제1120장 집으로 돌아온 것을 환영하네

서재 안은 한동안 조용해졌다. 가오유는 책상 뒤에 앉아 깊은 사색에 잠겼다——갑자기 자신의 앞에 전달된 이 정보들은 그에게 적지 않은 압박감을 안겨 주었으나, 다른 한편으로 이 모든 것은 그가 예상했던 범주를 완전히 벗어나지도 않았다.

폐허에서 여전히 활동하고 있는 만물종말회의 잔당 무리가 있다는 사실을 알게 된 그날부터, 그는 언젠가 반드시 이 골칫거리와 맞닥뜨려야 하리라는 것을 알고 있었다. 그러나 이 사악한 교도들의 갑작스러운 움직임보다도, 베로다이를 통해 드러난 심연의 우물, 철인 병단, 그리고 잔존 기지에 관한 정보가 오히려 그의 예상을 훨씬 뛰어넘는 것이었다.

이 모든 것은 폐허를 반격할 결심을 더욱 굳혀 주었다——그가 깨어난 지 얼마 되지 않아 마음속으로 은밀히 세워 둔 목표에, 이제 또 하나의 이유가 더해진 셈이었다.

»아무튼 신영 교도들이 도대체 무엇을 하려는 것인지는 몰라도, 그들의 목표가 분명 세계 평화와 단결과 우애를 위한 것은 아닐 것이네,« 고민하던 중 가오양이 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다. »그들이 심연의 우물에서 훔쳐 낸 에너지가 많으면 많을수록, 그들이 꾸미고 있는 일이 더욱 위험하다는 뜻이지…… 좌시할 수 없네.«

»하지만 그들은 폐허 깊은 곳에 있네,« 베로다이가 조용히 말했다. »그곳은 광활한 오염의 땅이고, 셀 수 없이 많은 변이체들이 사방을 배회하고 있지——웅장의 벽 밖에 있는 그 어떤 절경과 험지도 곤도르 폐허에 비하면 정원처럼 편안하지. 신영 교도들이 오염 구역 속에 숨어 있다는 것은, 그들의 안전이 거의 절대적이라는 뜻일세.«

가오천시철은 아무 말도 하지 않고 다만 가볍게 뒤로 몸을 기댔다. 귓가에 들려오는 바람 소리가 한층 더 요란해진 듯했다.

베로다이가 말한 것이 바로 현재 가장 큰 문제였다——그 광활한 폐허. 청정 구역에 사는 여러 나라에게 폐허는 극도로 험악한 절경이지만, 생화학 개조를 통해 이미 폐허 환경에 적응한 그 사악한 교도들에게는 무시무시한 마력 오염과 배회하는 변이체들이 오히려 천연의 방벽이었다. 설령 지금 가오양과 베로다이가 신영 교도들이 어디에 숨어 있는지 똑똑히 알고 있다 해도, 그들은 그 자식들에게 거의 손을 쓸 방법이 없었다. 어쨌든…… 칠백 년이 지난 지금, 곤도르 폐허 주변의 여러 나라도 겨우 국경을 유지하는 데 그치고 있을 뿐, 아직 아무도 진정으로 폐허 반격의 깃발을 들어 올린 적이 없었으니까.

그러나 과거에 할 수 없었다고 해서 현재도 할 수 없다는 뜻은 아니며, 미래에도 할 수 없다는 뜻은 더더욱 아니었다.

가오양은 손가락을 굽혀 의자의 팔걸이를 가볍게 두드렸다. 그의 시선이 멀지 않은 벽에 머물렀다. 대륙 지도가 걸려 있는 그 벽에는 이제 공동체 연맹을 상징하는 깃발이 하나 더 걸려 있었는데, 그 깃발은 오후의 햇살을 받아 비단 재질의 천이 눈부시게 빛나고 있었다.

