第467章 制御された聖光
実験室の防護システムは無事に起動した。
星火の時代に築かれたこの防護システムは、人類文明が頂点を迎えていたあの時代に、ゴンドール帝国がいかに魔法技術を極めていたかを如実に示していた――外のあの忤逆要塞にある装置の大半は、魔潮の侵蝕と千年の風化によってすでに機能を失っているが、この隠された忤逆の砦の中では、古の防護システムが最低限の機能を保ち続けていた。
「すごいねえ……」琥珀は実験室のものについては何も分からないが、あの自動応答の合成音を聞くと、思わず感嘆の声を上げた。「今のは何？ 魔偶？ 塔霊？ 北の魔術師たちが作るっていう、ああいう人工の知性なの？」
カマエルは円形の台座の上で複雑な魔法のルーンを操りながら答えた。「魔偶と塔霊？ あれは取るに足らない技だ……我々はかつて、人間に近い心智核心を作り出せた。彼らは人間のように思考でき、心智核心を搭載した鉄人兵と我が魔導師兵団は大陸最強の二兵種とされた。北方の蛮族の魔偶や塔霊は……体積は大きく、思考は鈍く、論理体系は穴だらけで、まったくの欠陥品だ。」
「残念なことに、魔潮が到来したとき、あまりに精緻な心智核心は最初に失効した設備だった。鉄人兵団は武器庫の中でそのまま錆びた鉄屑の山になった」と高旸は首を振った。「当時唯一幸いだったのは、あの鉄人たちがせいぜい即座に廃棄されただけで、制御を失ったわけではなかったことだ――そうでなければ状況はさらに悪くなっていただろう。」
高旸の言葉を聞いて、カマエルは長い溜息を漏らすしかなかった。
そう話しているうちに、この古代の魔導師はついにテストの準備を終えた。
実験室中央の円台の上に、セシル・ルーン技術に基づく装置一式が据えられた。それには汎用型の蜂の巣魔網が備わっており、六枚の蜂の巣ユニットが装置全体のエネルギー供給部として並べられて台面の中央に置かれ、蜂の巣ユニットの下縁には特殊な大型ルーン基板が接続されていた――それがピュンが設計した逆変換陣ユニットである。
逆変換陣の出力端はさらにルーン・トリガー装置に接続され、ルーン・トリガーは紫銅製の空白基板とつながっていた。その空白基板には溝が刻まれ、ちょうど聖光基板を嵌め込めるようになっていた。
テスト装置全体はそれだけのもので、すべての構造は一目瞭然であり、仕組みもまた明快だった。
「逆変換陣で聖光ルーンを充能する。その過程自体は複雑ではない。我々の最初のテスト目的は、この過程が実現可能かどうか、そしてその過程で聖光の神の『神罰』を招くかどうかを検証することにある」とカマエルは実験台の前に浮かび、その場の一人一人にテストの目的を説明した。「実験室には完全な神力防御システムが備わっている。たとえ聖光の神が神罰を下したとしても、防御システムによって濾過されることが保証されている――その防護等級は非常に高く、当時の実際のテストによれば、巨鹿アモエンの血肉が実験室の外で制御を失って爆発したとしても、障壁の内側の安全には影響しない。」
かつてのゴンドールの研究者たちが、神の力に対するさまざまな研究を行えたのは、ひとえにこの防御システムのおかげだった――そうでなければ、たとえ巨鹿アモエンがすでに落ちていたとしても、この凡人の一団が神の屍のそばで神をどう切り分けるかを研究するだけで、千八百回は死んでいたに違いない。
かつての忤逆小組が全員生き延びられたこと自体が、この防御システムの信頼性を証明していた。
「この防護等級なら間違いなく十分だろう」と高旸は頷いた。「つまり、我々が逆変換陣を起動した後、実験室が攻撃を受けるかどうかで、この装置に神罰を引き起こす危険があるかどうかを判断できるわけだ？」
「まさにそのとおりです。」カマエルは軽く頷いた。
