第24章　王都への旅

高旸の道行きは、さほど速いものではなかった。

瑞贝卡は道中、どこか気焦った様子を見せていたが、それでも高旸は自分の歩調でこの旅を進めた。彼は一行を通過するすべての町で足を止めさせ、停留のたびに兵士たちを旅人や傭兵に扮して人込みへ紛れ込ませ、「開国の大公高旸・セシル、英霊甦る」そして「高旸大公、近く聖霜栖城に到着せん」という噂を流させた。同時に地元の吟遊詩人やごろつきどもを買収し、似た内容ながらさらに奇怪で荒唐無稽な版を流させもした。安德鲁子爵から得た資金は、これらのことを成し遂げるに十分だった。

もともと高旸は、自分も瑞贝卡も土地の顔役のような連中と渡り合った経験などないのだから、こうしたことをするうち何か困難にぶつかるのではと案じていた。ところが思いもよらず、同行のバイロン騎士が非凡な才覚を発揮した。この中年の騎士は、実力でいえば同僚たちの中でさほど高くはないのかもしれないが、社会の浮浪者たちと付き合う能力にかけては、刮目して当然というほどに卓越していた。町に着けばほとんど間を置かず、彼はあの「鼠」どもと誼を通じてしまう。そして兵士たちが噂を広めるより先に、南境にまつわるさまざまな巷の流言が、社会の底辺で囁かれ始めるのだった……

高旸は、このバイロン騎士の出自を思い出した。瑞贝卡の話によれば、バイロンは正真正銘の貴族の子弟ではなく、かつては各地を渡り歩く傭兵だったのだという。彼はある事件のあとで先代のセシル子爵に抱えられ、騎士階級に加わることができたのだ。今から思えば、この元傭兵どのの昔の経験は、どうやらすっかり錆びついたわけではなかったらしい。

そしてもう一人、大いに役立った者と言えば、意外にも高旸の予想を裏切らなかった。琥珀は、あのごろつき連中と渡り合うとき、やはり天下一品の腕前を見せた。それに、これは職人としての素養が高いと言うべきか、それとも業務遂行能力が優れていると言うべきか……高旸がこの半エルフの娘に、ごろつきどもを買収するための資金を少し渡したのだが、彼女は用を済ませて戻ってきたとき、なぜか金が増えていたのである……

当然、こうした行いは教養ある瑞贝卡から激しく非難された。そして子孫たちの前で己の高大なイメージを保ちたい高旸は、やむなく琥珀の頭を押さえつけて、盗んだ金銭をすべて返却することを承諾させ、今後決して繰り返さないと約束させた。

これには琥珀がひどく傷ついた。まるで人生の価値そのものを否定されたかのようだった。高旸は、このエルフの恥さらしにまともな価値観を築かせるのは、おそらく不可能であろうと思った。

この道中、歩いては止まり、歩いては止まったのは、流言を醸成させるためだけではなかった。高崧にはもう一つ、口に出しにくい目的があった。すなわち、彼はこの世界をもっとよく知る必要があったのである。

それは、脳裏の記憶が現代と七百年もの隔たりを持っているからではなく、彼自身がそもそもこの世界の人間ではないからだった。空から見た映像は結局のところ地図としてしか使えず、受け継いだ記憶には十分な臨場感や柔軟性が欠けている。このことは、彼が何度か記憶を検索しようとして、対応する「キーワード」を知らぬために空振りに終わったあとで、はっきりと自覚していた。ゆえに今の高旸にとって、最も切実に必要なのは、この世界を知ることだったのだ。

この過程はおおむね順調だった。

彼は安蘇王国の貧しく遅れた南部の村落を見、また繁華で賑やかな中部の都市を見た。山野や叢林を見、人類の築いた堡塁や要塞も見た。そしてそれらすべてが、少しずつ彼の脳裏の記憶にある俯瞰地図と溶け合っていった。

いくつかの細部から判断して、彼は自分の脳裏にある「最新」の俯瞰地図が、そう古びてはいないことを確信した。それはおそらく十年前ほどに残された記録――彼が空に掛かっていたときに見た、最後の一眼だった。

