제1096장 탈론드 상업 진흥 계획

메첸이 전한 정보에 호박은 순간 이마에 촘촘한 식은땀을 흘렸지만, 가오양은 침착함을 유지하며 메첸의 눈을 바라보고 물었다. »그 탑 문제를 전에 생각하지 못했던 겁니까?«

»생각한 동족이 있었습니다. 하지만 그때는 어쩔 도리가 없었어요,« 메첸이 한숨을 쉬었다——탈론드의 현재 국면은 용조차 한숨이 나오는 처지였고, 그 안에는 외부인에게 쉽게 말할 수 없는 궁색함이 너무도 많았다. 그러나 가오양은 그나마 용족이 범인 제국들 사이에서 몇 안 되는 ‘오랜 친구’에 속했기에, 그녀는 여기서 몇몇 이야기를 더 이상 꺼리지 않았다. »역조의 탑은 대륙 서북쪽에 있고, 우리가 현재 수복한 안전구역은 주로 탈론드 동남쪽의 부서진 해안과 근해 육지에 집중되어 있습니다. 그 사이에는 광활한 폐허가 가로놓여 있고, 폐허 깊은 곳의 환경은 매우 혹독해서 지금까지도 너무 깊이 들어갈 수 없습니다. 그래서 그 탑의 상황을 확인하려면 바다로 돌아가야만 합니다——큰 원을 그려 주요 오염구역과 공간 균열을 우회하는 것이죠. 얼마 전의 우리에게는 그 소모가 너무 컸습니다.«

»그래서 이제야 겨우 손이 풀려서 그 탑에 신경 쓸 여유가 생긴 겁니까?« 옆에서 호박이 참지 못하고 물었다. »그쪽에 지금 누가…… 용이 감시를 맡고 있나요?«

»단기적인 식량 공급과 일부族人의 증효제 역습 문제를 간신히 해결한 뒤, 아곤도르 측에서 소규모 부대를 서북 해안으로 파견했습니다. 그들은 그곳에서 비교적 안전한 거점을 찾아 전진 기지를 세웠습니다,« 메첸이 고개를 끄덕였다. »이틀에 한 번씩 아곤도르와 연락합니다. 이런 감시 강도는 매우 형편없지만, 그래도 없는 것보다는 낫습니다.«

»이틀에 한 번 연락이라고요?« 가오숴커가 눈썹을 찌푸렸다. »이런 허점이 너무 크지 않습니까? 이틀이면 통제를 잃은 거룡이 폭풍 해역을 날아 건너기에 충분한 시간입니다.«

»어쩔 수 없습니다,« 메첸이 한숨을 쉬었다. »지금 탈론드 대륙은 통신이 끊겼고, 기존의 오메가 네트워크는 이미 해체되었습니다. 우리는 폐허에서 낡은 신호소 몇 개를 파내고 공장 하나를 가동해 소형 통신기를 생산했지만, 이것들은 모두 소규모 통신 유지에만 쓸 수 있습니다——전진 기지의 부대가 아곤도르와 연락하려면 먼저 오염구역을 날아 대기 정적계층 상부에 도달해야 하고, 동시에 아곤도르에서도 용이 남부 해안의 큰 오염구역을 넘어 최근 복구한 통신소 근처까지 날아가야 합니다. 그런 다음 강력한 전음 법술과 통신소의 증폭 보조를 통해 연락을 구축하는 겁니다…… 전진 기지의 현 상황을 고려하면, 이틀에 한 번 이런 통신을 하는 것도 이미 한계입니다.«

가오양은 입을 열었다가, 마음속 의문은 결국 삼킬 수밖에 없었고, 한참 후에야 한숨으로 변했다. »……듣자니 정말 쉽지 않군요.«

»적어도 우리는 부서진 해안 근처에 안전한 피난营地을 성공적으로 세웠고, 상황은 좋은 방향으로 나아가고 있습니다,« 메첸이 억지로 웃었다. »그리고 전진 기지에서 돌아온 소식에 따르면, 적어도 지금까지는 역조의 탑 안의 ‘무언가’에 영향을 받은 용은 없습니다. 그 부대는 밤낮으로 고탑 근처의 해역과 하늘을 감시하며, 어떤 지성 생물도 그곳에 들어가지 못하도록 확보하고 있습니다.«

가오양은 메첸의 말을 들으며 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. »이건 헤라고르가 편지에서 한 말입니까?«

메첸이 고개를 끄덕였다. »네.«

»아마 제가 괜한 걱정을 하는 걸지도 모르겠습니다만,« 가오치가 눈썹을 찌푸렸다. »많은 경우, 상사가 ‘앞으로 시장이 안 좋아질 수도 있다’고 말할 때는, 사실 이미 시장이 무너진 뒤입니다……«

