الفصل 1096 — خطة إنعاش تجارة تارلوند

أصابت المعلومات التي نقلها ميتسن العنبرَ بعرقٍ باردٍ رقيقٍ في الحال، أما غاو يانغ فحافظ على هدوئه، ونظر في عيني ميتسن وسأل: «ألم تفكّروا من قبل في مشكلة ذلك البرج؟»

«ثمّة من أبناء جلدتنا فكّر في الأمر، لكننا لم نكن قادرين على فعل شيء آنذاك،» تنهّد ميتسن — فالوضع الراهن في تارلوند يجعل التنانين تتنفّس، وفيه من الحرج ما يصعب البوح به للغرباء، لكن غاو يانغ يُعدّ من قلّةٍ من «الأصدقاء القدامى» للتنانين بين أمم البشر، فلم تعد تتحرّج من الكلام أمامه بعض الشيء، «يقع برج المدّ العكسي في شمال غرب القارة، أما المناطق الآمنة التي استعدناها حتى الآن فتتركّز أساسًا في الساحل المحطّم جنوب شرق تارلوند والأراضي القريبة من البحر، وبينهما أرض قاحلة شاسعة، والبيئة في أعماق القفار بالغة القسوة، وما زلنا حتى الآن عاجزين عن التوغّل فيها كثيرًا، لذا لا سبيل لتأكيد حالة ذلك البرج إلا بالالتفاف من جهة البحر — التفافٍ واسع، يتجاوز مناطق التلوّث الرئيسية والشقوق المكانية، وهذا الأمر كان يستهلك منّا الكثير جدًا في الماضي القريب.»

«إذن ها أنتم قد فرغتم أخيرًا لتنظروا إلى ذلك البرج؟» لم يتمالك العنبر نفسه فسأل، «هل يوجد أحد هناك الآن… أو تنانين تتولّى المراقبة؟»

«بعد أن حللنا بالكاد مشكلة إمداد الطعام على المدى القصير ومسألة الارتداد العكسي لمقوّيات الفعّالية لدى بعض أبناء جلدتنا، أرسل جانب أغوندور فرقةً صغيرة إلى الساحل الشمالي الغربي، ووجدت هناك موقعًا للاستقرار أكثر أمانًا وأقامت مخيّمًا متقدّمًا،» أومأ ميتسن، «وهم يتّصلون بأغوندور مرّة كل يومين، ومع أن قوّة المراقبة هذه ضعيفة جدًا، فوجودها خيرٌ من عدمها على كل حال.»

«اتّصال مرّة كل يومين؟» قطّب غاو شاو على الفور، «أليست هذه الثغرة واسعة جدًا؟ يومان يكفيان حتى لتنّينٍ خارجٍ عن السيطرة أن يعبر بحر العواصف.»

«لا حيلة لنا في ذلك،» تنهّد ميتسن، «فالاتصالات في قارة تارلوند مقطوعة الآن، وشبكة أوميغا القديمة قد انحلّت، وقد استخرجنا من الأنقاض بعض محطّات الإشارة العتيقة، وشغّلنا مصنعًا لإنتاج أجهزة اتصال صغيرة، لكن هذه الأشياء كلها لا تصلح إلا لإبقاء اتصالات محدودة النطاق — فلكي تتّصل فرقة المخيّم المتقدّم بأغوندور عليها أولًا أن تعبر منطقة ملوّثة، وت ascend إلى قمّة طبقة السكون الجوي، وفي الوقت ذاته يجب أن ينطلق في أغوندور تنّينٌ يعبر مساحة واسعة من الساحل الجنوبي الملوّث حتى يدنو من محطّة اتصال أُصلحت حديثًا، ثمّ تُقام الصلة عبر تعويذة إرسال قويّة ومعونة تضخيم المحطّة… وبالنظر إلى حالة المخيّم المتقدّم الراهنة، فإن اتصالًا واحدًا كهذا كل يومين هو أقصى ما يمكن.»

فتح غاو يانغ فمه، ولم يجد بُدًّا من إعادة ما في قلبه من اعتراضٍ إلى معدته، ثم بعد حين تحوّل ذلك إلى تنهيدة: «…يبدو الأمر صعبًا حقًا.»

«على الأقل نجحنا في إقامة مخيّم ملاذٍ آمن قرب الساحل المحطّم، والأمور تسير في اتجاه حسن،» ابتسم ميتسن ابتسامةً جاهدة، «وبحسب الأخبار الواردة من المخيّم المتقدّم، لم يتأثّر أيّ تنّينٍ حتى الآن بـ‹الشيء› الذي في برج المدّ العكسي، وتلك الفرقة تراقب ليلًا ونهارًا البحر والسماء قرب البرج، حرصًا على ألّا يدخل أي كائنٍ عاقل إلى هناك.»

