제684장 지금 벌어지고 있는 것들

냉정하게 말하자면, 이 순간 고양은 자신이 호박의 사고 흐름을 따라가지 못하고 있다는 느낌이 들었다. 언제나 사고의 주도권을 쥐는 것을 잘하는 전생자로서 이런 상황은 그리 흔치 않았다.

하지만 잠시 당황한 뒤 그는 호박이 지금 정말로 갈등하고 있다는 것을 깨달았다. 입에서 닥치는 대로 말을 쏟아내는 행동은 그저 습관이거나, 진짜 생각을 감추기 위한 것이었다. 하지만 워낙 큰일이 벌어진 이상, 신경이 말초까지 죽은 사람이라도 어느 정도는 고민이 있을 법했다.

»사실…… 나는 이른바 인조인간이라는 신분에 그다지 신경 쓰지 않아……« 몇 초의 침묵 끝에 호박이 마침내 참지 못하고 입을 열었다. »어릴 때부터 나는 혈통이 수수께끼인 ‘혼혈아’였어. 빈민가에서 살았고, 뒷골목에서 사람들과 뒹굴며 싸웠고, 마구간에서 잤고, 묘지에서도 잤어. 사실 나는 줄곧 알고 있었어. 피윤은 아마 진영교도들에게 쫓기고 있었을 거라고. 그는 아마 나의 양아버지처럼 탈주자였겠지…… 그들과 함께 있으면 편안한 나날은 없어.

»하수구와 뒷골목에서 밥 한 끼를 빼앗아 먹는 사람들은 이른바 혈통이나 출신 문제를 생각할 여유가 없어. 알아? 가장 힘든 사람들은 자신이 사람인지조차 생각하지 않아. 내일의 식량을 걱정하는 것만으로도 정신이 다 소모되니까. 어떤 이들은 기사가 기르는 개를 진심으로 부러워하기도 해. 이건 전혀 과장이 아니야.

»나는 물론 가장 힘든 사람들보다는 좀 나은 삶을 살았지만, 그런 생존 상태를 잘 알고 있고, 큰 영향을 받았어.

»나는 자신이 인조인간인지 아닌지에 신경 쓰지 않아. 물론 이 일에 확실히 좀 놀라긴 했지만, 정말로 신경 쓰지 않아. 나는 출신이 완전히 백지인 사람이야. ‘인조인간’이라는 세 글자는 백지보다는 나으니까…… 네가 말한 것처럼, 그것은 내가 정상인처럼 사는 데 아무런 영향을 주지 않아.«

고양이 고개를 숙여 호박을 내려다보았다. »네가 신경 쓰는 건, 비로대를 어떻게 대해야 하는가겠지?«

»그녀가 한때 나를 소멸하라고 명령했지만 실패했을 뿐이야,« 호박은 고양의 질문에 측면으로 답했다. »그리고 그녀가 암영 프로젝트와 인조인간 배아에 대해 이야기할 때, 마치 돌에 대해 이야기하듯 냉정했어. 물론 그녀가 그렇게 하는 데 조금의 악의도 없다는 것도 알고 있지만……«

»그 태도가 불편해?«

»좀, 하지만 더 큰 건 걱정이야. 거역자들의 많은 계획이 내 눈에는 지나치게 편집증적이고 위험해 보여. 특히 나 자신도 그들의 계획 일부가 된 뒤로는 그 느낌이 더 뚜렷해졌어. 인류를 존속시키기 위해서라면 그들은 일부 사람들을 저울에 올려 성과를 얻기 위한 추로 삼는 것도 개의치 않아. 그들에게 나름의底线이 있는 것 같긴 하지만, 가장 큰 문제는 그들과 협력할 때 자신이 저울 위에 있는 건 아닌지 확신할 수 없다는 거야……«

고양은 다소 의외라는 듯 호박을 바라보았다. 그는 이 녀석이 진짜로 갈등하고 있는 것이 이렇게 진지하고 엄숙한 문제일 줄은 생각하지 못했다.

반 분쯤 생각한 끝에 그가 입을 열었다. »상업의 신을 믿는 자들이 자주 하는 말이 있어. 세상 만물은 모두 신들의 저울 위에 있다.