메첸은 분명 가오양의 이 말에 놀란 듯, 눈에 띄게 긴장한 기색을 보였다. 하지만 곧 침착을 되찾았고, 짧은 사색 끝에 고개를 저었다. »그렇지는 않을 겁니다…… 헤라고르는 이성적이고 강대한 지도자입니다. 그가 이 일에 대해 모호하게 넘어갈 리 없습니다. 그리고 설령 헤라고르 수령의 판단에 문제가 생기더라도, 저는 안첸 의장을 믿습니다. 그분도 항상 그 탑 문제를 주시하고 있습니다.«

가오철이 읊조리며 가볍게 고개를 끄덕였다. »좋습니다, 두 수령의 판단을 믿어야겠지요. 다만 헤라고르의 말대로, 그 탑은 지금 문제가 없어도 장차 언젠가는 반드시 위험 요소가 될 겁니다……«

»하지만 현 단계에서 우리가 그 탑을 해결하기는 어려울 것 같습니다,« 옆에서 호박이 참지 못하고 말했다. »가장 잘 싸우는 용족은 이미 누워버렸고, 그 탑을 진압할 수 있는 신명은 알 하나만 남았고, 세상에는 로렌 대륙의 범인 국가들만 남았습니다——그런데 제국들 중 가장 강하고 바다로 나갈 수 있는 전력은 겨울호 한 척뿐입니다. 게다가 설령 건조 중인 나머지 함선들이 순식간에 모두 완공되고 시험과 훈련까지 전부 끝난다 해도, 그렇게 모은 함대가 그런 상고 유산을 격파할 수 있을까요?«

가오양은 진지하게 정세를 분석하고 있는 이 만물의 수치를 참지 못하고 바라보았다——이 녀석은 하는 말마다 어그로를 끌지만, 더 화나는 건 그 말이 전부 맞다는 것이었다……

그는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다——자신의 곁에서 가장 신뢰하는 사람 중 하나이자 제국의 정보부장으로서, 호박은 이제 많은 상고 비밀에 대해 자신보다 적지 않게 알고 있었다. 대부분의 상황에서 이 녀석의 유연한 사고와 예리한 안목은 자신의 많은 문제를 해결해 주었다. 다만 그 입만 조금 더 점잖았으면 더 좋겠지만. 그런데 그녀는 분명 전에 나연을 만났을 때는 진퇴유도와 지용을 겸비한 모습을 보였는데, 어째서 퇴근만 하면 다시 입에서 기차가 달리는 상태로 돌아가는 건지——야근 수당을 안 줘서인가?

»격파는 불가능합니다. 영원석판의 강도를 보면, 우리 무기가 그 탑의 방어를 뚫을 수 있을지조차 의문입니다,« 가오양이 흩어진 생각을 정리하고 엄숙한 표정으로 말했다. »현 단계에서 우리가 할 수 있는 것은 연합 경계권 설정을 최대한 빨리 완료하는 것입니다. 특히 대륙 북방 근해 지역에 충분한 대공 화력을 신속히 배치해서, 오염된 용을 완전히 격추할 수 있도록 확보해야 합니다——그들이 나타난다면 말이죠. 어쨌든 어떤 경우에도 오염자가 국경을 넘어 로렌 대륙의 지성 생물과 접촉하게 해서는 안 됩니다…… 신성 오염이라는 건 정말이지 치명적입니다.«

»또한 후속 회의에서도 경고를 제기해야 합니다,« 메첸이 말했다. »그들에게 오염된 용이 단순히 식량을 약탈하는 용보다 더 위험하다는 것을 이해시켜야 합니다. 후자는 어쩌면 교류가 가능하지만, 전자는…… 접촉하는 순간이 곧 천재지변입니다.«

호박이 옆에서 눈을 흘겼다. »그 대표들이 좀 불쌍해지네요——요 며칠 사이에 감정이 몇 번이나 롤러코스터를 탈 테니.«

»심지를 단련하는 건 그들의 스트레스 대응 능력을 높이는 데 도움이 됩니다. 어차피 언젠가는 쓸 테니까요,« 가오란이 입을 열었고, 이어서 사색하는 표정을 지었다. »그런데 지금 문제가 하나 있습니다…… 우리가 역조에 오염된 용과 단순히 배가 고파서 식량을 약탈하려는 용을 어떻게 구별합니까? 어쨌든 정황상으로도 도리상으로도, 우리는 구제 가능한 용족을 최대한 살려야 합니다.«

가오양의 말은 매우 완곡했지만, 그가 다 하지 않은 부분은 이미 명백했다——구제 가능한 것을 최대한 살린다는 것은, 만약 정말로 선별이 불가능하다면 로렌 대륙에 접근하는 식별 불가능한 거룡을 전부 격추할 수밖에 없다는 뜻이었다. 듣기에는 좋지 않을 수 있지만, 일단 해공 연합 경계권이 구축되면, 현재 삼대 제국이 뭉친 힘으로 쇠약한 상태의 용을 상대하는 것은…… 충분히 실현 가능한 일이었다.