سكت غاو يانغ قليلًا وهو يستمع إلى ميتسن، ثم قال ببطء: «هل هذا ما ذكره هيراغور في الرسالة؟»

أومأ ميتسن: «نعم.»

«ربما كان وسواسًا مني،» قال غاو وهو يقطّب جبينه، «في كثير من الأحيان، حين يقول لك رئيسك في العمل: ‹قد يكون السوق كاسدًا في الفترة القادمة›، يكون السوق في الحقيقة قد انهار بالفعل…»

من الواضح أن كلام غاو يانغ قد أفزع ميتسن، إذ بدت عليها علامات التوتر جليّةً، لكنها سرعان ما استعادت هدوءها، وبعد تفكير قصير هزّت رأسها: «لا أظنّ أن الأمر كذلك… هيراغور قائدٌ عاقلٌ قوي، ويستحيل أن يتهاون في هذه المسألة، وحتى لو حدث خطأ في تقدير القائد هيراغور، فأنا أثق بالرئيس آن تشيان، فهو أيضًا يتابع مسألة ذلك البرج باستمرار.»

تمتم غاو بالكلام، ثم أومأ برأسه خفيفًا: «حسنًا، علينا أن نثق بحكم القائدين. لكن كما قال هيراغور، إن لم تحدث مشكلة في ذلك البرج الآن، فسيبقى خطرًا كامنًا عاجلًا أو آجلًا…»

«لكننا على الأرجح لن نستطيع حلّ مسألة ذلك البرج في المرحلة الراهنة،» لم يتمالك العنبر نفسه فقال، «فأقوى التنانين قتالًا قد سقط، والإله القادر على كبت ذلك البرج لم يبق منه سوى بيضة، ولم يبقَ في العالم إلا حفنة من دول البشر في قارة لورين — ومع ذلك، فأقوى قوّةٍ قادرة على الإبحار في تلك الدول ليست سوى سفينة واحدة، سفينة الشتاء. ثمّ، حتى لو اكتملت فجأة كلّ السفن قيد البناء واجتازت كلّها الاختبارات والتدريبات، فهل يستطيع أسطولٌ مجموعٌ كهذا أن يحطّم تراثًا من ذلك العصر الغابر؟»

لم يتمالك غاو يانغ نفسه فنظر إلى عارِ العالمين هذا وهو يحلّل الموقف بجدّية — فكلّ جملةٍ من جملاته تجلب العداء هكذا، والأغيظ من ذلك أنها كلها صحيحة في الواقع…

هزّ رأسه وتنهّد — فبصفته أحد أشدّ من يثق بهم من حوله، ووزيرًا للمعلومات في الإمبراطورية، صار العنبر يعرف من أسرار العصور الغابرة ما لا يقلّ كثيرًا عمّا يعرفه هو، وفي معظم الأحوال تستطيع أفكاره المرنة ونظراته الثاقبة أن تحلّ له مشكلاتٍ كثيرة، لو أنّ لسانه كان أكثر تحرّزًا لكان أفضل. أليست هذه المرأة نفسها قد بدت حين لقيت لوو يان قبلًا متّزنةً راسخةً، جامعةً بين الحكمة والبسالة؟ فكيف عادت بعد انتهاء الدوام إلى حالة إطلاق العنان للسانها؟ — أهو لأن العمل الإضافي بلا أجر؟

«التحطيم مستحيل، فبحسب متانة لوح الأزل، أشكّ في أن أسلحتنا تستطيع اختراق دفاعات ذلك البرج،» استجمع غاو يانغ أفكاره المتناثرة وقال بجدّية: «ما نستطيعه في هذه المرحلة هو الإسراع بإتمام إقامة حلقة الحراسة المشتركة، ولا سيّما نشر نيران مضادة للجوّ كافية في مياه شمال القارة القريبة بأسرع ما يمكن، والتأكد من إسقاط أيّ تنّينٍ ملوّث إسقاطًا تامًا — إن ظهر. وعلى أي حال، لا يجوز بحال السماح لأيّ ملوّثٍ بدخول الأراضي وملاقاة الكائنات العاقلة في قارة لورين… فالتلوّث الإلهي أمر قاتل حقًا.»

«كذلك ينبغي توجيه تحذيرٍ في الاجتماعات اللاحقة،» قال ميتسن، «يجب أن يفهموا أن التنّين الملوّث أخطر من التنّين الذي لا يسعى إلا لنهب الطعام؛ فالثاني ربما يمكن التفاهم معه، أما الأول… فملاقاته كارثة سماوية.»

