제467장 통제 가능한 성광

실험실의 방호 시스템이 성공적으로 가동되었다.

성화 시대에 구축된 이 방호 시스템은 인류 문명이 절정에 달했던 시대에 곤도르 제국의 마법 기술이 얼마나 극에 달했는지를 보여 주었다. 바깥의 거역 요새에 있는 대부분의 장치들은 마조의 침식과 천 년의 풍화로 이미 기능을 상실했지만, 이 숨겨진 거역 요새 안에서 고대의 방호 시스템은 최소한의 기능만은 여전히 유지하고 있었다.

«대단한데……» 후포는 실험실 안의 물건들에 대해 하나도 아는 게 없었으나, 자동으로 응답하는 합성 음성을 듣고는 참지 못하고 감탄했다. «방금 그건 뭐야? 마괴? 탑령? 북방의 법사들이 만든다는 그 인공 지성인가?»

카마일은 원형 플랫폼 위의 복잡한 마법 문양을 조작하며 대답했다. «마괴와 탑령? 그건 하찮은 기술에 불과하다…… 우리는 한때 인간에 가까운 지성 핵심을 만들어 낼 수 있었다. 그것들은 인간처럼 사고할 수 있었고, 지성 핵심을 탑재한 철인 병사와 우리의 마도사 군단은 대륙에서 가장 강력한 두 병종으로 꼽혔다. 북방 야만인들의 마괴와 탑령은…… 부피가 거대하고 사고가 느리며 논리 체계는 결함투성이여서, 애초에 불량품이다.»

«안타깝게도 마조가 닥쳤을 때 너무 정밀한 지성 핵심이 가장 먼저 기능을 잃은 장비였지. 철인 군단은 무기고에서 그대로 한 무더기의 고철이 되어 버렸어,» 고양은 고개를 저었다. «그때 우리가 유일하게 다행이라고 여겼던 건 적어도 그 철인들이 폭주한 게 아니라 그냥 폐기되었다는 점이었어. 폭주했다면 상황은 더 나빠졌을 테니까.»

고숭의 말을 듣고 카마일도 결국 긴 한숨을 내쉴 수밖에 없었다.

그리고 그렇게 이야기하는 동안, 이 고대 마도사는 마침내 시험 준비를 마쳤다.

실험실 중앙의 원형 단상 위에 세실 문양 기술에 기반한 장치 한 세트가 올려졌다. 그것은 범용형 벌집 마망을 갖추고 있었고, 여섯 개의 벌집 단위가 배열되어 장치 전체의 에너지 공급부를 이루며 단상 중앙에 놓여 있었다. 그리고 벌집 단위의 하단에는 특수한 대형 문양 기판이 연결되어 있었는데, 그것이 바로 피윤이 설계한 역변환진 단위였다.

역변환진의 출력단에는 다시 문양 방아쇠 장치가 연결되어 있었고, 문양 방아쇠는 자동으로 만든 빈 기판과 이어져 있었다. 그 빈 기판에는 홈이 파여 있어 성광 기판을 그 안에 딱 맞게 끼워 넣을 수 있었다.

시험 장치 전체는 이처럼 단순했고, 모든 구조가 한눈에 보였으며, 작동 원리도 명백했다.

«역변환진으로 성광 문양에 에너지를 충전하는 것 자체는 과정이 복잡하지 않습니다. 우리의 첫 번째 시험 목적은 이 과정이 실현 가능한지를 검증하는 것, 그리고 이 과정에서 성광의 신의 ‘신벌’을 초래하지는 않을지를 확인하는 것입니다,» 카마일은 실험대 앞에 떠서 현장의 모든 이에게 이 시험의 목적을 설명했다. «실험실에는 완벽한 신력 방어 시스템이 갖추어져 있어서, 설령 성광의 신이 신벌을 내린다 해도 방어 시스템이 걸러 낼 수 있습니다. 그 방호 등급은 대단히 높아서, 당시의 실제 시험에 따르면 거대 사슴 아몬의 육체가 실험실 밖에서 폭주하더라도 결계 안의 안전에는 영향을 미치지 않았습니다.»

당시 곤도르의 연구자들이 신의 힘을 대상으로 각종 연구를 진행할 수 있었던 것도 이 방어 시스템 덕분이었다. 그렇지 않았다면 거대 사슴 아몬이 이미陨落했더라도, 이 범인들이 신의 시체 옆에서 신을 어떻게 조각할지 연구하는 것만으로도 천여 번은 죽었을 것이다.

당시 거역 소조가 전원 생존할 수 있었다는 것 자체가 이 방어 시스템의 신뢰성을 증명했다.

«이 정도 방호 등급이면 충분하겠지,» 고연은 고개를 끄덕였다. «그러니까 우리가 역변환진을 가동한 뒤에 실험실이 공격을 받았는지 여부에 따라 이 장치가 신벌을 유발할 위험이 있는지를 판단할 수 있다는 거군.»

«바로 그렇습니다.» 카마일이 살짝 고개를 끄덕였다.