가오숭의 말을 듣고 메첸은 말하려다 만 듯한 기색을 보였고, 보기에 난처하면서도 망설이는 듯했다.

이는 호박의 흥미를 불러일으켰다. »왜요? 방법은 있는데 곤란한 겁니까?«

메첸의 얼굴에 난처한 기색이 더욱 뚜렷해졌지만, 결국 고개를 끄덕였다. »사실…… 헤라고르 수령이 편지에서 비교적 효과적인 식별 방법을 이미 언급했습니다. 실행하기도 그렇게 어렵지 않습니다……«

가오양과 호박도 입을 다물고, 호기심 가득한 얼굴로 그녀를 바라보았다.

»아시다시피, 역조의 탑에 영향을 받은 용과 단순히 약탈하러 온 용의 가장 큰 차이는 로렌에 온 동기입니다,« 메첸이 어쩔 수 없다는 듯 말을 이었다. »역조에 영향을 받은 용이 문명 세계로 향하는 가장 큰 동기는 ‘지식 오염’의 전파입니다. 이런 정신 암시는 그들의 생리적 본능까지 억누르기 때문에, 그들은 지성 생물이 가장 밀집한 곳으로 곧장 돌진합니다. 반면 다른 용들이 로렌 대륙에 오는 가장 큰 동기는 배고픔입니다……«

가오양이 문득 깨달았다. »이해했습니다. 땅 위에 술상을 차려놓고, 곧장 음식을 향해 날아오는 놈은 아직 상대할 수 있고, 못 본 척 국경을 넘거나 곧바로 인파에 접근해 강좌를 팔려는 놈은 그 자리에서 때려잡으면 되는 거군요.«

»……그 표현은 좀 지나치게 단순폭력하지만, 대체적인 절차는 맞습니다,« 메첸이 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »또한 이런 방법으로 식별하더라도 오인의 가능성을 배제할 수 없습니다. 그래서 가능하다면, 조건이 허락하는 한 그 용들의 생존을 최대한 보장하고 가장 가까운 탈론드 공중 부대에 연락해 주시기 바랍니다. 우리가 최단 시간 내에 현장으로 달려가 식별 처리를 하겠습니다. 물론 이것이 실현하기 쉽지 않은 요구라는 것을 압니다. 그러니 최선을 다해 주시기 바랍니다.«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »물론입니다. 우리의 처음 목표도 최대한 ‘생포’하는 것이었으니까요. 어차피 우리는 이미 협약을 맺었습니다. 살아남아 구조된 ‘용족 난민’ 하나하나가 티폰이나 세실이나 백은 제국이 백 년간 계약 복무하는 용족 용병 하나를 얻는다는 것을 의미하니까요——이 점은 제가 잘 기억하고 있습니다.«

메첸의 얼굴에 다소 복잡한 표정이 스쳤다. »그렇죠, 탈론드와 삼대 제국 사이에는 이런 ‘거래’ 약정이 있습니다……«

가오양은 청룡 아가씨의 다소 가라앉은 기색을 보며 가볍게 한숨을 쉬었다. »이것이 확실히 어떤 거래일 수 있습니다. 하지만 그것은 구조될 기회를 얻은 거룡들을 효과적으로 보호할 수 있지 않습니까? 우리는 인간성을 과소평가해서도 안 되지만, 마찬가지로 과대평가해서도 안 됩니다——냉혹한 거래는, 때로는 살아있는 생명을 위한 것입니다.«

»당신 말이 맞습니다. 저는 이 일에 감정에 휘둘려서는 안 되겠습니다.«

»좋습니다, 기본 방안은 이미 정해졌으니 이 화제는 여기까지만 합시다,« 가오윤이 두어 번 헛기침하고, 약간 높인 어조로 화제를 돌리며 현장 분위기도 조정했다. »마침 당신과 상의하고 싶은 일이 있습니다——원래 언제 상의할지 아직 정하지 못했는데, 마침 오늘 밤에 오셨네요.«

메첸이 호기심 어린 표정을 지었다. »무슨 일입니까?«

»오늘 탈론드 사건에 의문을 제기한 그 대표에게 하신 말씀 기억하십니까?« 가오양이 미소를 지었다. »짜릿하고 안전한 탈론드 여행에 관한……«

»아, 그때는 제가 좀 화가 나 있었습니다,« 메첸이 곧바로 말했다. »사실 나중에 생각해보니……«

»나중에 생각해보니 이 일 정말 가능하겠다는 생각이 들었습니다,« 가오형이 상대가 말을 마치기를 기다렸다가 진지한 얼굴로 고개를 끄덕였다. »만약 당신들이 정말로 여행객이 탈론드를 안전하게 왕복할 수 있고, 폐허의 안전 지대에서 어느 정도 견학 활동을 할 수 있다고 보장한다면, 이 일은 더더욱 가능합니다……«

