제466장 재가동된 실험실

검은 함정과 역조의 전쟁.

솔직히 말해, 고양은 해요 티엘과의 잡담 속에서 이토록 충격적인 태고의 비밀이 담긴 이야기를 듣게 되리라고는 전혀 예상하지 못했다. 하지만 곰곰이 생각해 보니 그는 알 수 있었다. 만약 이 세상에 그 자신이라는 위성 정령이 아는 것보다 더 오래되고 더 상세한 사료를 말해 줄 수 있는 존재가 있다면, 그것은 상고 시대부터 줄곧 육지를 관찰해 온 이 심해 짠물 물고기들뿐이었다.

소위 검은 함정이라는 것은…… 대체 무엇인가.

티엘의 말에 따르면, 그것은 일종의 여과 장치인 듯했고, 혹은 고정된 기준에 따라 문명을 수확하는 ‘수확자 메커니즘’인 듯했다. 상고 시대부터 지금까지 모든 육지 문명은 어느 정도 발전한 뒤 반드시 멸망했다. 마조에 의해, 혹은 그 신비로운 ‘검은 함정’에 의해. 이 사실은 소름 끼칠 정도였다.

그러나 고양은 동시에 아주 잘 알고 있었다. 설령 검은 함정이 존재한다 해도 인류는 발전의 발걸음을 멈출 수 없다는 것을.

왜냐하면 아직 마조가 있기 때문이다.

발전하지 않으면 마조 속에서 죽고, 발전하면 검은 함정을 마주칠 수 있다.

그가 할 수 있는 유일한 일, 유일하게 효과가 있을지도 모르는 일은 인류가 ‘검은 함정’을 마주치기 전에 그 진실을 찾아내는 것이었다.

«마조도 견디고 검은 함정도 피할 수 있는 발전의 길이 존재하는지 나는 모르겠어. 하지만 앉아서 죽음을 기다리는 것이 결코 해결책은 아니라고 믿어. 마조는 자비가 없어. 인류가 두려워하며 물러선다고 해서 찾아오는 것을 미룰 리가 없어.»

고양은 먼 곳의 밤빛을 바라보며 담담하고 평온한 어조로 천천히 말했다. 그러자 옆에 있던 티엘이 눈을 살짝 크게 뜨더니 얼굴에 이내 희미한 미소가 떠올랐다. «지도자라면 그 정도 각오는 있어야 하는 법이지…… 너는 괜찮은 친구야.»

고양도 미소로 화답하며 물었다. «왜 오늘 밤 갑자기 나에게 이런 이야기를 한 거야?»

티엘은 어깨를 으쓱였다. «그저 잡담하다가 말이 나온 것뿐이야.»

고양은 아무 말 없이 이 해요를 조용히 바라보았다. 그러자 상대가 어쩔 수 없다는 듯한 표정을 지었다. «알았어…… 사실 별건 아니야. 그냥 홍광 기술에 대한 답례라고 생각해 줘. 너희는 자신들이 무언가를 만들어냈다는 걸 아직 깨닫지 못했을지도 모르지만, 내가 판단하기에는 너희의 마법 에너지에 대한 새로운 운용 방식이 우리 해요에게 정말 큰 참고 가치가 있어. 그 답례로 이런 이야기를 한 거야…… 물론 미리 알게 된 것이 너희에게 반드시 좋은 일만은 아닐 수도 있어.»

고양은 티엘의 마지막 말은 개의치 않고 진지하게 말했다. «홍광 기술에 대한 답례는 이미 받았어.»

«배 만드는 그 정도 얕은 지식은 아무것도 아니야. 너희가 몇 년만 연구해도 알아낼 수 있는 거니까. 하지만 통용 마법 에너지는…… 줄곧 우리의 병목이었어. 우리 해요는 자연계의 마력을 느낄 수 없고, 너희의 주문 모델을 이해하거나 기억할 수도 없어. 지금까지 우리는 가장 단순하고 무식하면서도 안정성과 효율은 모두 형편없는 방식으로 에너지를 얻어 왔지. 그리고 마조의 영향 때문에 이 방면의 노력은 대략 수만 년이나 십수만 년마다 전부 처음부터 다시 시작해야 했어…… 그러니 이 병목을 깰 수 있다는 희망이 우리에게 얼마나 중요한지 너도 짐작할 수 있겠지.»

여기까지 말하고 티엘은 잠시 침묵하다가 이어서 말했다. «해요는 남에게 신세를 지는 데 익숙하지 않아. 친구라 해도 마찬가지야.»

고양은 티엘의 눈을 조용히 바라보다가 한참 만에 가볍게 고개를 끄덕였다. «알았어. 그럼 네 호의를 받아들이지.»

«좋아, 너희 문명의 번영을 빌어. 오늘 밤 이야기는 아주 즐거웠어.»

티엘의 목소리가 밤 어둠 속에서 들려왔고, 그녀는 몸을 힘차게 날렸다. 어뢰 꼬리에 반짝이는 별빛이 반사되어, 온 하늘의 별빛 아래에서 아름다운 곡선을 그리며 백수하의 졸졸 흐르는 물속으로 떨어져 내렸다.