»나는 상업의 신을 믿지 않지만, 이 말에는 절반쯤 일리가 있다고 봐. 우리 모두는 태어나는 순간부터 피할 수 없이 어떤 저울 위에 서 있어. 하지만 저울을 쥐고 있는 것이 반드시 신은 아니야. 그것은 너보다 강한 평범한 사람일 수도, 국가의 법률일 수도, 자연의 법칙일 수도, 심지어 그 이른바 허무맹랑한 운명일 수도 있어. 확실한 것은 단 하나야. 중생의 일원으로서 네가 이 세상에 태어난 이상, 너의 가치는 반드시 무언가에 의해 저울질되고 있다는 것.

»추로서 우리는 저울의 자비를 기대할 수 없어. 그러니 너는 스스로 새로운 저울을 만들 능력을 갖추든가, 아니면 충분한 가치를 유지해서 저울의 접시에서 떨어지지 않도록 해야 해.

»거역자들에 대한 네 의심은 정상이야. 나도 의심하고 있어. 하지만 특정 단계와 조건에서는 거역자들의 가치가 우리가 어느 정도 위험을 감수할 만해. 내가 너에게 말했던 친구와 적의 분류에 대해 기억해? 비로대 같은 거역자는 우리가 특정 단계, 특정 조건에서 끌어들일 수 있는 친구야. 굳이 저울이 있다고 한다면, 이것도 저울이 재어 낸 결과야.«

여기까지 말하고 고양은 호박을 깊이 바라보았다. »물론 비로대에게는 전제가 하나 더 있어. 그때의 ‘암영 프로젝트’가 이미 과거가 되었고, 그녀가 이 문제로 너를 붙잡지 않아야 우리와 그녀의 협력이 진행될 수 있어.«

테라스 위가 잠시 조용해졌다. 1분쯤 지나서야 고양은 호박이 갑자기 길게 한숨을 내쉬는 소리를 들었다. »늙은 찹쌀떡, 네 말도 일리가 있네……«

그러고는 그녀가 고개를 들어, 손에 쥐고 있던 기름진 닭다리를 고양에게 건넸다. »닭다리 줄게.«

고양은 또 순간적으로 호박의 사고 흐름을 따라가지 못했다. 반응하고 나서야 그는 이 녀석을 힘껏 노려보았다. »너 아직도 그 말을 해? 뭐가 웃겨, 지금 너도 늙은 찹쌀떡이야!«

»……맙소사, 정의상 맞는 것 같네,« 호박은 잠시 생각하더니 갑자기 눈을 크게 뜨고 반응했다. 이어서 끝없이 연상을 펼쳤다. »잠깐, 그렇다면 내 양아버지가 그때 나를 파냈고, 그다음 내가 너를 파냈고, 네가 다시 카마엘과 니콜시단을 파냈고…… 이게 뭐 대대로 내려오는 가업 같은 건가?«

세상에, 대대로 내려오는 가업이라니…… 대대로 내려오는 가업이라는 말을 여기에 쓰는 게 맞나?

하지만 호박의 이 연상은 확실히 고양을 놀라게 했다. 그는 이 ‘운명의 사슬’이 무덤을 파헤치는 것으로 연결되어 있다는 것을 그제야 깨달았다. 이른바 선조의 무덤을 파는 삽이 나와 너를 연결한다니, 이게 무슨 악마의 계승이란 말인가!

그는 힘껏 머리를 흔들어 그 충격적인 사슬을 머릿속에서 떨쳐 낸 뒤, 호박이 아직 닭다리를 들고 있는 것을 알아차렸다. 닭다리를 반이나 베어 먹었는데, 누가 식욕이 생기겠는가?

»너나 가지고 있어.« 그는 약간 어색하게 호박의 호의를 거절하고, 이어서 성 안에서 불빛이 새어 나오는 방향을 바라보았다.

»그래, 시간이 거의 됐어,« 호박은 아무렇게나 닭다리를 도로 거두고 입을 닦은 뒤 일어나, 고양의 시선을 따라 바라보았다. »……이 지루하고 긴 연회도 끝나야 할 때가 됐네.«

»서명할 종이와 붓은 준비됐어,« 고양이 고개를 끄덕였다. »오늘 밤이 지나면, 토지와 영주 질서도 완전히 끝나는 거야.«

……

이 긴 연회가 마침내 끝났다. 연회에 참석한 대다수 귀족에게 이것은 조금도 편안하거나 즐겁지 않은, 사치와 향락의 느낌도 전혀 없는 모임이었다. 의례적인 절차, 적응하기 어려운 분위기, 여러 요인으로 인한 불안 끝에 그들은 마침내 오늘의 최종 목적을 맞이했다.