고양은 잠시 생각하더니 곧 새로운 질문을 던졌다. «만약 이 장치가 순조롭게 가동되고 신벌도 일어나지 않았다면, 우리는 그것이 장치 자체의 구조가 성공적으로 신벌을 회피한 것인지, 아니면 장치가 사용자의 심령 각인을 회피하도록 도운 것인지를 어떻게 확인할 수 있지?»

신벌과 심령 각인, 이 두 가지 요소는 범인이 신의 힘을 사용하는 데 작용하는 두 개의 족쇄였다.

고양은 연구자가 아니었지만 ‘엄밀성’이라는 세 글자가 실험 항목에서 얼마나 중요한지 잘 알고 있었다. 그가 던진 질문은 위의 두 요소가 실험 과정에서 어떤 역할을 하는지를 가능한 한 엄밀하게 검증하기 위한 것이었다. 만일 이 점을 확인할 수 없다면, 성광 문양 기술은 의심의 여지 없이 거대한 위험을 남길 것이다.

«……꼭 말씀드려야겠군요. 당신은 정말 연구자의 마음을 지니고 있습니다,» 카마일은 참지 못하고 감탄을 내뱉었다. 이어서 그가 말했다. «안심하십시오, 우리는 이미 이 점을 생각해 두었습니다. 우리는 문양 방아쇠에 마력을 전송할 수 있는 연동 장치를 설치했고, 이 연동 장치는 또 다른 성광 기판과 연결되어 있으며 그것도 직접 연결입니다. 시험자는 자신의 마력을 문양 방아쇠에 주입해 장치를 가동해야 합니다. 이렇게 하면 문양 방아쇠가 닫힐 때 두 개의 성광 기판이 동시에 활성화됩니다. 하나는 시험자 자신의 마력으로 직접 활성화되는데, 우리는 이를 1호 표본이라 부릅니다. 다른 하나는 마망과 역변환진을 통해 간접적으로 활성화되는데, 우리는 이를 2호 표본이라 부릅니다. 이 두 표본의 가동 상황을 관찰하면, 우리는 전체 과정에서 시험자의 심령 각인이 어느 단계에서 나타나는지, 그리고 그것의 존재가 역변환진의 작동에 영향을 미치는지를 판정할 수 있습니다. 물론 이 과정을 실현하려면 시험자 본인이 마력 재능을 지닌 초범자여야 합니다.»

고양은 카마일의 설계에 마음으로부터 탄복했다. 역시 전문 연구자답게, 자신이 생각해 낸 문제를 전문 연구자는 이미 진작에 생각해 두었던 것이다.

카마일이 설계한 이 과정의 핵심은 ‘1호 표본’을 통해 시험자의 심령 각인이 전체 과정에서 계속 효력을 유지하는지를 확인하는 데 있었다. 심령 각인은 시험자 자체의 고유 속성이므로, 1호 표본이 심령 각인의 영향을 받기만 한다면 ‘각인’이 시종일관 존재한다는 것을 확인할 수 있고, 시험자가 장치의 ‘마망-역변환진’ 구조 덕분에 자신의 심령 각인을 회피한 것은 아니라는 점을 알 수 있다.

장치 점검이 끝나자 카마일은 옆으로 물러났고, 한 젊은 연구원이 플랫폼 앞으로 나왔다.

그가 바로 이번 시험자였다.

고양은 겨우 스무 살 남짓으로 보이는 이 젊은이가 침착하게 플랫폼 앞에 서서 그 특제 문양 방아쇠에 손을 얹는 것을 지켜보았다. 상대가 시작하기 전, 고양이 갑자기 입을 열었다. «네 이름이 뭐지?»

«코헨입니다,» 젊은 연구원은 고숭의 시선을 담담하게 마주했다. 그의 호흡은 다소 급했으나 여전히 최대한 침착함을 유지하고 있었다. «제 이름은 코헨 벨입니다, 영주님.»

고양은 그 이름이 몹시 익숙하게 느껴졌다. 잠시 생각하자 그는 기억 저편에서 해당 정보를 찾아냈다. «코헨…… 너는 오술 전인 기술에서 비은의 용법을 발견한 그 연구원이구나?»

«절 기억하시다니, 정말 영광입니다!» 젊은 연구원은 다소 흥분한 듯 말했다. «저…… 저는 그저 이 착상을 발견했을 뿐이고, 코팅은 우리 팀 전체가 만들어 낸 겁니다……»

«네 공로가 크니 겸손할 필요 없다,» 고양은 젊은 연구원의 말을 끊고는 실험대 위의 장치 전체를 한 번 훑어보며 엄숙한 표정으로 말했다. «너도 이 실험이 어떤 성격인지 알지?»

«예.»

«너는 신앙이 있나?»

젊은 연구원이 고개를 숙였다. «저는 마법 여신의 천신도입니다, 영주님.»

«버튼을 누르면 신벌을 마주할 수도 있다는 것, 알고 있나?»

«압니다,» 3급 오술사인 젊은 연구원 코헨은 담담하게 대답했다. «버튼을 누르는 것 자체가 성광의 신에 대한 거역입니다. 그렇게 했던 이전 사람은 성광에 불태워졌습니다. 하지만 저는 이곳의 방호 시스템이 제 역할을 하리라고 믿습니다.»

