第1096章 タロンド商業振興計画
メッツェンが伝えた情報に、琥珀はたちまち細かい冷や汗を浮かべた。一方の高暘は冷静さを保ち、メッツェンの目をまっすぐ見つめて尋ねた。「あの塔の問題について、以前は考えなかったのか？」
「気づいた同胞はいました。ですが、当時はどうしようもなかったのです」メッツェンはため息をついた——タロンドの現状は竜をもってしても嘆息せざるを得ないもので、外の者には語りがたい窮状が多すぎた。だが高暘は竜族にとって凡人諸国における数少ない「旧友」のひとりと言ってよく、彼女はここでいくつかの言葉をはばからなくなった。「逆潮の塔は大陸の西北にあり、我々が現在奪回している安全区は主にタロンド南東の砕けた海岸と近海の陸地に集中しています。その間には広大な荒廃地が広がり、荒廃地の奥は環境が非常に過酷で、今なお深く踏み込むことはできません。ゆえにあの塔の様子を確かめるには海から回り込むしかない——大きく迂回し、主要な汚染区域と空間裂隙を避けて進むのは、つい最近までの我々にとってあまりにも大きな消耗でした」
「それで、ようやく手が空いてあの塔に目を向けられるようになったというわけか？」そばで琥珀が思わず口を挟んだ。「あの辺りには今、誰か……竜が監視に当たっているのか？」
「短期的な食料供給と、一部の族人の增效剤反噬の問題をどうにか片づけたあと、アゴンドール側は小隊を西北の海岸へ派遣しました。彼らはそこで比較的安全な足場を見つけ、前進野営地を築いています」メッツェンはうなずいた。「二日ごとにアゴンドールと連絡を取っています。これでは監視の密度としては甚だ心もとないのですが、ないよりはましといったところです」
「二日に一度の連絡？」高劭刻は眉をひそめた。「そんな穴は大きすぎやしないか？ 二日あれば、制御を失った巨竜が嵐の海域を飛び越えるのにすら十分だぞ」
「致し方ないのです」メッツェンはため息をついた。「今のタロンド大陸は通信が途絶え、元のオメガ・ネットワークは解体しました。我々は廃墟から古い信号基地をいくつか掘り出し、ある工場を稼働させて小型通信器を生産しましたが、これらは小範囲の通信を維持するのが精一杯です——前進野営地の小隊がアゴンドールと連絡を取るには、まず汚染区域を飛び越えて大気静止層の頂上へ出なければならず、同時にアゴンドール側も竜を飛ばして南部海岸の広大な汚染区域を越え、最近修復した通信基地の近くまで来る必要があります。そのうえで強力な伝訊呪文と通信基地の増幅補助を介してようやく繋がるのです……前進野営地の現状を考えれば、二日に一度のこうした通信がすでに限界なのです」
高暘は口を開きかけたが、心に浮かんだ疑念は結局飲み込むしかなく、長い沈黙ののちにひとつのため息に変わった。「……聞くだけでも本当に大変なのだな」
「少なくとも我々は砕けた海岸の近くに安全な避難野営地を築くことに成功し、状況は良い方向へ向かっています」メッツェンは無理に笑みを作った。「それに前進野営地から戻ってきた報告によれば、少なくとも今のところ、逆潮の塔の『何か』に影響された竜は一頭もいません。あの小隊は昼夜を問わず塔付近の海域と空を監視し、いかなる知性ある生物もそこへ立ち入れぬよう確保しています」
高暘はメッツェンの話を聞き、しばらく沈黙したのちにゆっくりと言った。「それはヘラゴールが手紙に書いていたことか？」
メッツェンはうなずいた。「はい」
「気にしすぎかもしれないが」高暘は眉を寄せた。「往々にして、上司が『これから相場は不振になるかもしれない』と言うとき、実際にはもう相場は崩れているものなのだ……」
メッツェンは明らかに高暘のその言葉に驚かされ、あからさまに緊張した色を浮かべた。だがすぐに冷静さを取り戻し、短い思索ののちに首を振った。「そうはならないと思います……ヘラゴールは理性的で強大な指導者です。この件で曖昧な態度を取るはずがありません。それに、たとえヘラゴール首領の判断に問題があったとしても、私は安騫議長を信じています。議長も常にあの塔の問題に目を配っていますから」
高暘は吟味するようにして、そっとうなずいた。「よし、我々は二人の首領の判断を信じるべきだろう。だがヘラゴールが言うように、あの塔は今は問題を起こしていなくとも、いずれは隐患となる……」
「しかし現段階では、あの塔はどうにもできないでしょう」そばで琥珀が思わず口を出した。「最も戦える竜族は倒れ、あの塔を鎮圧できる神は卵ひとつしか残っていない。世界に残るのはロレン大陸の凡人国家の集まりだけ——しかも諸国で最強かつ海に出られる戦力は、たった一隻の寒冬号だけです。おまけに、建造中の艦船がすべて瞬時に完成し、試験と訓練まで終えたとしても、かき集めた艦隊であの上古の遺産を打ち落とせるはずがないでしょう？」
