제858장 "샘플"

현요성, 북안 개발구, 제국 계산 센터.

웅장한 피라미드 형태의 건축물이 탁 트인 강변 고지 위에 조용히 자리하고 있었다. 자욱하게 피어오르는 마력의 유광이 건물 표면의 마도 맥락을 따라 소리 없이 흘러내렸고, 새로 옮겨 심은 녹음이 건물 사방을 에워쌌으며, 시설에 전력을 공급하는 마망 방첨탑과 신호 증폭 장치가 피라미드의 양익에 배치되어 있었다— 이崭新的 시설은 햇빛 아래서 반짝반짝 빛나며 오늘의 정식 개방을 위한 준비를 이미 마쳐 두고 있었다.

제국 황실 휘장을 매단 검은 마도차가 피라미드 앞에 흔들림 없이 멈춰 섰고, 차문이 열리자 고양과 헤티가 차에서 내렸다.

계산 센터의 책임자들이 이미 문 앞에서 기다리고 있었다.

«정말 아름답네요— 제가 상상했던 것보다 훨씬 더요.» 헤티는 저도 모르게 고개를 들어 그 ‘피라미드’의 꼭대기를 올려다보며 경사진 표면 위로 끊임없이 흘러내리는 오술의 광휘를 바라보았고, 감탄을 조금도 아끼지 않았다. «전통적이고 엄숙한 연구 시설에 비해, 확실히 일반인들에게 더 호감을 줄 만하네요.»

«앞으로 대중에게 공개될 ‘분포소’도 비슷한 설계 방향을 따를 겁니다.» 고익이 웃으며 말했다. «어쨌든 그것들은 제국의 연구 시설일 뿐만 아니라, 앞으로 이어질 일련의 민생 계획의 구성 요소이기도 하니까요.»

두세 마디 대화를 나누는 사이, 유리가 이끄는 기술 팀이 이미 고양 앞에 와 있었다— 한때의 영면자 성직자들은 경외심 어린 기색을 띠고, 평범한 세실인보다도 더 공손한 태도로 고양에게 예를 올렸다. 유리는 고개를 숙인 채 빈틈없이 말했다. «폐하께 경의를 표합니다— 저희는 폐하께서 맡기신 임무를 완수했습니다. 제국 계산 센터는 준비를 마쳤습니다.»

«좋아.» 고양이 고개를 끄덕였다. «잘 해냈어. 다들 고개를 들어라. 세실의 규칙은 그렇게 엄격하지 않다.»

그제야 한때의 영면자들이 하나둘 고개를 들었다. 고양과 헤티는 ‘공으로써 허물을 갚고’ 있는 이들을 훑어보았다. 그들은 막 무언가를 더 말하려던 참이었지만, 이내 갑자기 모두 굳어 버렸다.

고양은 괴상한 표정으로 유리를 보았다— 그리고 거의 모든 사람의 얼굴에 역력히 드러난 다크서클을 보며, 어쩔 수 없이 약간의 당혹감을 담아 말했다. «너희…… 괜찮은 거냐?»

유리는 처음에는 반응하지 못했다. 거대한 다크서클과 핏발이 선 눈으로 그 자리에 멍하니 서 있었지만, 이내 고양의 말뜻을 이해했다. ‘역외 유랑자’가 자기들의 건강 상태를 걱정하다니, 그 사실에 놀라면서도 서둘러 고개를 저었다. «염려 마십시오. 연구자들에게 이런 건 일상다반사입니다……»

한때의 주교들과 요극교들이 그 말을 듣고 잇따라 고개를 끄덕였고, 현장에는 선기(仙氣)가 넘실거렸다— 고양은 거의 눈이 휘둥그레진 채 이들을 바라보다가, 고개를 돌려 헤티에게 낮게 중얼거렸다. «이 사람들, 너보다 레벨이 높은 것 같아— 이건 보니까 하나같이 그려서 만든 게 아니야……»

헤티: «……»

현맥종은 그녀가 호박에게 농염한 말투를 배우지 못하게 금지했지만, 현맥종 자신이 농염한 말투를 멈추지 않으면 어쩌란 말인가?

하지만 그녀가 대꾸하기 전에 고양이 이미 발을 내디뎠다. «그럼 시간 끌지 말고 지금 들어가자. 유리, 앞장서라.»