카마일이 고양 앞으로 떠왔다. «시험자는 모두 자원한 사람들입니다, 영주님. 이 점은 안심하십시오.»

«알고 있다,» 고익은 살짝 고개를 끄덕인 뒤 가볍게 한숨을 내쉬고는 실험대 앞에 선 젊은이를 바라보았다. «코헨 벨, 너는 요구를 하나 할 수 있다. 내 개인적인 이름으로 약속하지.»

실험실 안의 분위기가 숙연해졌다. 어느 때라도 히죽거리던 후포조차 이 순간만큼은 경외심 어린 눈빛으로 실험대 앞의 젊은이를 바라보았다. 그리고 모든 이의 시선이 집중된 연구원 코헨은 잠시 2초간 침묵한 뒤, 진지한 얼굴로 고양을 바라보았다. «영주님, 저는 왕도에서 왔습니다. 그곳은 이미 봉쇄되었습니다. 만약 제가 성공한다면, 제 가족을 이곳으로 데려와 주시기를 바랍니다. 그리고 만약 제가 실패한다면, 한마디만 전해 주시기를 바랍니다. 코헨 벨, 상인의 아들, 마법의 진리를 추구하는 길에서 쓰러졌다고.»

그 말을 마친 젊은 연구원은 옆에 서 있는 동료들과 프로젝트 책임자인 카마일을 향해 힘껏 고개를 끄덕이더니, 곧 망설임 없이 마력을 문양 방아쇠에 주입하고는 힘껏 그 철제 버튼을 눌렀다.

모든 시선이 순식간에 실험실 중앙의 플랫폼에 집중되었다.

벌집 마망이 옅은 청백색 광휘로 가득 찼고, 마망과 연결된 역변환진 단위도 동시에 밝아졌다. 모든 마력 문로와 문양이 활성화되었고, 순수한 마법 에너지가 변환을 거쳐 표본인 성광 문양에 주입되었다. 동시에 문양 방아쇠와 직접 연결된 성광 기판도 코헨의 마력이 주입되자 밝아지기 시작했다.

이 모든 일은 실제로는 매우 짧은 시간 안에 일어난 것이었지만, 고숭의 눈에는 마치 한 세기가 흐른 듯 길게 느껴졌다.

마침내 역변환진과 연결된 2호 성광 기판 위로 맑고 신성한 광휘가 떠올랐고, 문양 방아쇠와 직접 연결된 기판은 잠깐 깜빡이더니 곧 꺼져 버렸다.

성광 문양 기판이 역변환진의 에너지 공급을 받아 순조롭게 활성화되었다.

시험자의 심령 각인은 전체 과정에서 여전히 존재했다.

코헨은 여전히 멀쩡하게 실험대 앞에 서 있었다. 그의 얼굴에는 잔뜩 땀이 맺혔고, 긴장으로 눈이 커졌으며, 호흡은 가빴고 손가락은 약간 떨리고 있었지만, 그는 분명 온전한 모습으로 그곳에 서 있었다.

카마일이 즉시 실험실의 응답 기관을 불렀다. «방호 시스템, 신명의 충격을 받았는지 보고하라!»

«방호 시스템 자체 점검 중…… 공격 징후는 발견되지 않았고, 방호 시스템의 에너지는 충만하다.»

카마이얼은 반쯤 떠 있는 자세를 그대로 유지했다. 십여 초가 지난 뒤에야 그는 갑자기 몸을 돌려 흥분한 얼굴로 고양을 바라보았다. «신벌이 없습니다! 영주님, 우리가 해냈습니다! 마망-역변환진 구조가 신벌을 회피할 수 있습니다! 게다가 심령 각인의 영향도 받지 않습니다!»

호박은 눈을 깜박였다. 그녀의 이해력과 지식 수준으로는 지금까지도 실험 전체의 원리가 어떻게 돌아가는지 제대로 파악하지 못했지만, 그래도 ‘실험이 성공했다’는 사실만은 알아차렸다. 그녀는 멍하니 고양을 바라보았다. «이게 벌써 성공이라고? 그럼…… 우리가 성광을 성광의 신 손에서 ‘훔쳐’ 온 거야?»

«아니, 우리가 그저 가져온 것뿐이야.» 고양은 미소를 띤 얼굴로 반엘프 아가씨를 바라보았다. 이어 실험대 쪽으로 걸어가며 정중하게 코언에게 고개를 끄덕였다. «내 약속은 잊지 않겠네. 자네 가족을 무사히 세실로 데려오겠네.»

바로 그때, 고양의 등 뒤에서 리베카의 목소리가 갑자기 들려왔다. «조연인, 실은 아직 시험 하나가 더 남아 있어.»

«시험이 하나 더 남아 있다고?» 고양이 놀라 고개를 돌렸다. 그러자 리베카가 기술자들을 지휘해 새로운 장치 몇 가지를 실험대 위에 늘어놓는 모습이 보였다. «무슨 장치를 설계한 거지?»

«무작위 선택이야.» 리베카가 진지하게 대답했다.