개혁을 전면 수용하고, 특권을 내놓고, 토지를 내놓는 《제국 개혁 선언》에 서명하는 것.

고양은 성 안으로 돌아왔다. 금참나무 홀에서 이곳으로 옮겨 온 귀족들은 그와 세 명의 대집정관의 입회 아래 서명 의식을 치르게 된다.

바린 백작은 가벼운 딥펜을 쥐었다. 그러나 그 가벼운 자루가 천 근처럼 무겁게 느껴졌다. 그는 선언문에 적힌 강철처럼 힘 있는 문구들을 바라보며 마음속으로 한숨을 내쉬었다.

그의 옆에서 크롬웰 백산 백작은 이미 붓을 들어, 붓끝이 움직이는 사이 이 드워프 혈통을 지닌 기사 영주가 정중하게 자신의 이름을 적어 내려갔다.

»서명하시오, 이것이 귀족의 운명이오,« 크롬웰이 고개를 돌려 바린 백작에게 낮은 목소리로 말했다. »남부의 귀족들은 이미 서명했소. 그들에게도 무슨 종말이 찾아오지는 않았소.«

바린 백작은 고개를 들어 익숙한 얼굴들을 하나하나 보았다. 어떤 이는 이미 고개를 숙이고 서명했고, 어떤 이는 아직 눈살을 찌푸리며 생각에 잠겨 있었다. 그리고 이들 중에는 진한 술 냄새를 풍기는 이들도 있었다.

알코올이 가져다주는 몽롱함은 그들이 결심을 내리는 데 효과적인 도움이 되었다. 이들 곁에는 모두 붉은 외투를 입은 궁정 시종이 서 있어, 그들이 적어 내려간 이름이 또렷하게 알아볼 수 있도록 했다.

바린 백작은 평소 연회와 미주를 좋아했지만, 오늘 밤만은 한 방울도 입에 대지 않았다.

그 화려하고도 문드러진 시절은 모두 지나갔다.

그는 붓을 들어, 붓끝이 종이에 닿아 가지런하고 날카로운 글자 한 줄을 써 내려갔다.

……

티폰 제국, 흑요석 궁. 나연 아우구스투스는 넓은 책상 뒤에 앉아 손에 든 문서를 응시하며 읽고 있었다.

마망 장치가 천장과 벽의 은폐된 틈새에서 소리 없이 작동하고, 항상 일정한 마력이 서재 곳곳의 마정석 등을 밝혀 방 안을 환하게 비추었다. 근처의 마도 장치에서 은은한 음악이 흘러나와 마음을 상쾌하게 하는 선율을 전했다. 나연 대제는 그 음악 소리 속에서 손에 든 문서를 내려놓고 조용히 혼잣말을 했다. »……세실 제국인가……«

그의 손에 든 문서는 정보 부서에서 긴급히 전해 온 소식이었다. 제국 영내에는 거의 비용을 아끼지 않는 그리핀 기사 릴레이와 전신탑 전송이 있었지만, 국경 봉쇄와 안수 동부의 혼란한 정세 때문에 이 정보들은 티폰 제국에 전해지기 전에 이미 보름 남짓 지체되어 시효성이 크게 떨어져 있었다. 정보에는 안수 영내에서 막 퍼지기 시작한 제국 건국 소식이 적혀 있었지만, 나연의 추산에 따르면 오늘 이 시점에서 ‘안수’는 아마 완전히 과거가 되었을 터였다.

그 고양 세실이 아직 공식적으로 즉위하지 않았더라도, 그는 이때쯤이면 이미 성수닐에 대한 통제를 완료하고, 구 왕국 귀족들에 대한 통합과 제압을 마쳤을 것이다.

그 오래된 땅에서 벌어진 격렬한 동요는 이 티폰 통치자의 예상을 뛰어넘었고, 그로 하여금 정세 판단에 약간의 망설임이 생기게 했다.

안수 왕권의 종말, 그 자체로는 좋은 소식인 듯했다. 한 나라가 가장 혼란하고 허약한 상태는 통치자가 붕괴하는 것인데, 다른 변수가 없다면 내전에 결정촉 재해의 충격까지 더해져 안수의 통치 집단을 한 번에 파괴하는 것은 절대적으로 티폰에 천재일우의 기회였다. 하지만 문제는 바로 이 ‘변수’에 있었다. 안수 왕권은 붕괴 해체된 것이 아니라, 성수닐 포위가 풀린 뒤 평온하게 종결되었고, 고양 세실의 주도 아래 순조롭게 이행되었다.