»제가 전에 이 부분에 관해 말씀드리지 않았던 것은, 시기가 아직 무르익지 않았다고 판단했기 때문입니다,« 베로다이의 목소리가 옆에서 들려왔다. »당신에게는 더 크고 더 긴급한 위기가 닥쳐 있었으니, 한 오라의 정력이라도 쪼개 쓴다면 전반이 뒤집힐 위험이 있었지요. 게다가 그때 제가 폐허에 관한 일을 알려 드렸다 한들, 당신이나 당신의 동맹은 어찌할 도리가 없었을 겁니다. 하지만 지금은…… 우리에게 어느 정도 여유가 생겼으니, 웅장의 벽 내부의 잠재적 위험을 고려해 볼 수 있다고 봅니다.«

가오양은 저도 모르게 그녀를 한번 쳐다보았다. 상대가 하는 말은 딱히 문제가 없어 보였으나, 곰곰이 생각해 보니 그는 이 판단들이 고작 딱딱한 데이터만 계산했을 뿐, 인간의 가변성은 고려하지 않았다는 것을 깨달았다. 이렇게 사물을 판단하는 방식은 인간의 사고 습관과 그다지 부합하지 않는 듯했다…… 이것도 지나치게 긴 세월이 그녀에게 남긴 영향인 것일까?

베로다이는 그의 시선을 알아차렸다. »무슨 문제라도 있습니까?«

»아니, 아무것도 아니네,« 가오양은 고개를 저었다. 시선이 다시 멀지 않은 곳의 연맹 깃발 위에 머물렀다. 생각에 잠긴 표정으로 말했다. »오늘날까지 우리는 여전히 폐허를 반격할 준비가 되어 있지 않네. 기술의 축적이든 인력과 물자의 측면이든, 이것은 현 단계의 세실 제국이 독자적으로 해결할 문제가 아니지. 그러나 다른 한편으로…… 우리는 이제 연맹을 결성했고, 그것에 힘입어 전례 없는 힘을 동원해 큰일을 할 기회를 얻었네. 그래서……«

»그래서 이것은 더 이상 아득히 먼 일이 아니라는 것이지요?« 베로다이가 평온하게 말했다. »만약 대륙의 모든 나라가 폐허 속의 위협이 꿈틀거리고 있다는 것을 깨닫는다면, 설령 우리가 여전히 폐허를 수복하지 못한다 해도 최소한 무언가를 할 수는 있을 겁니다. 웅장의 벽을 향해 일 킬로미터를 전진하는 것일지라도, 그 경계에 초소 몇 개를 세우는 것일지라도.«

가오철은 읊조리며 생각에 잠겨 천천히 말했다. »나는 자네 생각이 너무 보수적이라고 보네——만약 몇몇 강대국들이 진정으로 함께 이 일을 하려 한다면, 우리가 할 수 있는 일은 아마 이 정도가 아닐 걸세.«

갖가지 생각이 가슴속에서 소용돌이쳤다. 가오천은 말을 하면서 동시에 마치 명단을 나열하듯 머릿속으로 이 일에 적극적으로 협력할 가능성이 있는 나라들의 목록을 정리했다. 연맹 국가들이 그의 머릿속에 하나둘 떠오르자, 그는 이것이 얼마나 효과적인 힘인지 서서히 깨달았고, 동시에 ‘폐허 반격’이라는 일이 어느새 자신도 모르는 사이에 이미 어느 정도의 기반을 갖추게 되었다는 것도 문득 깨달았다.

폐허를 반격하는 일은 세실 혼자 힘으로는 확실히 해내기 어렵다. 하지만 티폰과 백은 제국이 적극적으로 힘을 보태고, 아우구레이와 고령 왕국 같은 국경 국가들도 적극적으로 협력하려 한다면…… 이 일은…… 그렇게 아득한 일만은 아닌 듯했다.

그러나 그렇다 해도 이 일은 하루아침에 이루어질 수 있는 것이 아니었다. 설령 조건이 지금 당장 갖추어진다 해도, 폐허 반격 계획을 꾀하려면 장기적인 안목으로 신중히 논의해야 했다——어쨌든 필멸의 여러 나라가 그 오래된 부패의 땅으로부터 너무나 오랫동안 멀어져 있었으니까.

가오양은 마음속에 품은 생각을 남김없이 베로다이에게 털어놓고, 마지막으로 말했다. »나는 가능한 한 빨리 티폰과 백은 제국에 소식을 보내겠네. 어쨌든 먼저 그들에게 경고를 해 두어야 하니. 하지만 어찌 되었든 곤도르 폐허로 들어가는 일은 결코 간단치 않으니, 오랜 준비가 필요할 걸세.«

»알고 있습니다,« 베로다이가 고개를 끄덕였다. »하지만 서둘러 주십시오——저는 이제 다시 신영 교도들의 단서를 놓치고 말았습니다. 그들은 모든 사람의 시야 사각지대에서 아무도 모르는 계획을 준비하고 있으니, 하루빨리 그들을 찾아내야만 저도 진정으로 마음을 놓을 수 있습니다.«

가오양은 입을 열지 않고 다만 물을 머금은 듯 무거운 표정으로 책상 뒤에 앉아 천천히 고개를 끄덕였다.