高暘は思わず、真剣に形勢を分析しているこの万物の恥に目をやった——こいつの一言一言はこれほどまでに恨みを買うものばかりなのに、さらに腹立たしいのは、言っていることがことごとく正しいことだった……
彼は首を振り、ため息をついた——自分のそばで最も信頼する者のひとりとして、また帝国の情報部長として、琥珀が多くの上古の秘密について知ることは今や自分に劣らぬほどになっている。ほとんどの場合、こいつの柔軟な思考と鋭い眼差しは自分が多くの問題を解決する助けになる。ただ、この口がもう少し慎み深ければなお良いのだが。そもそも、羅硯と会ったときはあれほど進退堂々として智勇を兼ね備えていたのに、どうして勤務が終わると途端に大言壮語を吐く状態に戻ってしまうのか——残業代が出ないからか？
「打ち落とすのは無理だ。永恒石板の強度からして、我々の武器であの塔の防御を破れるかどうかすら疑わしい」高暘は漂いかけた思考を引き戻し、厳しい表情で言った。「現段階でできるのは、合同警戒圏の設置をできるだけ早く成し遂げること、とりわけ大陸北方の近海地区に十分な対空火力を早急に配置することだ。汚染された竜を確実に撃墜できるようにしなければならない——もし現れたなら、だが。いずれにせよ、汚染された者を一人たりとも入国させ、ロレン大陸の知性ある生物に接触させるわけにはいかない……神性汚染というものは実に厄介極まりないからな」
「それに、今後の会議でも警告を出すべきです」メッツェンが言った。「汚染された竜は、単に食料を奪うだけの竜よりも危険だと理解させなければ。後者はまだ対話もできましょうが、前者は……接触すれば天災です」
そばで琥珀が白眼を向いた。「あの代表たちが少し気の毒になってきた——この数日で彼らの気分は何度も乱高下するに違いない」
「心志を鍛えることは耐圧能力の向上に役立つ。いずれ必ず役に立つ時が来る」高暘はそう口にし、続けて思索する表情を見せた。「だが今ひとつ問題がある……我々はどうやって、逆潮に汚染された竜と、ただ腹が減って食料を奪いに来た竜を見分けるのか？ なにしろ情においても理においても、救える竜族はできるかぎり残すべきなのだから」
高暘の言い方は含蓄があったが、語られなかった部分はすでに明白だった——救えるものをできるかぎり残す、つまり、もし本当に選別ができないのであれば、ロレン大陸に近づく識別不能な巨竜をことごとく撃墜するしかない。聞こえは良くないかもしれないが、いったん海空合同警戒圏が築かれれば、三大帝国が手を組んだ今の力をもって弱り切った状態の竜に当たれば……それは十分に実現可能なことだった。
その言葉を聞いて、メッツェンは何か言いたげに口ごもる表情を見せ、その顔には気まずさと躊躇が入り混じっていた。
それが琥珀の興味を引いた。「どうした？ 方法はあるが、やりにくいのか？」
メッツェンの顔の気まずさはさらに色濃くなったが、最後にはうなずいた。「実を言いますと……ヘラゴール首領は手紙の中で、かなり有効な識別方法にすでに触れていて、実行するのも難しくはないのです……」
高暘も琥珀も黙り込み、興味津々の顔で彼女を見つめた。
「ご存じのとおり、逆潮の塔に影響された竜と、単に奪掠のために来た竜の最大の違いは、ロレンへ来る動機です」メッツェンは仕方なさそうに続けた。「逆潮に影響された竜にとって、文明世界へ向かう最大の動機は『知識汚染』の伝播であり、この精神的暗示は彼らの生理的本能すらも抑え込みます。だから彼らはまっすぐに知性ある生物の最も密集した場所へ突き進む。一方、他の竜がロレン大陸へ来る最大の動機は飢えです……」
高暘ははっと合点した。「なるほど、地面に酒宴を並べておけば、まっすぐ食料へ飛んでくる奴はまだ相談の余地あり、見向きもせずにそのまま越境するか、いきなり人の群れに近づいて講座を売り込む奴はその場で撃ち殺す、と」
「……その言い方はあまりにも乱暴すぎますが、大まかな流れはそれで間違いありません」メッツェンは仕方なさそうに言った。「それに、この方法で甄別するにしても、誤って傷つける可能性は否定できません。ですから、可能であれば、条件の許すかぎり、それらの竜の生存を確保し、最寄りのタロンド空中部隊に連絡してほしいのです。我々が最短時間で現場へ駆けつけ、識別と処理を行います。もちろん、それが容易でないことは承知しています。ですから、どうか力を尽くしていただきたい」
高暘はうなずいた。「もちろん、我々の当初の目標もできるだけ『生かしておく』ことだった。なにしろすでに協定を結んでいる——生き延びて救助された『竜族難民』の一頭一頭が、テュポンかセシルか白銀帝国が契約百年の竜族傭兵を一人得ることを意味する。この点はよく覚えている」
メッツェンの顔の表情はどこか複雑だった。「ええ、タロンドと三大帝国の間には、この『取引』の約定があるのです……」