قلبت العنبر عينيها في مكانها: «أشعر بشيءٍ من الشفقة على أولئك المندوبين — لا بدّ أن معنوياتهم في هذه الأيام ستتقلّب صعودًا وهبوطًا مرّاتٍ عدّة.»

«تمرين الإرادة يساعد على رفع قدرتهم على تحمّل الضغط، وهم سيحتاجون إليها عاجلًا أو آجلًا،» قال غاو دون تردّد، ثم اتخذ سحنةً مفكّرة: «لكن ثمّة مشكلة الآن… كيف نميّز التنّين الملوّث ببرج المدّ العكسي عن التنّين الذي هو ببساطة جائع ويريد نهب المؤن؟ فمن حيث المنطق والعاطفة، علينا أن نحافظ ما أمكن على تلك التنانين التي لا تزال قابلة للإنقاذ.»

كان كلام غاو يانغ متحفّظًا، أما الجزء الذي لم يكمله فكان واضحًا تمامًا — الحفاظ ما أمكن على ما يمكن إنقاذه، وهذا يعني أنه إن تعذّر التمييز فعلًا، فلا مفرّ من إسقاط كلّ تنّينٍ يدنو من قارة لورين ويتعذّر تعريفه؛ قد لا يبدو هذا قولًا حسنًا، لكن متى أُقيمت حلقة الحراسة المشتركة بين البحر والجو، فبقوّة الإمبراطوريات الثلاث الكبرى متحالفةً في مواجهة تنانين في حالة ضعف… فهذا أمر قابل للتحقيق تمامًا.

ما إن سمع ميتسن كلام غاو حتى بدت عليها سحنة من يرغب في الكلام ثم يصمت، وكانت تبدو محرجةً متردّدة.

أثار هذا اهتمام العنبر: «ما الأمر؟ ثمّة طريقة لكنها صعبة التنفيذ؟»

ازدادت علامات الحرج على وجه ميتسن وضوحًا، لكنها أومأت أخيرًا: «في الحقيقة… القائد هيراغور ذكر في الرسالة طريقةً فعّالة إلى حدٍّ ما للتمييز، وتنفيذها ليس صعبًا…»

بقي غاو يانغ والعنبر صامتين، ينظران إليها بفضولٍ يملأ وجهيهما.

«تعلمان أن أكبر فرقٍ بين التنّين المتأثّر ببرج المدّ العكسي والتنّين القادم لمجرّد النهب هو دافعهما إلى لورين،» تابعت ميتسن على مضض، «فالتنّين المتأثّر بالمدّ العكسي، أكبر دافعٍ له إلى عالم الحضارة هو نشر ‹تلوّث المعرفة›، وهذا الإيحاء الروحي قد يكبت حتى غرائزه الفسيولوجية، فيندفع مستقيمًا نحو أكثر الأماكن كثافةً بالكائنات العاقلة، أما أكبر دافعٍ لبقية التنانين إلى قارة لورين فهو الجوع…»

أدرك غاو يانغ فجأة: «فهمت، ضعوا مائدة طعامٍ على الأرض، فالتنّين الذي يطير مستقيمًا نحو الطعام لا يزال قابلًا للتفاوض، والتنّين الذي يتغاضى عن الطعام ويتجاوز الحدود أو يتوجّه مباشرةً إلى الناس يروّج لدوراته — يُقتل في الحال.»

«…هذا التعبير مبتسر وعنيف إلى حدٍّ ما، لكن الإجراء العام هكذا فعلًا،» قالت ميتسن على مضض، «ثمّ، حتى بهذه الطريقة في التمييز، لا يُستبعد احتمال الإصابة الخاطئة، لذا إن أمكن، ومتى سمحت الظروف، نرجو أن تضمنوا ما أمكن بقاء تلك التنانين وأن تتّصلوا بأقرب فرقة تارلوندية جوية، وسنصل إلى الموقع في أقصر وقتٍ للتمييز والتصريف. بالطبع، نعلم أن هذا الطلب عسير التحقيق، لذا نرجو بذل الجهد ما أمكن.»

أومأ غاو: «طبعًا، هدفنا منذ البداية كان أيضًا ‹إبقاء الأحياء› قدر الإمكان، فبعد كل شيء أبرمنا اتفاقًا يقضي بأن كلّ ‹لاجئ تنّين› يبقى حيًّا وينال الإنقاذ يعني أن تيفون أو سيسيل أو إمبراطورية الفضة يحصل على مرتزقٍ تنّيني يخدم بعقدٍ مئة عام — هذه النقطة أتذكّرها جيدًا.»

بدا على وجه ميتسن تعبيرٌ معقّد: «نعم، بين تارلوند والإمبراطوريات الثلاث الكبرى ذلك ‹الاتفاق التجاري›…»