……

부흥의 달 마지막 주의 바람이 평원을 훑고 지나갈 때면, 장지 장원의 금빛 대미꽃이 모두 만개하곤 했다. 연한 금빛 꽃잎을 지닌 이 예쁜 작은 꽃들은 평원 지역에서는 사실 그다지 눈에 띄지 않았으나, 생명력이 강인한 탓에 오랫동안 윈델 가문의 사랑을 받아 왔다——장원의 모든 길 양옆에 가득 심어져 있었고, 붉은 풍차가 있는 고지에서 작은 숲의 가장자리까지, 농장 방향에서 바드 윈델이 직접 설계했던 그 주옥까지 이어져 있었다. 따뜻한 바람이 불어오면 흙내음이 섞인 향기가 꽃떨기에서 흩날려 모든 큰길과 작은 길을 가득 채우곤 했다.

윈델 가문의 문장이 걸린 마도차 한 대가 넓고 평탄한 ‘국립 대로’를 지나 자갈이 깔린 작은 길을 따라 장지 장원의 정문으로 들어섰다. 하인들은 일찍부터 장원 입구에서 기다리고 있었다. 너무나 오랫동안 이곳을 떠나 있던 주인을 기다리며——차가 탁 트인 곳에 멈추고 문이 열리자, 키가 크고 회색 머리카락이 어깨를 덮은 안뤄 윈델이 마침내 다시금 그녀에게 가장 익숙한 땅 위에 섰다.

이 젊은 늑대 장군은 이미 군복을 벗어던지고, 오히려 보통 여인에 더 가까운 봄철 평상복을 입고 있었다. 고급스러운 원단이지만 소박한 스타일의 흰색 긴 치마가 바람에 살짝 날리며 그녀의 차갑고 딱딱한 군인 기질을 다소 누그러뜨렸으나, 그 특유의 늠름하고 시원시원한 기품을 완전히 감추지는 못했다.

안뤄 윈델은 마중 나온 하인들에게 고개를 끄덕여 화답하고, 이내 시선을 시야 속의 익숙한 것들 위로 스치듯 옮겼다——발밑의 큰길이 구불구불 주옥 방향으로 이어져 있고, 멀지 않은 곳에 마법사 탑 하나가 언덕 위에 우뚝 서 있으며, 더 먼 곳에는 무성한 과수원과 묘포, 그리고 마구간이 보였다. 작은 강 하나가 저 멀리 숲 방향에서 구불구불 흘러나와 국립 대로 방향으로 흘러가고 있었다.

이곳은 그녀 자신의 장원이자, 그녀 명의의 영지 중 작은 일부였다. 제도에서 적잖은 거리가 있었다. 여러 해 전, 이 장원의 주인은 그녀의 아버지였고, 아버지가 ‘실종’된 뒤 이 장원은 곧 할아버지에 의해 그녀의 손으로 넘어왔다. 안뤄에게 이곳은 어린 시절부터 소녀 시절까지 거의 모든 아름답고 아름답지 못한 기억이 응결된 곳이었다. 제도에 있는 가문 저택과 비교하자면, 이 다소 외딴 장원이 오히려 그녀 기억 속의 ‘집’에 더 가까웠다.

안뤄는 가볍게 숨을 들이쉬며 마음을 서서히 가라앉혔다. 아마도 너무 많은 변화를 겪었기 때문일까, 다시 이 익숙한 땅으로 돌아왔을 때, 그녀는 자신의 심경이 스스로도 이해하기 어려울 정도로 복잡해져 있음을 발견했다.

바로 그때, 장원의 집사가 적절한 때를 맞춰 앞으로 나와 여주인 앞에서 허리를 굽혀 말했다. »아가씨, 페이이 대공께서 오셨습니다. 주옥 일층 대청에서 기다리고 계십니다.«

할아버지께서 이미 이곳에서 나를 기다리고 계신다고?

