الفصل 1120 — مرحبًا بعودتك

ساد الصمت في المكتب لبعض الوقت، وغرق غاو يو خلف مكتبه في تأمّل عميق — فالمعلومات التي وصلته على حين غرة قد أنزلت عليه ضغطًا ما، لكنّها من جهة أخرى لم تتجاوز توقّعاته تمامًا.

منذ اليوم الذي علم فيه بوجود فلولٍ من أتباع «جمعية نهاية كل شيء» ما زالت تنشط في الأرض القاحلة، أدرك في قرارة نفسه أنّه سيضطر يومًا إلى مواجهة هذه المشكلة، غير أنّ ما أفصح عنه فيروداي بشأن «بئر الأزرق العميق» و«فيلق الرجال الحديديين» والقاعدة المتبقّية كان أكثر مفاجأةً له من تحرّكات أولئك الهراطقة المباغتة.

وقد زاد ذلك كلّه من تصميمه على شنّ هجوم مضادّ على الأرض القاحلة — ذلك الهدف الذي رسمه في سرّه بعد وقتٍ قصير من استفاقته، وبات الآن يملك سببًا إضافيًا واحدًا للسعي من أجله.

«على أيّ حال، ومهما كان ما يضمره أتباع ظلّ الجَمر، فغايتهم ليست قطعًا السلام العالمي ولا المحبّة والتآخي،» كسر غاو يانغ الصمت بصوتٍ خفيض وهو مستغرق في التفكير، «فكلّما سرقوا من الطاقة في بئر الأزرق العميق أكثر، دلّ ذلك على أنّ ما يدبّرونه أخطر… ولا يجوز لنا الوقوف مكتوفي الأيدي.»

«لكنّهم في أعماق الأرض القاحلة،» قالت فيروداي بهدوء، «تلك أرض واسعة ملوّثة، تجوب فيها أعدادٌ لا تُحصى من المسوخ المشوّهة — فأيّ أرضٍ موحشةٍ خطرةٍ خارج السور العظيم تبدو كحديقةٍ آمنة إذا قيست بالأرض القاحلة في غوندور، وإذا اختبأ أتباع ظلّ الجَمر داخل المنطقة الملوّثة، فذلك يعني أنّهم في أمانٍ شبه مطلق.»

لم ينطق غاو شان بالكلمة الواحدة، بل أسند ظهره برفقٍ إلى الخلف، فبدت الريح التي تصل إلى أذنيه أكثر صخبًا.

ما قالته فيروداي هو المشكلة الكبرى في الوقت الحاضر — تلك الأرض القاحلة الواسعة. فبالنسبة إلى الدول التي تعيش في المناطق النقيّة، الأرض القاحلة أرضٌ موحشةٌ بالغة الخطورة، أمّا أولئك الهراطقة الذين كيّفتهم التحويرات البيوكيميائية لتناسب بيئة القاحلة، فإنّ التلوّث السحريّ المرعب والمسوخ الهائمة هي لهم حصنٌ طبيعيّ، وحتى لو علم غاو يانغ وفيروداي الآن على وجه اليقين أين يختبئ أتباع ظلّ الجَمر، لما استطاعا أن يفعلوا بهم شيئًا يُذكر، فبعد كلّ شيء… سبعمائة عامٍ مضت، ولم تتمكّن الدول المحيطة بالأرض القاحلة في غوندور إلا بشقّ الأنفس من الحفاظ على حدودها، ولم يرفع أحدٌ يومًا راية الهجوم المضادّ على القاحلة رفعًا حقيقيًّا.

لكنّ العجز في الماضي لا يعني العجز في الحاضر، فضلًا عن أن يعني العجز في المستقبل.

ثنى غاو يانغ أصابعه وقرع مسند المقعد قرعتين خفيفتين، ووقع بصره على الجدار غير البعيد، على ذلك الجدار الذي عُلّقت عليه خريطة القارة، والذي أُضيف إليه الآن عَلَمٌ جديد يرمز إلى تحالف الجماعة، عَلَمٌ يتشحّب بضوء شمس الأصيل، فيبدو قماشه الحريري متلألئًا.

«لم أكن أرفع إليك أمرًا من هذا القبيل من قبل، لأنّني رأيت أنّ الأوان لم يحن بعد،» جاء صوت فيروداي من الجانب، «فقد كان أمامك أزمات أكبر وأعجل تتطلّب المواجهة، وأيّ تفريقٍ لجهدٍ ولو ذرّةً واحدة كان ينطوي على خطر انقلاب الكأس كلّها رأسًا على عقب، وحتى لو أخبرتك حينها بأمر الأرض القاحلة، فما كان لك ولا لحلفائك أن يفعلوا شيئًا. أمّا الآن… فأرى أنّ لدينا بعض الفسحة للنظر في المخاطر الكامنة داخل السور العظيم.»