이는 그 나라가 마주하게 될 혼란이 이미 최소한으로 억눌렸으며, 권력을 넘기는 자든 넘겨받는 자든 모두 철저한 준비를 마쳤다는 것을 의미한다. 가오양 세실은 어리석은 사람이 아니다. 그는 준비 없이 이토록 거대한 일을 벌이지 않을 것이다.

티폰 제국의 통치자로서, 그리고 지난 이십 년간 신정책을 시행해 온 자로서, 뤄옌 아우구스투스는 ‘제국’이라는 두 글자가 무엇을 뜻하는지 당연히 알고 있었다. 제국을 선언하는 데 필요한 조건은 차치하고, 그 운영 방식만 보더라도, 제국과 왕국 사이의 가장 큰 차이는 더 높은 권력 집중, 더 높은 운영과 집행의 효율, 더 견고한 질서, 그리고 새로운 것에 대한 더 높은 수용력과 활용 능력이다. 그리고 이 모든 것은 한 가지 사실을 의미했다. 그 유구하고 부패한 나라가 진창에서 벗어나려 한다는 것을.

지금까지 안수에서 전해진 모든 정보는 뤄옌 아우구스투스를 몹시 불안하게 만드는 기운을 내비치고 있었다. 그 나라는 앞선 내전과 정촉전쟁에서 충분히 심각한 상처를 입지 않았을 뿐더러, 오히려 남부 국경에서 솟아오른 세력은 티폰 측의 예상을 크게 뛰어넘었다. 이 세력은 성령 평원의 재해가 확대되기 전에 이미 정세를 장악하여 안수의 원기를 지켜냈다.

어쩌면 바로 그렇기 때문에 가오양 세실이 전쟁이 끝난 직후 국가 재편을 감행할 수 있었는지도 모른다…… 그러나 이것 역시 허세일 가능성도 있다……

뤄옌 아우구스투스는 몸을 뒤로 젖혀 넓은 좌석에 기대었다. 그리고 최근 한동안 전해진 모든 소식을 머릿속에서 재빨리 정리했다. 그러나 갑자기 그는 눈썹을 살짝 찌푸리며 시선을 멀지 않은 창가로 돌렸다.

똑같이 생긴 나이팅게일 두 마리가 창밖에 서서 부리로 창의 수정 유리를 또각또각 두드리고 있었다.

뤄옌의 시선을 알아챈 두 나이팅게일이 고개를 들어, 이 티폰의 통치자와 조용히 눈을 맞추었다.

꽤 오랜 시간이 지난 뒤에야 뤄옌이 온기가 없는 미소를 살짝 띠며 무심하게 말했다.

«처참하게 패배한 자들치고는, 너희는 대단한 용기를 지녔구나.»

«실험에는 어쩔 수 없이 사고가 따르기 마련이지요.» 그중 한 마리의 나이팅게일이 날개를 펼짐하며 맑은 소리로 창을 꿰뚫어 서재 안으로 들어왔다.

«프로젝트에는 어쩔 수 없이 실패가 따르기 마련이고요.» 다른 한 마리도 이어서 입을 열었다.

«사고와 실패에 대한 너희의 개념이 참으로 신선하군.» 뤄옌이 냉담하게 말했다. «하지만 유감이다. 나는 이미 너희의 기묘한 이념에는 흥미가 없어졌다.»

말하면서 그는 손을 들어 황실 법사를 불러 오늘 밤의 불청객을 붙잡으려 했다. 그러나 그보다 먼저 두 나이팅게일이 동시에 입을 열었다.

«그렇다면 곤도르 제국의 역사 이야기를 들어 보실 흥미는 있으신가요?»

뤄옌은 눈썹을 찌푸리더니 손을 휘두르자, 창이 곧 충분히 넓은 틈을 열며 열렸다.

두 나이팅게일이 앞서거니 뒤서거니 방 안으로 날아들었다. 날개를 떨 때마다 연둣빛 광휘가 허공에서 번뜩이며, 정령 쌍둥이의 모습을 응결시켰다.

뤄옌 아우구스투스는 똑같은 얼굴을 한 두 정령을 냉담하게 바라보았다.

«무슨 말을 하려는 것이냐?»

«거역 계획에 대해 들어 보신 적 있으신가요?»