안뤄는 눈을 깜빡였다. 얼굴에는 그다지 놀란 기색이 없었다. 그녀는 고개를 끄덕이며 집사에게 이곳에 모인 하인들을 해산하라고 이르는 동시에, 걸음을 내딛어 침착한 발걸음으로 멀지 않은 주옥을 향해 걸어갔다.

주옥 안, 백발이 성성한 페이이 윈델 공작은 북쪽 벽 앞에 조용히 서서 벽 위에 높이 걸린 대형 초상화를 올려다보고 있었다——대부분의 티폰 귀족 저택의 ‘규정’에 따른다면, 이 자리에 걸려 있어야 할 것은 이곳 주인의 초상화, 즉 안뤄가 성인이 되었을 때 그린 그 ‘정장 초상’이었을 것이다. 그러나 실제로 이곳에 걸려 있는 것은 여전히 십여 년 전의 그 한 점이었다. 바드 윈델의 전신상.

넓은 화폭 위에서, 젊은 시절의 바드 윈델은 위엄 있는 기세로 무장 진열실에 서 있었다. 온몸을 갑주로 감싸고, 큰 망토를 두르고, 예리한 검을 몸 앞에 세웠으며, 눈은 늑대처럼 날카로웠다. 비록 이 그림의 주인은 오래전에 세상을 떠났으나, 전대 늑대 장군의 어떤 정신은 마치 그림 속에 깊이 각인된 듯했다. 제도에서 명성이 자자한 대가의 붓끝에서, 이 정신은 심지어 그림 밖으로까지 뻗어 나와, 바라보는 모든 이로 하여금 그 늠름한 기운을 느끼게 했다——그러나 백발이 성성한 페이이가 이곳에 서서 이 그림을 바라볼 때에는, 다만 부드럽고 그리운 기색만을 드러내고 있었다. 마치 여느 늙은 아버지처럼.

바로 그때 문 열리는 소리와 발걸음 소리가 들려왔다. 페이이는 고개를 돌렸고, 안뤄 윈델이 문가에 서 있는 것을 보았다.

햇살이 안뤄의 등 뒤에서 대청으로 쏟아져 들어와, 옅은 안개 같은 질감을 띠며 군복을 벗은 이 아가씨의 어깨 위에 금빛을 한 줄기 번지게 했다.

몇 초간의 상대적인 침묵 끝에, 페이이 대공이 마침내 나직이 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. »안뤄, 돌아왔구나.«

»네, 할아버지,« 안뤄가 대청으로 들어서며, 뭐라 말하기 어려운 어떤 조심스러움과 거리감을 담아 말했다. »돌아왔습니다.«

그녀는 페이이 공작을 바라보았다. 기억 속에서 더없이 강인했던 이 노인이 불과 몇 달 전보다도 훨씬 늙어 버린 듯했다. 그의 머리카락은 이미 온통 희어져 있었다——윈델 가문의 회백색 머리색 자체가 흰색에 가깝긴 했으나, 지금 페이이 공작의 머리카락은 이미 그 회색빛 질감이 완전히 빠져 오직 은빛에 가까운 소슬한 흰색만 남아 있었다——그의 늠름했던 몸집도 조금은 굽어 있었다. 여전히 키가 컸지만, 이제 그녀가 올려다볼 필요는 없었다.

안뤄의 시선이 다시 할아버지를 넘어 뒤편 벽 위의 아버지 전신상에 닿았다. 그 군장을 갖춘 영무한 군인의 모습이 그녀의 마음속에 한 줄기 파문을 일으켰고, 이어서 몇 가지 새로운 기억이 머릿속에서 떠오르자, 또 다른 형상이 그녀의 눈앞에 나타난 듯하다가 점차 그림 속의 아버지와 겹쳐지기 시작했다——

약간 살이 찐, 연구소 제복을 입은, 연구에 몰두하느라 수염과 머리카락을 손질하지 않은, 기록판을 들고 언제라도 자신에게 백 가지 문제를 내놓을 수 있는, 식당에서 동료들과 닭다리 반찬을 쟁탈하는 데 극히 능숙하고, 돌아오면 곧바로 자신에게 약을 먹으라고 재촉하는.

아무리 겹쳐 보려 해도, 겹쳐지지 않았다.

안뤄는 마지막 순간에 표정의 변화를 간신히 억제했다——이토록 엄숙한 자리이고 또 할아버지 앞이니, 그래도 좀 주의해야 하는 것이다.