메첸: »??«

»그 눈빛은 무슨 뜻입니까? 제가 농담하는 것 같습니까?« 가오양이 청룡 아가씨를 바라보았다. »저는 지금 매우 진지합니다——당신들 탈론드는 지금 돈도 식량도 부족하지 않습니까? 로렌 대륙과 상업적 접점을 찾지 못하고 있지 않습니까? 당신들의 폐허에는 확실히 가치 있는 기술과 유산이 많이 묻혀 있지만, 그것들을 신속히 현금화하기는 쉽지 않습니다. 로렌 대륙이 당신들에게 어느 정도 식량 원조를 제공할 수 있지만, 원조에 의존해서는 장기적 문제를 해결할 수 없습니다——그래서 현 단계에서 가장 중요한 것은 신속히 형성되고, 신속히 수익을 창출하며, 장기적 가치를 지니고, 상시 운영 가능한 상업 영역을 개척하는 것입니다. 그리고 오늘 당신의 발언이 제게 힌트를 주었습니다. 탈론드의 유일무이한 폐허가 어쩌면 좋은 아이디어일지도 모릅니다……«

메첸은 멍하니 듣다가 가오숭의 사고를 거의 따라가지 못할 뻔했다. 겨우 상대가 정말 농담이 아니라는 것을 확인한 뒤에야 그녀는 마침내 참지 못하고 말했다. »잠깐, 멈춰요, 친구, 잠깐——그건 폐허입니다! 거룡조차 생존이 어려운 곳인데, 당신은 체질이 더 허약한 인간과 엘프 등 종족을 거기로 ‘견학’ 보내자는 겁니까?«

»제가 여행객을 정말로 그 치명적인 오염구역에 보내라고 한 적 없습니다——탈론드 동남쪽의 부서진 해안과 근해 육지에 안전구역이 있다고 하지 않았습니까? 그리고 카산드라의 보고도 들었습니다. 그곳 환경은 일반 종족에게 그럭저럭 받아들일 만한 수준이고, 용족이 어느 정도 보호를 제공하고 안전구역 경계의 방비만 잘 갖춘다면, 로렌 대륙에서 온 손님을 받는 것도 불가능하지 않습니다.«

»그…… 이론적으로는 가능한 것 같기도 하네요?« 메첸이 생각하며 다소 확신 없는 듯 고개를 끄덕였지만, 곧 더 큰 의문이 떠올랐다. »하지만 정말 큰 수익이 있을까요? 정말 그렇게 많은 사람이 돈을 내고 폐허에 가서 고생을 자처할까요? 세상에 경치가 아름다운 웅장한 산천은 얼마든지 있는데……«

가오양이 상대의 말을 끊었다. »그렇습니다, 세상에 경치가 아름다운 웅장한 산천은 얼마든지 있습니다. 하지만 탈론드는 하나뿐입니다——비슷한 폐허 경관은 탈론드 외에는 로렌 대륙 중앙의 곤도르 오염구역뿐입니다. 그러나 곤도르 폐허는 분명히 ‘견학’에 쓸 수 없습니다. 그 안은 곳곳이 생명 금지구역입니다. 탈론드는 다릅니다. 일부 구역은 곤도르 폐허보다 더 위험할 수 있지만, 다른 일부 구역은 여전히 개발 가치가 있습니다.

»정말 그렇게 많은 사람이 돈을 내고 폐허에 가서 고생을 자처할지에 대해서는——말씀드리죠. 물론 있습니다. 그것도 아주 많이요.«

가오다이는 여기까지 말하면서 머릿속에 전생의 기억이 잔뜩 떠오르는 것을 참을 수 없었고, 사색 속에서 혼잣말처럼 중얼거렸다. »인간의 ‘모험 정신’을 얕보지 마십시오. 그들의 호기심도 얕보지 마십시오…… 당신들에게 탈론드는 상처투성이의 폐허이고, 곳곳이 생존 위기입니다. 하지만 많은 사람에게 그것은 전설 속의 신비로운 땅입니다. 지금 전화로 폐허가 되었다 해도, 그것은 성지의 폐허입니다. 그곳의 폐가 하나, 무너진 담 하나, 심지어 불탄 돌 하나까지도 호기심 가득한 탐험가에게는 치명적인 매력이 있습니다.«

»그리고 너희가 할 일은 사실 아주 간단해. 그저 이 사람들을 찾아내서 무사히 탈론드로 데려오고, 저지르는 짓을 하다가 정말로 목숨을 잃지 않도록 지켜준 다음, 그들에게 돈을 받아내기만 하면 돼.«