고양은 저도 모르게 재촉했다. 계산 센터의 검수를 기다릴 수 없어서가 아니라, 이 영면자들의 정신 상태를 보면 마음이 놓이지 않아서였다. 이 녀석들이 눈앞에서 돌연사해 버릴까 봐 진심으로 겁이 났다— 과연 세 대 암흑 교파 가운데 유일하게 네트워크 공학을 하는 곳답다고 해야 하나, 이 무리들은 대체 얼마나 오래 잠을 잔 거란 말인가? ‘영면자’라는 이름이 부끄럽지 않은 건가……

다소 흩어지는 생각을 안고 고양은 유리 일행의 뒤를 따라 계산 센터의 건물로 들어섰다. 넓고 밝은 사유(思維) 홀과 희미한 웅웅거림을 내뿜는 심지 허브가 앞에서 일행의 도착을 맞이했다. 유리 옆을 걷던 웬디는 흥분과 기쁨을 띠고 앞으로 걸어가며 말했다. «폐하, 저희 모두는 이 불가사의한 기술적 착상에 깊이 매료되었습니다. 파고들수록 그 무한할 듯한 잠재력을 더욱 절실히 느낍니다— 한때 저희는 장명 교단이 창조한 심령 네트워크만으로 세상 모든 ‘계산’ 분야의 난제를 해결할 수 있다고 여겼습니다. 하지만 기원 공간에 관한 자료를 보고 난 뒤에야, 기술의 발전이란 과연 끝이 없다는 것을 깨달았습니다……»

«이 물건 때문에 모두가 밤을 꼬박 새웠습니다.» 셈러가 무겁게 말했다. «우리는 심지어 하루 종일 침입 캡슐 안에 들어가 있고 싶을 정도입니다. 팀은 요즘 처음부터 새로운 네트워크 ‘기저’를 구축하고, 기초 심지 공간을 창조하고, 의식 평층을 정리하고, 제로 계층 네트워크를 구축하고 있습니다…… 그 누구도 쉬고 싶어 하지 않습니다. 모두가 역사를 주조하는 이 사건을 놓치고 싶어 하지 않으니까요.»

유리가 고개를 끄덕이며 말을 이었다. «사실 저희는 이미 체질이 강한 초범자들이 더 오랜 시간 네트워크에 접속할 수 있게 하는 방법을 고민하고 있었습니다. 루서포드 요극교…… 루서포드 연구원은 이전에 뇌노에서 사용하던, 생명 유지 순환 에너지를 갖춘 ‘인공 탯줄’을 개량하고자 합니다— 폐하께서 심령 네트워크를 개조하신 착상이 저희에게 계시가 되었습니다. 뇌노 관련 기술도 사실 무해화할 수 있다는 것을요. 저희의 예비 구상은 마그넘 연구원의 경험 기억에서 뇌노 기술의 개량 방향을 찾는 것입니다. 그는 현재 뇌노 전환을 받아들였다가 깨어난 채로 ‘귀환’한 유일한 사람입니다……»

이마 위쪽 머리카락이 듬성듬성한 중년 남자— 유리가 말한 ‘루서포드 연구원’— 은 그 말을 듣고 얼굴에 미소를 띠며 다소 자부심을 담아 말했다. «관건은 마그넘 연구원의 그 부분 기억을 정확히 추출하고 분석하는 데 있습니다. 현재 저희는 초기의 문제 대부분을 해결했습니다. 남은 유일한 난제는 어떻게 마그넘 연구원의 협조를 얻어낼 것인가입니다……»

웬디가 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. «그가 네트워크 심지가 된 뒤로는, 예전에 통하던 주먹과 발이 모두 소용없어졌습니다…… 그리고 도움을 줄 수 있는 유이한 분인 셀레나 님과 메고르 님께서는 저희의 새로운 구상에 흥미를 보이지 않으시는 것 같습니다.»

고양: «……»

옛 영면자들은 연구원 제복을 걸치고, 그 어둡고 무거운 계획에서 벗어난 뒤 온몸을 순수한 기술 사업에 쏟아부었다. 그 결과는 이 사람들이 다소 과도하게 흥분한 나머지, 또 다른 방향으로 흥분해 땅속으로 곤두박질치는 극단을 향해 내달리기 시작했다는 것이었다. 결국 고양은 그들의 열띤 토론 도중 목소리를 높여 끼어들지 않을 수 없었다. «멈춰— 다들 잠깐 멈춰라. 너희 진정 좀 해라.»