페이이는 안뤄가 이 순간 대체 무슨 생각을 떠올렸는지 전혀 알지 못했다. 그는 다만 가장 먼저 상대의 앞머리 밑에 가려진 한쪽 눈에 눈길을 주었다. 그 눈은 피 같은 빛을 띠고 있어, 분명 정상적인 눈동자와는 달랐다. »안뤄, 네 눈은……«

»세실인들의 폭격 속에서…… 부상을 입었습니다,« 안뤄는 무의식적으로 자신의 눈가를 쓰다듬으며, 수치심이 깃든 표정으로 말했다. »그 후 그들의 치료를 받아 시력은 회복되었지만, 눈동자에 약간 변화가 생겼습니다——저는 스스로 이 흔적을 남겨 두어, 스스로에 대한 경계로 삼기로 했습니다.«

페이이는 안뤄를 응시했다. 잠시 후 나직이 한숨을 내쉬었다. »너는…… 적잖이 고생했구나.«

아마도 이 ‘강철 공작’이 할 수 있는 가장 부드럽고 다정한 말이었을 것이다.

안뤄는 마음속으로 그렇게 생각하며 가볍게 고개를 저었다. »육체적인 손상은 중요하지 않습니다. 제가 동랑보 전투에서 보인 활약이…… 혹시 각하를 실망시켰습니까?«

페이이는 아무 말 없이 조용히 자신의 손녀를 바라보았다. 그 시선이 거의 실체적인 압박이 되어 다가올 즈음에야 그는 입을 열었다. »내가 왜 실망하겠느냐? 네가 항복을 택했기 때문인가? 아니면 요새를 지켜내지 못했기 때문인가?«

안뤄는 아무 말도 하지 않았다.

»안뤄, 너는 확실히 동랑보를 지켜내지 못했고, 확실히 전장에서 항복한 첫 번째 늑대 장군이다. 그러나 티폰 전체로 보면, 네가 지킨 것은 단지 동랑보 하나가 아니었다,« 페이이가 무겁게 말했다. »적절한 시기에 적절한 판단을 내리고, 조국의 이익을 수호하는 것을 사명으로 삼는다——이 두 가지를 네가 해냈느냐?«

안뤄는 조금도 망설이지 않았다. »해냈습니다.«

»그것으로 됐다,« 페이이의 얼굴에 마침내 희미한 미소가 떠올랐다. »그것이 내가 너에게 바라는 전부다.«

노인이 두 팔을 벌렸다. 그 팔은 여전히 안뤄의 기억 속처럼 넓었다.

»집에 온 것을 환영한다, 안뤄.«

……

차가운 바닷바람이 해안선 방향에서 불어왔다. 바람에는 약간 비릿하고 짠 기운이 섞여 있었다. 메첸 포니아는 흔들림 속에서 해안가의 대형 착륙 플랫폼에 내려섰고, 멀지 않은 곳에서 야영지가 여전히 질서 정연하게 움직이고 동포들이 여전히 분주하게 오가는 모습을 보고서야 그녀는 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다.

그녀는 인간의 모습으로 변해 착륙 플랫폼에서 내려왔다. 착륙 플랫폼이라고는 하지만, 예전의 정밀 항법 시스템과 지능형 조명, 지능형 자동 청소 기능을 갖춘 공업 제품과는 전혀 다른 개념이었다. 그것은 그저 야영지 밖의 넓고 평탄한 고지대였고, 지면에는 마도 재료와 깊게 새긴 홈으로 빛을 내며 착륙을 보조하는 선 표지를 그려 놓았을 뿐이었다. 흰색 옷차림의 한 형체가 멀지 않은 비탈길 끝에 서 있었는데, 메첸이 나타난 것을 보고는 곧장 재빨리 달려와 맞았다.

»돌아온 것을 환영해!« 노레타가 기쁘게 친구를 맞으며 메첸을 위아래로 훑어보았다. »좋아——보아하니 장거리 여행이 부상을 악화시키지는 않은 모양이네.«

»그저 로렌 대륙까지 한 번 날아갔다 온 것뿐인데,« 메첸은 전혀 개의치 않는다는 듯 손을 흔들었다. »원소 세계에 싸움 걸러 간 것도 아니잖아.«