Chương 24 — Hành trình đến Vương đô

Cao Dương đi suốt chặng đường này không nhanh cho lắm.

Tuy rằng Rebecca trên đường tỏ ra có chút sốt ruột, nhưng Cao Dương vẫn sắp xếp chuyến đi theo nhịp điệu của riêng mình, hắn cho đoàn người dừng chân ở từng thị trấn đi qua, sau khi dừng chân liền bố trí đám binh lính kia cải trang thành lữ khách hoặc lính đánh thuê lẫn vào đám đông, đi truyền bá tin tức »vị Khai quốc Công tước Cao Dương Cecil anh linh phục sinh« cùng với »Công tước Cao Dương sẽ sớm đến thành Thánh Sương Tê«, đồng thời cũng mua chuộc những người hát rong và lưu manh du côn địa phương để chúng truyền bá những dị bản nội dung tương tự nhưng càng ly kỳ quái đản hơn. Số tiền được Tử tước Andrew tài trợ đủ để hắn hoàn thành những việc này.

Ban đầu Cao Dương còn lo rằng mình và Rebecca đều không có kinh nghiệm giao thiệp với bọn cường hào địa phương, khi làm những việc này liệu có gặp khó khăn gì không, nào ngờ vị Kỵ sĩ Byron đi cùng lại thể hiện năng lực phi phàm, thực lực của vị kỵ sĩ trung niên này trong số đồng liêu có lẽ không tính là cao, nhưng khả năng giao thiệp với đám người rảnh rỗi ngoài xã hội của ông ta lại mạnh đến mức khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác, cơ bản là sau khi vào thành không bao lâu ông ta đã bắt được dây với lũ »chuột« kia, rồi trước khi đám binh lính truyền bá tin tức ra ngoài, đủ loại lời đồn đại về Nam cảnh đã bắt đầu lan truyền trong tầng lớp thấp nhất của xã hội rồi...

Cao Dương nhớ lại xuất thân của vị Kỵ sĩ Byron này — theo lời Rebecca kể, Byron không phải con cháu quý tộc đàng hoàng, mà từng là một lính đánh thuê đi khắp núi sông, ông ta chỉ sau một sự kiện nào đó mới được Tử tước Cecil đời trước thu nhận và nhờ đó bước vào giai cấp kỵ sĩ. Xem ra, kinh nghiệm năm xưa của vị cựu lính đánh thuê này quả thật vẫn chưa hề mai một.

Còn một người nữa giúp được việc rất lớn thì lại không nằm ngoài dự liệu của Cao Dương: Hổ Phách quả nhiên là một tay cừ khôi khi giao thiệp với đám lưu manh côn đồ, hơn nữa nên nói là tố chất nghề nghiệp cao hay trình độ nghiệp vụ giỏi đây... Cao Dương đưa cho vị tiểu thư bán tinh linh này một ít tiền để mua chuộc đám côn đồ, nàng ta làm xong việc trở về thì tiền lại còn nhiều hơn...

Hành vi này đương nhiên bị Rebecca — người được giáo dưỡng đàng hoàng — lên án kịch liệt, mà để duy trì hình tượng cao cả của mình trước con cháu đời sau, Cao Dương đành phải ấn đầu Hổ Phách bắt nàng ta hứa trả lại hết số tiền đã trộm được, đồng thời hứa sau này tuyệt đối không tái phạm.

Việc này khiến Hổ Phách vô cùng tổn thương, cứ như thể giá trị nhân sinh bị phủ nhận. Cao Dương thấy rằng muốn giúp cái nỗi nhục của giới tinh linh này xây dựng được một thế giới quan bình thường thì e là không thể rồi.

Mà chuyến đi này vừa đi vừa dừng, ngoài việc để cho lời đồn lên men ra, Cao Dương còn một mục đích khác không dễ nói ra như vậy: hắn cần hiểu biết thêm về thế giới này.

Không phải vì ký ức trong đầu hắn có khoảng cách bảy trăm năm so với thời đại hiện nay, mà vì bản thân hắn căn bản không phải người của thế giới này. Những hình ảnh nhìn thấy trên trời rốt cuộc cũng chỉ có thể dùng làm bản đồ, còn ký ức kế thừa được thì thiếu cảm giác nhập vai và tính linh hoạt — điều này hắn đã nhận ra sau vài lần thử tra tìm ký ức nhưng uổng công vì không hiểu »từ khóa« tương ứng, cho nên đối với Cao Dương hiện tại, điều cấp thiết nhất chính là hiểu biết thế giới này.

Quá trình này coi như cũng thuận lợi.

Hắn đã tận mắt thấy những miền quê nghèo nàn lạc hậu ở phía nam Vương quốc Ansul, cũng đã thấy những thành thị phồn hoa náo nhiệt ở miền trung, đã thấy núi rừng hoang dã, cũng đã thấy những pháo đài yếu tái do loài người xây dựng, và tất cả những điều này đang dần dần hòa nhập với những tấm bản đồ nhìn từ trên cao trong ký ức của hắn.

Qua phán đoán một vài chi tiết, hắn xác nhận tấm bản đồ nhìn từ trên cao »mới nhất« trong đầu mình hẳn chưa quá lỗi thời, nó đại khái là ghi chép để lại từ khoảng mười năm trước — đó là cái nhìn cuối cùng của hắn khi còn treo lơ lửng trên trời.