لم يتمالك غاو يانغ أن ألقى عليها نظرة، فما قالته لا يبدو فيه خلل، لكنّه إذا دقّق النظر وجد تلك الأحكام حُسبت فيها البياناتُ الجامدة وحدها، ولم يُحسب تقلّب الطبيعة البشرية، وطريقة الحكم على الأمور هذه لا تبدو مألوفةً لعقل الإنسان… أهذا أيضًا من أثر الزمن المديد جدًّا عليها؟

لاحظت فيروداي نظراته: «أهل هناك مشكلة؟»

«لا، ليس هناك شيء،» هزّ غاو يانغ رأسه، ثم وقع بصره من جديد على عَلَم التحالف غير البعيد، وقال بملامح مفكّرة: «حتى اليوم، ما زلنا غير مستعدّين لهجومٍ مضادّ على الأرض القاحلة، سواء من حيث الرصيد التقني أم من حيث القوى البشرية والمادّية، فليس هذا ما تستطيع إمبراطورية سيسيل أن تحلّه منفردةً في هذه المرحلة، لكن من جهة أخرى… لقد أنشأنا الآن تحالفًا، وبفضله صار في وسعنا تحريك قوًى لم تكن قطّ لتُحرَّك للقيام بأمرٍ عظيم، لذا…»

«لذا لم يعد هذا أمرًا بعيد المنال؟» قالت فيروداي بنبرةٍ هادئة، «إذا أدركت جميع دول القارة أنّ التهديد الكامن في القاحلة بدأ يتحرّك في الخفاء، فحتى إن ظللنا عاجزين عن استعادة القاحلة، أمكننا على الأقل أن نفعل شيئًا، ولو أن نتقدّم كيلومترًا واحدًا نحو السور العظيم، ولو أن نقيم بضع نقاط مراقبة على حدوده.»

تمتم غاو تشي مفكّرًا، ثم قال بتمهّل: «أرى فكرتك شديدة التحفّظ — فإن قبلت عدة دول أقوى نسبيًّا أن تشترك في هذا الأمر اشتراكًا حقيقيًّا، فالذي نقدر عليه قد يكون أكثر من هذا بكثير.»

تدافعت في صدره شتّى الخواطر، وبينما هو يتكلّم كان يرتّب في ذهنه، وكأنّه يعدّ قائمةً، أسماء الدول التي يُرجّح أن تتعاون تعاونًا فعّالًا في هذا الشأن، ولمّا أخذت دول التحالف تتراءى له واحدةً بعد أخرى، أدرك تدريجيًّا أيّ قوّة نافذةٍ هذه، وأدرك بغتةً أنّ أمر «الهجوم المضادّ على القاحلة» قد صار له، من دون أن ي شعر، أساسٌ ما.

الهجوم المضادّ على القاحلة، صحيح أنّ سيسيل وحدها تعجز عنه، لكن إذا رغبت تيفون وإمبراطورية الفضة في بذل جهدٍ فعّال، ورغبت دول الحدود مثل أوغوراي ومملكة غاولينغ في التعاون الفعّال كذلك، فالأمر… لا يبدو بعيدًا إلى هذا الحد؟

لكن حتى مع ذلك، فالأمر ليس ممّا يُنجز بين عشيّةٍ وضحاها، وحتى لو توفّرت الشروط الآن، فإنّ تدبير خطة هجومٍ مضادّ على القاحلة يستلزم النظر الطويل — فبعد كلّ شيء، لقد ابتعدت دول البشر كثيرًا عن تلك الأرض العتيقة الفاسدة لسنواتٍ طويلة.

أفصح غاو يانغ لفيروداي عمّا في نفسه من غير تحفّظ، وقال في الختام: «سأبعث بالرسائل إلى تيفون وإمبراطورية الفضة في أقرب وقت، فعلى أيّ حال لا بدّ من تنبيههما أولًا، لكن دخول الأرض القاحلة في غوندور ليس بالأمر الهيّن في كلّ الأحوال، وهو يحتاج إلى استعدادٍ طويل.»

«أعلم،» أومأت فيروداي، «لكن أرجو أن يكون ذلك سريعًا — فقد فقدتُ الآن أثر أتباع ظلّ الجَمر مرّة أخرى، وهم يدبّرون في بقعةٍ لا تراها العيون خطّةً لا يعلمها أحد، ولن يطمئنّ قلبي حقًّا إلا إذا وجدتهم في أقرب وقت.»