この歩みの緩やかな世界にとって、十年前の地図でも使うにはまったく問題がない。

南境をこれほど長く離れて、坦桑鎮のほうで何か問題が起きはしないか――それについて、高旸は瑞贝卡ほど心配してはいなかった。彼はヘティの能力を信じていたし、安德鲁子爵が取引の内容を真面目に履行するだろうことも、ほぼ確信していた。それはあの子爵どのの人柄を信じているからではなく、利益があの男をセシル家と固く結びつけ得ると信じているからだった。南境を発つ前に、彼はフィリケン士にさまざまな巷の噂を流すよう手配していた。それらの噂は、高旸・セシルが復活したことを人々に知らしめるだけでなく、生き残ったセシル領民たちを世人の注目の的とし、あの領民たちを収容した安德鲁子爵に選択の余地をなくすものだった。すなわち彼は、あの難民たちを養い続けるしかないのだ。高旸・セシルが王都から戻り、すべてが落ち着くその日まで。

道中にどれほどの時がかかろうと、旅には必ず終わりがある。南部の地を発って二か月ののち、聖霜栖城のそびえ立つ城壁が、ついに高岑行の眼前に姿を現した。

これは平原の上に築かれた都市で、その規模は貧しく遅れた南方の小城の比ではない。白亜の城壁と、整然と連なる鮮やかな青い屋根――それが玄闕の都市の最大の特徴であり、ゆえに「聖白の城」「青頂の王冠」という二つの美称を戴いてもいた。

七百年前、開国の先君チャールズ一世が民を率いてこの平原に田を開き、土を盛って城を築いてこのかた、玄闕の都市は数え切れぬほど拡張と改築を重ねてきた。最も原始的な土石の城壁はとうに残っておらず、城内の旧市街にいくつかの記念的な城壁の跡を残すのみである。そして新たに築かれた巨石の城壁は、当初の十倍にまで広がっていた。城壁の石材はすべて北方の磐石嶺と東部の地から運ばれた硬い石であり、煉瓦の間には溶かした銅と鉛が注がれている。さらにこの分厚く堅固な城壁の内側には、百メートルごとに土元素の祝福を受けた水晶が埋め込まれ、ひび割れや崩壊を防いでいた。その豪奢さは、当時この地を切り開いた先人たちも夢に思わなかったに違いない。

高旸はスニルの城壁の下に立ち、日の光を受けてきらめく石煉瓦を見上げながら、脳裏に対応するいかなる細部も浮かんでこないことに気づいた。

玄闕城は、高旸・セシルの記憶にあるあの小城とは、もはやまったく別の場所になっていた。

正規の通行証書があり、また確かな貴族としての身分証明もあって、高岑行の入城は何の波乱もなく済んだ。

安蘇王国全土を治めるあの国王陛下フランシス二世は、その宮殿たる白銀堡で、これら南方からの訪問者を待っていた。とりわけ、七百年前からやって来るある特別な客の到着を。

実のところ、彼はすでに幾日も幾日も待っていた。ほとんど神経衰弱になりかけるほどに。

玄脈宗はあまりにも奔放すぎた。当代の国王は思う――いくらなんでもそんな馬鹿な真似は許されぬ、と。南方各地からの密報、そして南から北へと至る各町ごとの情報は、ほとんど途切れることがなかった。各級の役人からの公式情報と、民間から集めた巷の噂を合わせれば、机の上に積み上げれば一米以上にもなろう。その内容は少なくとも百種類以上の版があり、方言版すら含まれていない。そしてどの版であれ、その中心は、あの玄脈宗が突如棺を蹴破って甦り、子孫を引き連れて王都へ直行するという話だった。だが、そうした報せが毎日ひっきりなしに届くというのに、あの玄脈宗本人は……

なぜ、来ないのだ！？

最初に安德鲁子爵からの密書を受け取った際に立てた想定は、とうに放棄されていた。腹心の顧問たちと練り上げた対応策も、あの玄脈宗の道中の山遊びや、これ見よがしの大盤振る舞いの前に、次々と効力を失っていった。今や高旸・セシルの帰還は人々の知るところとなっている――もちろん、この時代の情報伝播の効率を考えれば、人々の知るところと言うのは誇張だが、少なくとも情報を探れる商人や小貴族たちなら、間違いなく皆知っていることではあった。

