてきて何を恐れる」という精神で、ガオ・ヤンはこの身体の元の持ち主について遠慮なく呟くと、続いてこれから自分が行わねばならぬ各種の実験のリストを作り始めた。
そしてその後の数日、アンバーはガオ・ヤンが人をやって実に様々な物を天幕へ運び込むのを目にした。奇妙な鉱石の粉、つなぎ合わされた金属の容器、大小さまざまな水晶のレンズ、さらには魔法使いや占い師たちが常用する磁石や金属の糸。それらの雑多な品々が机の上に山と積まれ、そのうちの半分ほどはタンザン鎮から緊急に買い付けたもので、残りはガオ・ヤンの指導のもとヘティと職人たちが加工したものだった。
その机の上の物を見て、半エルフの令嬢はきょとんとした顔で言った。「いったい何を始めるつもりなのよ？」
ガオ・ヤンは目の前のレンズの組をいじりながら、顔も上げずに答えた。「実験だ」
「貴族ってほんと分かんない」アンバーはまばたきをすると、まるでガオ・ヤンの尻尾をつかんだとばかりに目を輝かせた。「おおっ！ ついに見つけたわよ！ あんたやっぱり仮面をかぶりきれずに遊びほうけ始めたのね！ そりゃそうよね、まともな頭の貴族がこんな長いこと苦労に耐えられるわけないもの。ついに民の膏血を絞り始めたわね……あいたたたた！！」
ガオ・ヤンはアンバーの耳を二回ひねってから放し、この日常的に叩きたくなる奴を実に興味深そうに眺めた。「どうにも分からんな。お前は叱られても懲りないのか。もう少し性格を可愛くできんものか」
「うるさいわね！ あたしは堂堂たる大盗賊よ、それをここに縛りつけて護衛にしておいて、普段はあんたのあの大量の悪筆の見張りか、さもなきゃ山を越え野を越えての見回りや哨戒、情報集め。たまに半日暇になったと思えば、あんたの悪筆の研究を一緒にやれって言うんだもの。あたしの職業、あんた少しは尊重してるの！？」
半エルフの令嬢の言い分はもっともらしかったが、要約すれば結局三文字に尽きる。つまり「暇なの」。
「ベティのほうがよほど向上心があるぞ」ガオ・ヤンは仕方なさそうに額に手を当てた。「あの子は毎日仕事が終わってもここへ字を習いに来るんだ。お前に足し算引き算を覚えさせるのがそんなに難しいことか？」
「へえ？ あの小間使い、本当に字を習ってるの？」アンバーは目をぱちくりさせ、興味津々といった様子で身を乗り出した。「なるほどね、ここ数日、あの子が一人でいる時にぶつぶつ言ってるのを見たって噂があったし、暇さえあれば枝を手にして地面に何か書いたり描いたりしてるって話も…… 」
「はいはい、もうお前のことは放っておく。本当に暇なら勝手に遊びに行ってこい」ガオ・ヤンはアンバーに手を振った。「とにかく三つだけはするな。物を盗むな、働いてる場所へ行って邪魔をするな、人と喧嘩するな。まあ、鵞鳥と喧嘩するのは構わんが」
ガオ・ヤンの許可を得て、アンバーはたちまち嬉しそうに影の中へ転がり込んだ。身体が消えていく間にも、彼女はぶつぶつと呟いていた。「あんたってほんと変な人ね、なんでいつもあたしの前で鵞鳥を強調するのよ……」
アンバーが去ってから、ガオ・ヤンはようやくあの山のような品々に注意を集中する機会を得た。
そのうちの一部はすでに試験を終え、残りは検証の最中だった。
椅子に戻る前に、彼はまずそばの大きな籠に目をやった。そして小さく息をついた。
その大籠には、レベッカが以前セメントを焼いた際に作り出した名状しがたい重合体が入っていた。もともとレベッカはそれらを捨てるつもりだったが、ガオ・ヤンが引き取らせ、しかも自分のそばのいつでも目に入る場所にわざわざ置かせていたのだ。
彼はそれを一種の戒めとして、一種の標として、そして「この世界」が「この世界」であると常に自分に思い知らせるための印として扱っていた。
視線をそれらから戻すと、彼は机の上のとある容器に目をやり、うつむいて紙に中国語で新しい記録を書きつけた。