高暘は青竜の淑女の少し沈んだ様子を見て、そっとため息をついた。「確かにこれはある種の取引かもしれない。だがそれは、救助の機会を得た巨竜たちを有効に守ることができるだろう？ 我々は人性を過小評価してはならないが、同じように過大評価してもならない——冷たい取引は、時に鲜活な生命のためにあるのだ」
「あなたの言うとおりです。この件で感情に左右されるべきではありませんでした」
「よし、基本方針は決まった。この話題はひとまずここまでにしよう」高暘は軽く咳を二度し、やや高めの口調で話題を変え、その場の空気も整えた。「ちょうど話したいことがあったのだ——いつ相談しようかまだ決めかねていたのだが、ちょうど今夜君が来てくれた」
メッツェンは好奇心を浮かべた。「何でしょう？」
「今日、タロンド事件に異議を唱えたあの代表に君が言った言葉を覚えているか？」高暘は笑みを見せた。「スリル満点で安全確実なタロンドの旅、というやつだ……」
「ああ、あのときは私も多少腹を立てていました」メッツェンはすぐに言った。「実は後から考えてみると……」
「後から考えてみると、これは本当にいけると思った」高暘は相手が言い終わるのを待って、いかにも真面目な顔でうなずいた。「もし君たちが本当に、旅行者が安全にタロンドを往復でき、荒廃地の安全地帯である程度の見学ができることを保証できるのなら、それはなおさらいい……」
メッツェン：「？？」
「その目はどういう意味だ？ 冗談だと思っているのか？」高暘は青竜の淑女を一瞥した。「私は今、極めて真剣だ——君たちタロンドは今、金も食料も足りないのだろう？ ロレン大陸と商業的な接点を見つけられずにいるのだろう？ 君たちの荒廃地には確かに価値ある技術や遺産が多く埋もれているが、それを迅速に現金化するのは容易ではない。ロレン大陸は君たちに一定程度の食料援助を提供できるが、援助に頼っていては長期的な問題は解決できない——だから現段階で君たちにとって最も重要なのは、迅速に形になり、迅速に収益を生み、長期的な価値を持ち、常態的に運営できる商業分野を切り開くことだ。そして君の今日の発言が私に気づきを与えた。タロンド唯一無二の荒廃地は、もしかすると良いアイデアかもしれない……」
メッツェンは呆気にとられて聞き、高暘の思考についていくのがやっとだった。相手が本当に冗談を言っていないとようやく確認したとき、彼女はついに耐えきれずに言った。「待って、ちょっと待ってください、友よ、待って——そこは荒廃地ですよ！ 巨竜ですら生き延びるのが難しい場所です。あなたは、より脆弱な体質の人間やエルフなどの種族をそこへ『見学』にやれと？」
「旅行者を本当にそんないのちがけの汚染区域へ送り込めとは言っていない——タロンド南東の砕けた海岸と近海の陸地には安全区があると言っていたではないか？ それに私もカサンドラの報告を聞いた。そこの環境は一般の種族にとってもある程度受け入れられるもので、竜族が一定の保護を提供し、安全区の境界で警戒をしっかりやれば、ロレン大陸からの客を迎え入れられないこともないだろう？」
「それは……理屈の上ではできそうですね？」メッツェンは考え込み、いささか自信なさげにうなずいたが、すぐにさらに大きな疑問が湧いてきた。「でも、そんなことをして本当に大きな収益があるのでしょうか？ 本当に多くの人が金を払って荒廃地へ自ら苦労を買いに行くのでしょうか？ 世界には魅力的な壮麗な山川がいくらでもあるのに……」
高暘は相手の言葉を遮った。「そう、世界には魅力的な壮麗な山川がいくらでもある。だがタロンドはひとつしかない——似たような荒廃地の景観はタロンドのほかにはロレン大陸中央のゴンドール汚染区しかないが、ゴンドールの荒廃地は明らかに『見学』には使えない。中はいたるところが生命の禁区だ。タロンドは違う。ある区域はゴンドールの荒廃地より危険かもしれないが、別の区域にはやはり開発価値がある。
「本当に多くの人が金を払って荒廃地へ自ら苦労を買いに行くのか、という点だが——いいか、もちろんいる。それもごまんといる」
そこまで言って、高暘の脳裏には前世の記憶がいくつも浮かび、彼は思索の中でひとりごとを漏らした。「人間の『冒険心』を侮ってはならない。そして彼らの好奇心も侮ってはならない……君たちにとってタロンドは傷つき疲れた廃墟で、いたるところに生存の危機が満ちている。だが多くの人にとって、それは伝説の中の神秘の土地だ。たとえ今は戦火に焼かれていようと、そこは聖地の廃墟なのだ。そこにある廃屋の一軒、崩れた壁の一片、いや焦げた石ころひとつでさえ、好奇心に満ちた探検者にとっては致命的な魅力がある」
「あなた方がなさるべきことは、実のところとても簡単です——ただ、この者たちを見つけ出し、無事にタロンドまで連れて行き、死に急ぐような真似をしているうちに本当に命を落とすことのないよう見張ってやり、しかるのちに金を請求する。それだけでよいのです」