高旸は少し考え、続けて新たな問いを投げかけた。「もしこの装置が順調に起動し、しかも神罰が生じなかった場合、我々はどうやって、装置そのものの構造が神罰をうまく回避したのか、それともそれが使用者の心の刻印を回避する助けになったのかを確定するのだ？」
神罰と心の刻印――この二つの要素は、凡人が神の力を用いる際に立ちはだかる二つの枷である。
高旸は研究者ではなかったが、「厳密性」という三文字が実験プロジェクトにおいてどれほど重要かをよく分かっていた。彼の提起した問題は、上記二つの要素が実験過程で果たす役割を可能な限り厳密に検証しようとするものだった――もしこの点が確認できなければ、聖光ルーン技術は間違いなく大きな隐患を残すことになる。
「……申し上げねばなりませんが、あなたはまさしく研究者の心をお持ちです」カマエルは思わず賛嘆の声を漏らし、続けて言った。「ご安心ください、我々はすでにそのことを考えております――ルーン・トリガーには魔力を伝達できる連動装置を取り付けました。この連動装置はもう一つの聖光基板に接続され、しかも直接接続されています。テスト者は自身の魔力をルーン・トリガーに注入して装置を起動する必要があります。そうすれば、ルーン・トリガーが閉じたとき、二枚の聖光基板が同時に起動することになる。一つはテスト者自身の魔力によって直接起動されるもので、これを一号サンプルと呼び、もう一つは魔網と逆変換陣によって間接的に起動されるもので、これを二号サンプルと呼びます。この二つのサンプルの起動状況を観察することで、過程全体の中でテスト者の心の刻印がどの段階に現れるのか、そしてその存在が逆変換陣の動作に影響するかどうかを判定できるのです。もちろん、この手順を実現するには、テスト者本人が魔力の資質を持つ超凡者でなければなりません。」
高旸はカマエルの設計に心から感服した――さすがは専門の研究者である。自分が思いついた問題は、専門の研究者のところではすでにとっくに考えられていたのだ。
カマエルが設計したこの手順の要点は、「一号サンプル」によってテスト者の心の刻印が過程全体を通じて有効であり続けているかを確認することにある。心の刻印はテスト者自身の固有の属性であるため、一号サンプルが心の刻印の影響を受けたなら、それで「刻印」が常に存在していることが確定でき、テスト者が装置の「魔網―逆変換陣」構造によって自身の心の刻印を回避したわけではないと分かる。
装置の検査が終わり、カマエルは脇へ退き、一人の若い研究員が台の前に進み出た。
彼が今回のテスト者である。
高旸はこの、見たところ二十数歳にしか見えない若者を見つめ、彼が落ち着いて台の前に立ち、あの特製のルーン・トリガーに手を置くのを見た。相手が始める前に、高旸は突然口を開いた。「君の名は？」
「コーンです」若い研究員は高旸の視線に坦然と向き合った。その呼吸はやや慌ただしかったが、それでも可能な限り平静を保っていた。「私の名はコーン・ベル、領主様。」
高旸はその名にどこか覚えがあった。少し考えて、彼は記憶の奥底から該当する情報を見つけ出した。「コーン……君は、奥術転写技術において、ミスリルの用法を発見したあの研究員か？」
「私を覚えていてくださるとは――光栄の極みです！」若い研究員はやや感激した様子で言った。「私は……ただこの発想を発見しただけで、コーティングは我々のチーム全体で作り上げたものです……」
「君の貢献は大きい、謙遜する必要はない」と高旸は若い研究員の言葉を遮り、それから実験台の装置全体に目をやり、厳しい表情で言った。「この実験の性質は分かっているね？」
「はい。」
「信仰はあるか？」
若い研究員は頭を垂れた。「私は魔法の女神の浅信徒です、領主様。」
「ボタンを押した後、君は神罰に直面するかもしれない。そのことを分かっているか？」