「アンスー暦七三五年、霜の月四六日、野営開拓二三日目。火薬の製造に失敗。地球の経験に基づく古典的な配合および魔改造版の複数の配合はいずれも無効。どの成品も激しい燃焼や短時間での大量の熱放出、あるいはそれに類する効果を生み出せなかった。古典配合の成品はまったく燃えず、魔改造一号配合の成品は空気中で静かに燃えるものの、炎は暗く微弱で藁を焼くにも及ばない。二号配合の成品も静かに燃えるが、明るく安定した炎を放つ。照明に使えるかと思ったが、しかし鼻を刺す臭気を発する……
「テストを続ければ、使える異界版火薬の配合が見つかるかもしれない。だが、どうやらこの路線は最善の選択ではないと薄々気づいている。それはこの世界の『魔力』から次第に遠ざかっており、威力も期待させるものではない。工業的な量産が可能な爆裂符文を研究するほうが、よほど火薬より確かだろう」
そしてこの新しい記録のほかにも、紙にはさらに多くの記録があった。ガオ・ヤンの視線はそれをなぞっていく。
「アンスー暦七三五年、霜の月四五日、野営開拓二二日目。電磁誘導は無効と確定。少なくとも『磁気から電気を生む』過程は無効であり、コイルにはいかなる電流も生じなかった。磁石に南北極が存在することは確認済みで、性質は地球の磁石と一致する。ヘティの提供した風元素の符文も、ごく微弱な電気刺激には反応する。コイルも粗末ながら要求は満たしている。ならば問題は電磁誘導そのものしかない。『電気から磁気を生む』過程も同様に失効しているかはまだ検証できない。ヘティの雷撃魔法では持続的で安定した安全な電流を供給できないからだ。彼女の掌の雷ひとつで、危うくアンバーの髪を焦がしかけた……
「どうやら発電機で風系法陣にエネルギーを充填する計画は、当分棚上げにするしかない。あるいは温度差発電などの手段を手に入れてからだな」
「……蒸気機関は諦める準備をしよう。実験結果はまったく頭が痛くなるものだった。この世界で水が沸く過程は地球上と同じに見えるが、蒸気が生み出す推力がなんと驚くほど小さい。おそらく水が水蒸気に変わる際の膨張率が地球よりはるかに小さいのだ。ここでの『水』は根本的に水ではないのかもしれない。あるいはこの世界の至るところに満ちる『水元素』の仕業かもしれない。その理不尽な代物が、水の三態転換における具体的な現れ方を変えてしまっているのだ……
「……普段それを飲み、それで手や顔を洗い、畑や花に水をやることもできるが、それとて何の証明にもならない。私の身体はすでにこの世界の元素で構成され、私の感覚もこの世界の規則に従って働いている。頭の中に地球から来た意識を一つ宿しているほかは、この世界の『世界観』を飛び越えて傍観する部分など私には一片もない……私が見ている青い空は、本当に『青い』空なのだろうか？
「……ともあれ、路線を修正せねばならない。地球人類文明が最も誇る部分が大打撃を受けた。ここでは『お湯を沸かす』ことができないのだ。ボイラーを失って、どうやって最も基礎的な機械どもを立ち上げろというのか？」
「アンスー暦七三五年……ヘティは『石炭』を聞いたことがなかった。ピュン・ローランというあのドルイドも聞いたことがなかった。実のところ、ガオ・ヤン・セシルの記憶の中にも、似たようなものはなかった……幸いなことに、木炭は今も焼き出せる。
「……ティフォン帝国は『燃える石』を産するが、それは石炭ではなく白い『燃石』で、海水の堆積物の一種らしい。木より長く燃えるが、なかなか火がつきにくく、しかも燃焼が不安定で臭いもよくないと聞く。貧しい者だけが暖を取るのに使うという。留意しておこう。
「……なんてこった、金が半導体で、純銀が電気を通さないだと……なんだそりゃ！？
「私は先端技術者チームが丸ごと必要だ。元素周期表を丸ごと作ってくれ……いや、せめてありふれた物質の性質だけでも整理してくれればそれでいい。
「だが、ない。
「もう寝よう。」