고양은 강기슭 바위 위에 서서 고개를 숙인 채 티엘이 떨어진 방향을 조용히 바라보았다.

«……현지 물 원소의 주기적 영향으로 백수하는 밤에 수위가 내려가거든. 죽지는 않았지?»

«괜찮아!»

……

먼 미래에 더 많은 도전이 자신을 기다리고 있다는 것을 알게 되었음에도, 고양은 발걸음을 멈추지 않을 것이다. 아니, 오히려 ‘검은 함정’이라는 신비롭고 두려운 현상을 알게 되었기 때문에, 그는 특정 분야의 발전 속도를 더욱 서둘러야 했다.

상고 시대의 역조의 전쟁과 검은 함정 사이에 연관이 있는지 아직 확실하지 않았지만, 줄곧 세상과 인연을 끊고 살아온 거룡들이 대규모로 대륙의 전쟁에 참여했고, 그 전쟁의 칼끝이 인류의 신앙을 곧장 겨누었다는 사실만으로도 고양이 시선을 신들에게로 돌리기에 충분했다.

그는 신들이 ‘검은 함정’에서 어떤 역할을 하는지 알지 못했지만, 신들에 대한 이해를 조금 더하는 것은 꺼리지 않았다.

오역 요새의 가장 깊은 곳, 유영계로 통하는 마법문 앞.

천 년 전에 세워진 고대의 대청은 이미 새롭게 정비되었다. 부서진 벽과 지붕은 현대의 시멘트 재료와 도료로 복구되고 장식되었으며, 바닥에 이미 폐기된 고대 마법진은 현대적인 마망으로 대체되었다. 이렇게 새롭게 단장된 대청에서 오직 한 가지만이 가장 원시적인 모습을 그대로 간직하고 있었다. 바로 방 한가운데 자리한 둥근 마법문이었다.

마법문 주위에서는 감시용 법진 플랫폼 여러 개가 명멸하는 빛을 내뿜고 있었고, 흰 연구원 제복을 입은 마도 기사들이 마법문 주변을 분주히 오가며 대문의 상황을 감시하고 있었다. 온몸에 비전의 광휘가 충만한 카마일은 대문 앞에 떠서 대문의 에너지 중추를 향해 강력한 비전 파동을 쏘아 보냈다.

대문 위의 다소 어두웠던 룬 문자들이 곧 밝게 빛나기 시작했고, 안정적인 유영계 통로가 열렸다.

«오역 요새의 실험실은 준비를 마쳤습니다.» 카마일이 몸을 돌려, 아침 일찍부터 이곳에 도착한 고양 일행에게 말했다. «언제든 시작할 수 있습니다.»

고양은 주변 사람들을 둘러보았다. 실험에 반드시 참여해야 하는 라이트 외에도, 함께 온 사람으로는 피윤과 호박, 그리고 리베카가 이끄는 한 무리의 연구 인원이 있었다. 원래는 헤티도 함께 오려 했지만, 정무청의 업무가 바쁜 데다 헤티 자신이 이미 연구 개발 팀에서 물러난 상태였기에, 그녀는 결국 정무청의 직무에 남았다.

호박은 오히려 오고 싶어 하지 않았지만, 그녀는 고숭의 친위대이자 영지에서 가장 강력한 암영 대사였다. 유영계와 암영계 사이의 뗄 수 없는 연관성을 고려하면, 그녀를 데려가는 것은 통로의 파동을 사전에 경고할 수 있는 보험이 하나 더 늘어나는 것과 같았다. 그래서 이 녀석이 원하든 원하지 않든, 고양은 그녀를 억지로 데려온 것이었다.

주변 인원을 확인한 고양은 고개를 끄덕이며 라이트를 바라보았다. «시험용 기판은 가져왔나?»

라이트가 몸에서 그 성광 기판을 꺼냈다. «여기 있습니다.»

에밀리가 라이트의 등 뒤 허공에서 모습을 드러내, 고양을 향해 손을 흔들며 인사를 했다.

아, 이 작은 아가씨도 포함해야겠군. 그녀는 라이트의 전속 장비나 다름없으니까.

고양이 에밀리에게 손을 흔들어 답하고는 앞장서서 걸어 나갔다. «시험 장비는 이미 실험실에 준비되어 있다…… 그럼 들어가자.»

유영계로 통하는 통로를 지나자 오역 요새의 내부 풍경이 여러 사람 앞에 펼쳐졌다.

천 년의 역사를 지닌 이 고대 시설은 다시 가동되었지만, 다시 가동된 것은 그중 실험실 하나뿐이었다. 대부분의 구역은 여전히 고양이 처음 보았을 때의 모습을 그대로 간직하고 있었고, 심지어 처음 보았을 때보다 더 적막하고 텅 빈 듯했다.

가치 있는 고대 설비와 표본 재료는 모두 이미 옮겨진 뒤였기 때문이다.

일행은 이미 텅 비어 버린 복도와 방들을 개의치 않고, 카마일의 인도를 따라 오역 요새의 깊은 곳으로 곧장 걸어갔다.

