Chapitre 858 — « L'échantillon »

Cité de Xuanyao, zone de développement de la rive nord, Centre impérial de calcul.

Le majestueux édifice en forme de pyramide reposait en silence sur le plateau dégagé qui dominait la rive ; des flux de magie irisés coulaient sans un bruit dans les veines magiques qui parcouraient sa surface ; des plantations récemment transplantées formaient une garde verdoyante tout autour du bâtiment, tandis que des obélisques du Réseau magique, affectés à l'alimentation exclusive de l'installation, et des dispositifs d'amplification du signal se répartissaient sur les deux ailes de la pyramide. Cette construction toute neuve étincelait sous le soleil et se tenait prête pour l'ouverture officielle du jour.

Une voiture magique noire, frappée des armoiries impériales, s'arrêta sans heurt devant la pyramide ; les portières s'ouvrirent et Gao Yang ainsi que Heddy en descendirent.

Les responsables du Centre de calcul attendaient déjà devant l'entrée.

« Il est magnifique — bien plus beau que je ne l'imaginais », ne put s'empêcher de dire Heddy, le regard levé vers le sommet de la « pyramide », suivant des yeux l'éclat arcantique qui coulait sans cesse sur les surfaces inclinées ; elle ne ménagea pas son admiration : « Comparé aux instituts de recherche traditionnels et austères, il a vraiment de quoi inspirer la sympathie au commun des mortels. »

« Les ‹ stations de distribution › qui seront ouvertes au public par la suite suivront une conception semblable », dit Gao Yi en souriant. « Après tout, il ne s'agit pas seulement d'un institut de recherche impérial, mais aussi d'une pièce d'un ensemble de programmes consacrés au bien-être du peuple. »

Au fil de ces deux ou trois répliques, l'équipe technique menée par Youri était déjà venue se placer devant Gao Yang. Ces anciens prêtres du Sommeil éternel, avec une pointe de crainte respectueuse, saluèrent Gao Yang d'une manière plus déférente encore que les Céciliens ordinaires ; Youri baissa la tête et déclara avec une exactitude scrupuleuse : « Salutations, Votre Majesté — nous avons accompli la tâche que vous nous aviez confiée ; le Centre impérial de calcul est prêt. »

« Bien », dit Gao Rong avec un hochement de tête. « Vous vous êtes bien conduits. Relevez tous la tête ; les règles de Cécil ne sont pas si sévères. »

Ce fut seulement alors que les anciens du Sommeil éternel relevèrent la tête, l'un après l'autre ; Gao Yang et Heddy parcoururent du regard ces gens qui « rachetaient leurs fautes par leurs mérites », et ils allaient ajouter quelques mots quand, l'instant suivant, tous deux se figèrent.

Gao Yang, l'expression étrange, considérait Youri — et les cernes noirs bien visibles sur le visage de presque tous les autres —, et sa voix laissa échapper une inévitable stupeur : « Vous… tout va bien ? »

Youri ne réagit pas tout de suite ; planté là avec ses immenses cernes et ses yeux injectés de sang, il resta un instant interdit, mais il comprit vite ce que Gao Song voulait dire. Surpris que l'« Vagabond de l'au-delà » puisse s'inquiéter de leur état de santé, il s'empressa de secouer la tête : « Ne vous inquiétez pas, c'est monnaie courante pour des chercheurs… »

La troupe d'anciens évêques et de Maîtres de l'éclat, à ces mots, hocha la tête en chœur, et l'atmosphère devint tout entière d'une allure céleste — Gao Yang les contemplait, à peu près médusé, puis il se tourna vers Heddy et lui murmura : « Je crois qu'ils sont d'un cran au-dessus de toi — ça, à première vue, ce n'est pas du maquillage… »

Heddy : « … »

Le clan Xuanmai lui interdisait d'apprendre les grivoiseries d'Ambre ; mais que faire quand le clan Xuanmai lui-même ne cessait d'en débiter ?