「分かっています」と若い研究員、三級奥術師であるコーンは坦然と答えた。「ボタンを押すことは聖光の神への忤逆の行いです。前に行った者は聖光に焼き殺されました――ですが、ここの防御システムは役割を果たすと信じています。」
カマエルが高旸の前へ漂ってきた。「テスト者は皆、自ら志願した者です、領主様、その点はご安心を。」
「分かっている」と高旸は微かに頷き、それからそっと息を吐いて、実験台の前に立つ若者を見やった。「コーン・ベル、何か要求を出してもいい――私個人の名において約束しよう。」
実験室の空気は厳粛になった。どんなときでもふざけていられる琥珀さえ、このときばかりは敬意を帯びた眼差しで実験台の前の若者を見つめていた。そして衆人の視線の焦点となった研究員コーンは、そのあと二秒間沈黙し、それから真剣な顔で高旸を見た。「領主様、私は王都の出身です――あの場所はすでに封鎖されました。もし私が成功したなら、家族をここへ連れてきていただきたい。そしてもし私が失敗したなら、一言だけ伝えてほしいのです。コーン・ベル、商人の子は、魔法の真理を追い求める道の上で倒れた、と。」
そう言い終えると、若い研究員は傍らに立つ同僚やプロジェクト責任者であるカマエルに力強く一度頷き、そして迷うことなく魔力をルーン・トリガーに注入し、力を込めてあの鉄製のボタンを押した。
すべての視線が瞬時に実験室中央の台の上に注がれた。
蜂の巣魔網は淡い青白い輝きに満ち、魔網と接続された逆変換陣ユニットも同じ瞬間に明るさを帯びた。すべての魔力の紋様とルーンが起動され、純粋な魔法エネルギーが変換を経てサンプルとなる聖光ルーンへと注入された。そして同時に、ルーン・トリガーに直接つながった聖光基板も、コーンの魔力注入によって明るく輝き始めた。
そのすべては実のところごく短い時間のうちに起きたことだったが、高旸の眼には、それが一世紀にも及ぶかのように長く映った。
ついに、逆変換陣とつながった二号聖光基板の上空に、澄みきった聖なる輝きが浮かび上がった。一方、ルーン・トリガーに直接つながった基板は、短い明滅ののちに消えてしまった。
聖光ルーン基板は逆変換陣の供給によって順調に起動した。
テスト者の心の刻印は、過程全体を通じて依然として存在していた。
コーンは依然としてしっかりと実験台の前に立っていた――彼の顔には細かな汗が浮かび、緊張で目を見開き、呼吸は荒く、指先がわずかに震えていたが、彼は確かに無事にそこに立っていた。
カマエルはすぐに実験室の応答機関を呼び出した。「防護システム、神の衝撃を受けたかどうか報告せよ！」
「防護システム、セルフチェック中……攻撃の兆候は見られず、防護システムのエネルギーは充足。」
カマエルは宙に浮かぶ姿勢を保ち、十数秒も経ってからようやく振り向き、高揚した面持ちでガオ・ヤンを見た。「神罰がない！ 領主、我々は成功したのです！ 魔網－逆変換陣の構架で神罰を回避できます！ しかも心霊刻印の影響も受けません！」
アンバーは瞬きを繰り返した。彼女の理解力と知識の範囲では、これまでのところ実験全体の仕組みがどうなっているのか実のところよく分かっていなかったが、それでも「実験成功」という事実だけは察した。彼女はぼんやりとガオ・ヤンを見た。「これで成功なの？ じゃあ……私たち、聖光を聖光の神の手から『盗み出した』ってこと？」
「いや、私たちはただ受け取っただけだ」とガオ・ヤンは微笑みながら半エルフの娘を見つめ、それから実験台へと歩み寄り、鄭重にコーンに頷いた。「約束は守る――君の家族を無事にセシルへ連れ帰ると」
ちょうどそのとき、ガオ・ヤンの背後からリベカの声が突然響いた。「領主さま、実はもう一つテストが残っているのです」
「もう一つテスト？」とガオ・ヤンは驚いて振り向いたが、そこではリベカが技術者たちを指揮して、いくつかの新しい装置を実験台に並べているところだった。「何を設計したんだ？」
「ランダム選択です」とリベカは真剣に答えた。