Đối với thế giới có nhịp điệu chậm chạp này mà nói, bản đồ từ mười năm trước dùng hoàn toàn không có vấn đề gì.

Còn việc rời khỏi Nam cảnh lâu như vậy, ở trấn Tansang liệu có xảy ra chuyện gì không, Cao Dương không lo lắng như Rebecca. Hắn tin vào năng lực của Herty, cũng cơ bản có thể khẳng định Tử tước Andrew sẽ nghiêm túc thực hiện nội dung giao dịch — không phải vì tin vào nhân phẩm của vị Tử tước kia, mà vì hắn tin rằng lợi ích có thể trói chặt đối phương với gia tộc Cecil. Trước khi rời khỏi Nam cảnh, hắn đã sắp xếp để Philip tản các tin đồn nhỏ ra ngoài, những tin ấy ngoài việc để mọi người biết chuyện Cao Dương Cecil phục sinh, còn có thể khiến những lãnh dân Cecil sống sót trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, cũng khiến Tử tước Andrew — người đã thu nhận những lãnh dân ấy — không còn lựa chọn nào khác: ông ta chỉ có thể tiếp tục nuôi đám dân tị nạn kia, nuôi mãi cho đến ngày Cao Dương Cecil từ Vương đô trở về, đến ngày mọi việc đều ổn định lại thì mới thôi.

Dù con đường có dài bao lâu, hành trình rồi cũng có điểm kết thúc. Sau hai tháng rời khỏi vùng phía nam, bức tường thành sừng sững của thành Thánh Sương Tê cuối cùng đã hiện ra trước mắt Cao Dương.

Đây là một tòa thành được xây dựng trên đồng bằng, quy mô của nó xa không thể so sánh với những thị trấn nhỏ nghèo nàn lạc hậu ở phương nam, tường thành trắng toát cùng những mái nhà xanh lam sáng rỡ xếp thẳng hàng là đặc trưng lớn nhất của thành Huyền Khuyết, vì thế nó còn có hai mỹ danh là »Thành Trắng Thánh« và »Vương miện Mái Xanh«.

Từ bảy trăm năm trước, khi vị Tiên quân khai quốc Charles I dẫn dắt con dân khai khẩn ruộng đồng trên vùng đồng bằng này, đắp đất xây thành cho đến nay, thành Huyền Khuyết đã trải qua không biết bao nhiêu lần mở rộng và cải tạo, tường thành đất đá nguyên thủy đã sớm không còn, chỉ còn lại vài đoạn tường thành mang tính kỷ niệm trong khu thành cổ bên trong, còn bức tường đá khổng lồ mới xây dựng thì đã mở rộng ra gấp mười lần so với ban đầu, đá liệu xây tường đều lấy từ những khối đá cứng rắn ở Lĩnh Bàn Thạch phía bắc và vùng phía đông, giữa các viên gạch đá được đổ đồng và chì nóng chảy vào, mà bên trong bức tường dày nặng kiên cố như vậy, cứ cách trăm mét lại chôn một khối thủy tinh được thổ nguyên tố chúc phúc, để đảm bảo nó không bị nứt vỡ sụp đổ. Mức độ xa hoa của nó, e rằng những bậc tiền nhân khai phá đến đây năm xưa nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi.

Cao Dương đứng dưới chân tường thành Sunil, ngước nhìn những viên đá xây lấp lánh dưới ánh mặt trời, phát hiện trong đầu mình căn bản không có bất kỳ chi tiết nào tương ứng với nó.

Huyền Khuyết thành, với tòa thành nhỏ trong ký ức của Cao Dương Cecil đã hoàn toàn không còn là cùng một nơi nữa.

Có giấy thông hành hợp pháp, lại có giấy chứng minh thân phận quý tộc chân thực đáng tin, Cao Dương vào thành không gặp bất kỳ trắc trở nào.

Vị Bệ hạ Quốc vương Francis II — người thống trị toàn bộ Vương quốc Ansul — đang ở trong Bạch Ngân Bảo, hoàng cung của ông ta, chờ đợi những vị khách đến từ phương nam này, đặc biệt là chờ đợi sự xuất hiện của một vị khách đặc biệt đến từ bảy trăm năm trước.

Thực ra ông ta đã chờ đợi rất nhiều rất nhiều ngày rồi, thậm chí sắp chờ đến mức suy nhược thần kinh luôn rồi.

Huyền Mạch tông quá biết cách gây chuyện, vị Quốc vương đương nhiệm này tỏ ý rằng không thể chơi kiểu này được. Những mật báo từ khắp các nơi phía nam cùng tình báo từ từng thị trấn dọc đường từ nam chí bắc gần như chưa từng gián đoạn, tình báo chính thức từ các cấp quan viên cộng với những lời đồn đãi thu thập được từ dân gian gộp lại chất lên bàn sách gần cao hơn một mét, trong đó nội dung ít nhất có hơn trăm dị bản, còn chưa kể bản tiếng địa phương, mà bất kể là dị bản nào, nội dung trọng tâm đều là kể chuyện vị Huyền Mạch tông kia đột nhiên bật quan tài sống dậy, dẫn theo con cháu thẳng tiến Vương đô, nhưng mà chỉ có những tin tức này ngày ngày không ngừng được đưa tới, còn bản thân vị Huyền Mạch tông kia...

Sao mãi chẳng thấy đến thế hả!?