Toutefois, avant qu'elle pût répondre, Gao Yang avait déjà avancé le pied : « Ne perdons pas de temps, entrons. Youri, ouvre la marche. »

Gao Yang ne se retint pas de presser le mouvement — non qu'il fût impatient de réceptionner le Centre de calcul, mais l'état mental de ces gens du Sommeil éternel inspirait une sourde inquiétude, et il craignait vraiment de les voir mourir sur place sous ses yeux. Il fallait bien dire que, de la seule des trois grandes sectes des ténèbres à s'être consacrée à l'ingénierie des réseaux, ces gens avaient dû dormir plus longtemps que quiconque ; ils faisaient honte à leur nom de « Sommeil éternel »…

Portant une pensée quelque peu flottante, Gao Yang suivit Youri et les autres dans le bâtiment du Centre de calcul ; une vaste salle de la Pensée, lumineuse et claire, et le moyeu mental qui émettait un léger bourdonnement accueillirent le groupe. Wendy, qui marchait aux côtés de Youri, dit avec excitation et joie tout en avançant : « Votre Majesté, nous avons tous été profondément fascinés par cette conception technique inconcevable ; plus nous l'étudions, plus nous sentons son potentiel presque illimité — nous pensions autrefois que le réseau spirituel créé par l'ordre du Long Sommeil suffisait à résoudre tous les problèmes de ‹ calcul › du monde, mais après avoir vu les documents sur l'espace d'origine, nous avons compris que la technologie était vraiment sans limites… »

« Cette chose nous a tous privés de sommeil », dit Semler d'une voix grave. « Nous voudrions même rester toute la journée dans les caissons d'immersion. Ces jours-ci, l'équipe construit de zéro un nouveau ‹ socle › de réseau, crée l'espace mental fondamental, organise les strates de conscience, édifie le réseau de niveau zéro… Personne ne veut se reposer, personne ne veut manquer l'événement qui forge l'histoire. »

Youri hocha la tête et prit la parole : « En fait, nous réfléchissons déjà aux moyens de permettre aux surhumains de constitution robuste de rester connectés plus longtemps. Le Maître de l'éclat Rutherford… le chercheur Rutherford veut améliorer le ‹ cordon ombilical artificiel › à cycle vital autonome qui servait jadis aux serviteurs cervicaux — votre façon de repenser le réseau spirituel nous a éclairés : la technologie des serviteurs cervicaux peut elle aussi être rendue inoffensive. Notre première idée est de chercher, dans les souvenirs d'expérience du chercheur Magnum, une direction d'amélioration de cette technique ; il est à ce jour le seul à avoir subi la transformation en serviteur cervical et à en être ‹ revenu › en pleine conscience… »

Un homme d'âge mûr au crâne clairsemé sur le devant — c'était le « chercheur Rutherford » dont Youri venait de parler — laissa paraître un sourire et déclara avec une certaine fierté : « La clé consiste à extraire et analyser avec précision cette partie des souvenirs du chercheur Magnum. Nous avons déjà résolu la plupart des difficultés préliminaires ; le seul obstacle qui reste est d'obtenir la coopération du chercheur Magnum… »

Wendy laissa échapper un soupir : « Depuis qu'il est devenu un esprit de réseau, les coups de poing et de pied qui marchaient autrefois n'ont plus aucun effet… et les deux seules personnes qui pourraient nous aider, dame Selina et dame Megor, semblent ne pas s'intéresser à nos nouvelles idées. »

Gao Yang : « … »

Les anciens du Sommeil éternel avaient revêtu l'uniforme des chercheurs ; délivrés de ces sinistres et pesants projets, ils s'étaient voués corps et âme à une pure carrière technique — le résultat était qu'ils semblaient s'être un peu trop enthousiasmés, et s'élançaient à toute allure vers une extrémité d'exaltation à en mourir, au point que Gao Heng dut les interrompre au milieu de leurs discussions brûlantes : « Halte — arrêtez tous un instant. Calmez-vous. »

Ce fut seulement alors que Youri et les autres prirent brusquement conscience qu'ils s'étaient trop enflammés en parlant de technique, au point d'en oublier presque la majesté du « Vagabond de l'au-delà » ; ils s'arrêtèrent aussitôt, saisis de tension. Gao Yang, les sourcils froncés, les considéra : « N'oubliez pas les leçons du passé. »

Semler inspira doucement et courba profondément la tête : « Oui, nous ne l'oublierons pas. »