となれば、フランシス二世にできることはごく限られてくる。

白銀堡に座し、あの帰還した伝説の大公を堂々と謁見し、堂々と語らい、そして堂々とこの生き神を送り出すこと。

少なくとも、人々の注目を集めるあらゆる段取りにおいて、すべてを堂々と行わねばならない。

しかし高旸は、あの国王陛下をそう早く楽にしてやるつもりはなかった。というより、彼の前半の目的はすでに達せられていた。今はあの国王の態度、そして国王の周囲の者たちの態度を、少し試そうとしていた。ゆえに彼は、隊列を目立たぬまま白銀堡へ直行させることはせず、入城して間もなく、全兵士に車の中に用意しておいた旗を取り出せと命じたのである。

その旗に描かれていたのは、セシル家の紋章と、安蘇王室の剣と盾の紋章だった。二つの紋章が並び立つそれは、まさに高旸が記憶に基づいて復元した、高旸・セシルが南境大公爵として存命であった頃に用いた旗であった。

たとえ兵が十二人しかいなくとも、儀仗隊の体をなして歩まねばならない。

セシル家が確かに衰えたのは事実だ。しかし今の有様まで衰えたとしても、このかつて先王に従って領土を切り開き、武をもって一族を立てた家門は、最後のわずかな誇りだけはなお保っている。民と土地を守り、戦場において決して妥協しない――その誇りである。今や十七歳で、火球術を放つことしかできぬ瑞贝卡は、セシル史上最弱の領主と言ってよかろう。文も武も何一つ満足にできず、頭は扉に挟まれたことがあるのではないかとさえ思われる。それでも彼女は最後の数名の家臣兵を率いて城を死守し、最後の平民を突破させることができた。依るところは、すなわち代々受け継がれてきたその栄光なのだ。

ゆえにセシル家は、南境で最も貧弱な封地を持ちながら、やはり南境で最も優れた戦士を育て得た。

たとえその戦士たちが今や、死に絶えて十数人しか残っていなくとも。

兵士たちは旗を掲げ、馬にまたがって二列に並んだ。旗にはためく紋章を見つめ、彼らもまた感化されたかのように、頭を高く上げる。そしてその後ろから、瑞贝卡と高旸もすでに車を降り、馬にまたがって兵士たちとともに進んだ。

バイロンは最前方で道を開いていた。傭兵の出で、途中から騎士になったこの男は、自分が仕える家門の面目を汚すまいと、全力で真の貴族のように礼儀正しい身のこなしをしようとしていた。だか高旸は馬を彼の傍らに寄せ、低い声で告げた。「肩の力を抜け。そういう作法や礼儀は脇に置いておけ。昔、我らがここまで来たときには、仲間の中には斧を背負った樵までいたものだ」

そして隊列の最後尾、本来なら高旸と瑞贝卡が乗っているはずの馬車の中には、今、盗賊の令嬢と、居眠りを始めた小間使いのベティが乗っていた。

「貴族ってのは本当に病気みたいな生き物よね、そうでしょ？」琥珀は車の外を覗き、振り返ってベティの腕をつついた。「乗れる車があるのにわざわざ外に出て馬に乗って見せびらかすなんて、頭に穴が開いてるわ」

ベティの頭はこくりこくりと揺れ、頷いているようにも見えたが、突然ちいさな鼻提灯が膨らんだ。

琥珀は瞬きをしてベティを見つめ、ふと相手の手元に置かれた片手鍋に気づくと、たちまち悪戯心が湧き起こった。彼女は神偷としての優れた技巧を発揮し、音もなくその鍋に近づいていく……

ベティは猛然と鍋をかっさらって胸に抱き、驚愕の表情の琥珀を睨みつけた。「あげない！　旦那様が言ってたもん、これはあたしのだって！」

琥珀：「……？」