لم ينطق غاو يانغ، بل ظلّ جالسًا خلف مكتبه بوجهٍ كئيبٍ متجهّم، وأومأ برأسه ببطء.

……

حين تهبّ ريح الأسبوع الأخير من شهر الإحياء على السهل، تتفتّح كلّ زهور ذيل الجبل الذهبية في ضيعة الغصن الطويل، وهذه الزهيرات الجميلة ذات البتلات الذهبية الفاتحة لا تغري كثيرًا في سهول المنطقة، لكنّها بقوّتها المعنوية على البقاء كانت ولا تزال محبوبةً لدى عائلة ويندل — فقد غُرست على جانبَي كلّ طريقٍ في الضيعة، من المرتفع الذي تدور عليه الطاحونة الحمراء حتى أطراف البستان الصغير، ومن جهة المزرعة حتى ذلك المنزل الرئيسي الذي صمّمه باد ويندل بيده في تلك السنة، وحين تهبّ الريح الدافئة، ينبعث من بين الأزهار عبيرٌ تمتزج فيه رائحة التراب، فيفيض على كلّ الطرقات والممرّات.

عبرت سيارة سحرية تحمل شعار عائلة ويندل «الطريق الوطني» العريض المستوي، ثم دخلت من الممر المفروش بالحصى من البوّابة الرئيسية لضيعة الغصن الطويل، وكان الخدم قد وقفوا منذ حينٍ عند مدخل الضيعة ينتظرون مولاتهم التي غابت عنها طويلًا — توقّفت السيارة في الساحة المفتوحة، ولمّا انفتح بابها، وقفت آنلو ويندل، الفارعة القوام ذات الشعر الرمادي المنسدل على الكتفين، على الأرض التي تعرفها أحسن معرفة.

كانت هذه الجنرال الذئبة الشابة قد خلعت زيّها العسكري، وارتدت ثوبًا ربيعيًّا أشبه بثياب النساء العاديّات، فستانًا أبيض طويلًا رفيع القماش بسيط الطراز رفرف قليلًا في الريح، فخفّف بعض الشيء من هالتها العسكرية الجافّة الصارمة، غير أنّه لم يستطع أن يحجب كاملًا طبعها الحادّ الرصين.

ردّت آنلو ويندل على الخدم الذين جاؤوا لاستقبالها بإيماءة، ثم انزلق بصرها من غير وعي على ما في مدى نظرها من أشياء مألوفة — فرأت الطريق الرئيسي عند قدميها يتلوّى في انحناءاته صوب المنزل الرئيسي، وبرجًا للسحرة يقف غير بعيد على تلّة صغيرة، وأبعد من ذلك بساتين الفاكهة الوارفة والمشاتل والإصطبلات، ونهرًا صغيرًا يتلوّى قادمًا من جهة الغابة البعيدة، فيجري في اتجاه الطريق الوطني.

هذه ضيعتها هي، جزءٌ صغير من الإقطاع المسجّل باسمها، يبعد عن العاصمة مسافةً غير قصيرة. في سنواتٍ خلت كان صاحب هذه الضيعة أباها، ولمّا «اختفى» الأب انتقلت الضيعة سريعًا من جدّها إليها هديّة. وبالنسبة إلى آنلو، فهنا تتجمّد فيها ذكرياتها كلّها من الطفولة إلى الصبا، الحلوة منها وغير الحلوة، وبالمقارنة مع قصر العائلة في العاصمة، فإنّ هذه الضيعة النائية نسبيًّا أشبه بـ«الوطن» في ذاكرتها.

أخذت آنلو نفسًا عميقًا برفقٍ لتستكين نفسها شيئًا فشيئًا، وربّما لأنّها مرّت بتقلّباتٍ كثيرة، وجدت نفسها حين عادت إلى هذه الأرض المألوفة في حالةٍ نفسية معقّدة إلى حدٍّ يصعب عليها هي نفسها فهمه.

في هذه اللحظة تقدّم وكيل الضيعة في وقته، وانحنى أمام مولاته قائلًا: «سيّدتي، لقد وصل الدوق بييي، وهو ينتظرك في بهو المنزل الرئيسي في الطابق الأرضي.»

أجدادي ينتظرني هنا؟

رمشت آنلو بعينيها، ولم يظهر على وجهها كبير دهشة، فأومأت، وأشارت إلى الوكيل بأن يصرف الخدم المجتمعين، وخطت في الوقت ذاته بخطًى ثابتة نحو المنزل الرئيسي غير البعيد.