그들은 요새의 외곽 회랑을 지나, 한때 아홉백일흔두 구의 유해가 놓여 있던 부채꼴 대청을 지나갔다.

부채꼴 대청의 유해는 모두 옮겨져 현요성 밖의 묘지에 제대로 안장되었다. 지금 대청은 텅 비어 있었고, 한 줄 한 줄 늘어선 의자들만이 어둑한 조명 속에서 말없이 침묵을 지키고 있었다. 카마일은 부채꼴 대청을 지나갈 때 부지불식간에 발걸음을 늦추었다. 그는 한때 자신을 천 년 동안 가두어 두었던 이곳을 바라보았지만, 끝내 아무 말도 하지 않고 곧장 대청 끝으로 가서 최고 방호 실험실로 통하는 통로를 열었다.

고양은 이전에는 본 적 없는 방으로 안내되었다.

이 방은 부채꼴 모양의 대청 밖에 있었는데, 위치로 보아 거대 사슴 아모엔이 영면한 곳으로 통하는 문과 가까웠다. 가오양은 이 실험실이 완전히 청소되고 정비된 것을 보았다. 직사각형 방 안에는 밝은 불빛이 가득했고, 마도 실험대와 각종 룬 기술에 기반한 실험 장치들이 놓여 있었으며, 방 끝에는 거대한 통유리창이 있었다.

그 통유리창 표면에는 희미한 빛의 장막이 떠다니고 있었는데, 장막 너머로는 끝없이 어둑어둑한 공간이 펼쳐져 있었다. 그 어스름한 공간 속에는 무수히 부서져 떠다니는 거석과 작은 육지들이 어렴풋이 보였고, 언덕처럼 거대한 거대 사슴의 유체가 그 어둑한 공간 한가운데 자리하고 있었다. 사슴이 뿜어내는 부드러운 미광이 주위에 떠다니는 수많은 금속 조각과 작은 부석들을 비추고 있었으니, 지극히 아름답고도 지극히 기이해 보였다.

라이트는 통유리창을 통해 밖에 있는 거대 사슴 아모엔의 시신을 바라보았다. 그는 대자연의 신이 몰락했다는 사실을 오래전부터 알고 있었고, 성광의 신에 대한 신앙도 스스로 버린 몸이었지만, 바로 이 순간에도 성스럽고 거대한 신의 육체에 마음이 움직이지 않을 수 없었다.

가오양이 다가가 라이트의 어깨를 두드렸다. «그만 봐— 오늘 우리가 할 일은 거역하는 짓이야.»

카마엘은 실험실 중앙으로 갔다. 그곳에는 원형의 단상이 설치되어 있었는데, 이 단상은 실험실에서 보존된 얼마 안 되는 고대 설비 중 하나였다. 그는 단상 앞에서 두 손을 펼쳐 순수한 아르케인 에너지를 단상 양옆의 금속 기둥에 주입했다. 갑자기 낮게 울리는 웅웅거림이 들려오자, 이 고대 마도사는 낮은 목소리로 혼잣말했다.

«거역 계획, 실험…… 계속한다.»

낮게 울리던 웅웅거림이 점차 완만하고 안정된 소리가 되었다. 통유리창 밖에는 더욱 응축되고 더욱 뚜렷한 에너지 장벽이 허허벌판에 나타나더니 점차 거역 요새 전체를 뒤덮었다. 그러자 실험실 지붕의 발성 장치에서 기계적이고 단조로운, 약간 일그러진 합성음이 흘러나왔다.

«……이차 에너지 시스템 기동, 조작자 인증 통과……

«……능동 방호 장벽 개방 중……수동 방호 장벽 개방……신력 필터 개방……동주파 조기 경보 시스템 개방……

«……긴급 차단 시스템 시험 중……긴급 차단 시스템 상태 정상……

«심각한 경고: 요새 주 인공지능 오프라인……예비 인공지능 오프라인……각급 데이터베이스 오프라인, 각급 네트워크 오프라인……»

«무시한다.» 카마엘이 조용히 말했다.

«오류 정보 무시, 보조 권한을 기초 응답 기관으로 이전, 조작자 결손률 구십구 퍼센트 감지…… 무시, 조작자 인증 제한 해제. 기초 응답 기관 전 기능 자체 점검 완료, 응답 기관 온라인.

«좋은 아침입니다, 카마엘 스레인 지혜고 장관님, 즐거운 업무 되시길 바랍니다.»

지금 말하고 있는 것이 사고 능력이 없는, 천 년 전에 이미 패턴이 설정된 기초 응답 기관에 불과하다는 것을 알았지만, 카마엘은 이 순간 넋이 나간 듯 과거로 돌아가, 이 실험실이 분주하고 사람들로 붐비던 모습을 어렴풋이 보았다. 그는 체내의 아르케인 에너지가 진동하는 것을 느꼈다. 한참 후에야 그는 가만히 입을 열었다. «좋은 아침입니다, 거역자들이여…… 시작해 봅시다.»