유리 일행은 그제야 자신들이 기술 이야기를 꺼내자 지나치게 흥분한 나머지 ‘역외 유랑자’의 위엄을 거의 잊을 뻔했다는 것을 깨닫고, 당장 긴장한 채 멈춰 섰다. 고양은 눈살을 찌푸린 채 이들을 한 번 쳐다보았다. «지난 교훈을 잊지 마라.»

셈러는 조용히 숨을 들이쉬고 깊이 고개를 숙였다. «예, 잊지 않겠습니다.»

고양의 표정은 조금 풀어졌다. «세실의 연구 사업에는 완비된 입안, 평가, 심사, 비준 절차가 있다. 너희도 관련 문서를 봤을 테니, 먼저 그것들을 확실히 새겨라. 그래야 세실에서의 미래를 이야기할 수 있다.»

사실 그는 덧붙이고 싶은 생각이 있었다— 지나친 열정적 연구 충동은 해롭지만, 마그넘을 괴롭히는 일은 제법 통쾌하게 느껴진다고. 다만 그 말을 꺼내면 역외 유랑자의 위엄에 분명히 흠이 갈 것이기에, 그는 그냥 삼켰다……

……

반중력 룬으로 구동되는 승강 플랫폼이 소리 없이 반달 모양의 홈 중앙에 멈춰 섰고, 고양과 헤티가 플랫폼에서 내려섰다. 그들은 유리 일행과 함께 승강 플랫폼을 타고 계산 센터 최상층의 격리 차단문을 통과했다. 기계 잠금 장치가 가볍게 맞물리는 소리와 함께 승강 플랫폼이 다시 바닥 아래로 돌아갔고, 순백의 밝은 방 하나가 모든 사람의 눈앞에 나타났다.

이곳은 계산 센터 전체의 최상층에 위치한 방이며, 고양이 오늘 계산 센터를 ‘검수’하러 온 가장 주된 목적지이기도 했다.

헤티는 분명 특별한 보안 등급을 지닌 이 방을 호기심 어린 눈으로 둘러보았다.

이곳의 배치는 다른 ‘연결 기계실’과 별반 다를 바 없어 보였다. 수십 대의 침입 캡슐이 바닥에 가지런히 늘어서 있었고, 일련의 룬 장치와 부속 설비가 벽을 따라 배치되어 있었다. 다른 기계실과 유일하게 다른 점은, 헤티가 방 중앙에서 심지 허브에 연결하는 ‘기둥’을 보지 못한 대신, 유난히 눈에 띄는 대형 의자가 놓여 있다는 것이었다.

그 의자는 은백색 금속 플랫폼 위에 설치되어 있었고, 받침대에서 수많은 룬 케이블과 인공 신경삭이 뻗어 나와 있었다. 룬의 광휘와 오술의 유광이 그 케이블 사이로 끊임없이 흐르며 이미 활성화 상태임을 보여 주었다— 그 의자를 보자 헤티는 저도 모르게 당시 실험실에 있던 첫 ‘침입’ 장치가 떠올랐지만, 그것은 분명 더 고급스러운 설비였다.

계산 센터의 건축 배치를 잠시 떠올리자, 헤티는 이 ‘의자’가 바로 ‘피라미드’ 전체의 중심점에, 심지 허브의 바로 위쪽에 위치해 있음을 깨달았다!

«눈치챘나?» 고양은 헤티의 시선을 알아차리고 웃으며 앞으로 걸어가며 말했다. «이 장치 역시 ‘서술자 신경망’에 연결하는 데 쓰인다. 특수한 침입 캡슐이라고 보면 되지. 하지만 이것은 심지 허브와 직접 연결되어 있어서, 심지 허브의 일부나 마찬가지다. 카마일이 직접 제작했는데, 더 강력한 연결 능력을 갖추게 하기 위해 의자 아래에 무려 열일곱 개의 인공 신경삭과 수많은 마망 연결 단자를 이어 붙였다— 나를 위해 준비한 것이다.»

헤티는 이미 고양의 어떤 계획을 미리 알고 있었기에 그다지 놀라지 않았고, 다만 그 특제 ‘연결 장치’를 처음 본 뒤로 순수한 호기심 어린 기색을 드러냈을 뿐이었다. 그런데 현장에 있던 유리 일행은 서로 얼굴만 마주 보았다. 그러나 그들이 무언가를 묻기도 전에, 멀지 않은 승강대 차단문 쪽에서 다시 기계 장치가 작동하는 가벼운 마찰음이 들려왔다.

승강 플랫폼이 다시 이 방으로 돌아왔고, 카마일과 비로대 두 사람이 플랫폼에서 내렸다.

비로대는 백금 지팡이를 쥔 채 고양에게 가볍게 고개를 끄덕였다. «죄송합니다. 늦었습니다.»

카마일이 이어서 설명했다. «중간층과 하층의 네트워크 기술팀을 조율하고 원격 장비를 조정하느라 시간이 조금 걸렸습니다.»

«아니, 딱 좋아.» 고양이 웃었다. «우리 막 시작하려던 참이다.»

그러고는 고개를 돌려 유리 일행을 보았다.

«필요한 인원은 모두 여기 모였다.» 그가 무겁게 말했다. «이제 모두 네트워크에 접속한다— 우리는 ‘서술자 신경망’을 가동하는 마지막 단계에 들어간다.»

‘요극교’들은 다소 멍한 기색이었지만, 헤티와 카마일, 비로대는 이미 방 중앙에 가장 가까운 침입 캡슐들로 걸어가고 있었다. 셈러와 다른 이들도 재빨리 반응했다— 역외 유랑자의 명령에 의문을 품는 사람은 아무도 없었다. 그들은 곧 스스로 사용 가능한 침입 캡슐을 찾아 하나둘 그 안에 누웠다.

고양은 방 중앙의 그 ‘의자’ 앞으로 가서, 잠시 마음을 가라앉힌 뒤 천천히 앉았다.

정상적인 상황이라면 그는 네트워크에 연결하기 위해 어떤 장비도 쓸 필요가 없었다. 하지만 그것은 ‘심령 네트워크’였을 때의 이야기였다.

오늘날의 «서사자 신경망»은 더 높은 보안 등급과 더 높은 연결 요구 조건을 갖추고 있어, 순수한 정신 신호는 단말 장비에 의해 물리적으로 차단된다. 따라서 그 역시 특수한 연결 장치를 사용해야만 이 새로운 네트워크에 접속할 수 있었다.

모든 것은 안전을 위한 것이었다.

약간 차갑고 저릿한 감촉이 의자 등받이의 일련의 접점들로부터 전해져 왔고, 다소의 마력이 그리 두껍지 않은 옷을 꿰뚫고 신경계와 접속하기 시작했다. 가오양은 정신을 이완하며, 방금 막 구축된 아직은 다소 미숙한 네트워크 공간 속으로 조금씩 들어갔다.

하늘색의 연결 인터페이스가 시야를 빠르게 스쳐 지나갔고, 어지러운 빛과 그림자가 사방에서 모여들었다. 짧은 공간 전환감과 무중력감이 지나간 뒤, 모든 사람의 눈앞에 펼쳐진 광경이 마침내 점차 안정되었다.

아득하고 광활하면서도 텅 비어 있는 초원이 시야 속에서 끝없이 뻗어 나갔고, 밝고 깨끗한 하늘이 대지를 덮고 있었으며, 어디선가 불어오는 미풍이 부드러운 풀잎과 꽃줄기를 흔들어댔다.

저 멀리에서는 반짝이는 색면과 선들이 구불구불 움직이며 새로운 세상 만물과 새로운 대지의 경계선을 그려 나가고 있었고, 거대한 빛의 장막이 하늘을 옮겨 다니며 세계의 세부와 윤곽을 조정하고 있었다.

계산 센터의 다른 기계실과 마도 기술 연구소에 있는 기술자들은 여전히 이 세계를 끊임없이 완성해 나가고 있었으며, 그 색면과 선, 그리고 빛의 장막이 바로 그들이 분주하게 일하는 모습이었다. 그리고 더 깊은 층, 네트워크의 «국가 응용 계층»에서는 새로운 기원 공간이 이미 형성되었고, 새로운 기원 실험실이 세워지고 있었다.

가오양은 이 아름답지만 아직 다소 텅 빈 듯한 곳을 바라보며 깊게 숨을 들이켰고, 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. «나쁘지 않군.»

이어 그는 천천히 두 손을 펼치며, 자신의 «기억 저장고»로부터 얼마 전에야 저장해 둔 «데이터» 한 조각을 분리해 내기 시작했다.

신을 거스르려면 먼저 신을 연구해야 하고, 신을 연구하려면 역시 견본이 하나쯤 있는 편이 좋았다.

무해화 처리를 거친 견본이라면 더할 나위 없었다.