제464장 검은 함정

새벽의 칼날

솔직히 말해, 티엘가 갑자기 물속에서 불쑥 튀어나왔을 때 고양은 정말 깜짝 놀랐다. 해요라는 생물은 본질적으로 원소체인 모양인지, 이 바다털벌레 괴물이 물속에 잠겨 있을 때는 기척이 전혀 없었다. 그런데 이 녀석이 왈칵 하고 머리를 내미는데, 그 순간 고양의 손에 벽돌이라도 있었더라면 아마 이미 내리쳤을 것이다……

정신을 가다듬은 뒤 고양은 물속을 이리저리 헤엄치고 있는 티엘을 보며 말했다. «이런 밤에 강에 잠겨 뭐 하는 거야?»

«강이 아니면 육지에 있어야 한다는 거야?» 티엘이 당연하다는 듯 맞받았다. «나는 해요야, 물의 원소라고.»

«……그것도 일리가 있네……» 고양은 턱을 만지작거리다가 갑자기 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. «잠깐, 내 기억이 맞다면 너는 지금쯤 조선소에서 인부들을 지도하고 있어야 하는 거 아냐?»

티엘은 이제 영지의 선박 기술 고문이 되었다. 그녀는 여전히 잠을 보충할 수 있는 모든 시간을 틈틈이 챙기려 했지만, 부하들이 올린 보고에 따르면 이 바다털벌레 괴물은 조선소에서도 확실히 성실하게 일하고 있었다.

영지의 대부분 공장과 마찬가지로 조선소도 삼교대제를 실시하고 있었다. 장인들은 남부 경계의 귀족들에게서 빼앗은 선박들을 밤낮없이 수리하여 남부 전후의 대규모 건설 기간에 갈수록 커지는 하천 운송 수요에 대응하는 한편, 티엘의 지도 아래 해요의 항행기술을 익히고 신식 선박을 어떻게 만들지 연구하고 있었다. 그리고 이 시간이라면, 고양의 기억이 맞다면 티엘은 조선소에 있어야 했다……

«아하…… 오늘 예정된 일은 다 끝났거든. 지금은 몇 가지 재료의 강도를 시험하고 있어서 내가 옆에서 지켜볼 필요도 없고, 게다가 나는 너희 육지인들이 쓰는 재료에도 익숙하지 않아.» 티엘은 물가로 헤엄치며 말했다. 별빛이 젖은 그녀의 긴 머리 위로 쏟아져 기묘한 광채를 자아냈다. «그래서 미리 나온 거야……»

고싱은 잠시 어이가 없었다. «그래도 결국 몰래 빠져나온 거잖아……»

«아무도 못 봤으니까,» 티엘은 개의치 않는다는 듯 고개를 흔들었다. «배수관을 따라 슬그머니 흘러나왔어……»

고양: «……»

이 바다털벌레 괴물은 정말로 자기 앞에 있는 사람이 가장 큰 사장님이라는 걸 깨닫지 못한 걸까? 이 녀석은 그의 면전에서 자기 몰래 빠져나온 경위를 털어놓으면서도 조금의 심리적 부담도 없는 모양이었다……

고양은 해요의 사회 구조와 풍속 습관에 대한 강렬한 호기심이 불쑥 솟구치는 것을 느꼈다. 그는 몸을 숙여 물속에서 유유자적하는 티엘을 보며 물었다. «너희 해요는 다 너처럼 철부지야? 평소에…… 걱정되는 일은 없어?»

«철부지? 나는 그렇게 생각 안 하는데…… 아마 너희 눈에는 그렇게 보이겠지.» 티엘은 물속에서 힘껏 꼬리를 쳐 왈칵 수면 위로 솟구쳐 올랐다가, 마치 짠 생선처럼 고양 옆 땅바닥에 철퍽 하고 떨어졌다. 그리고는 탁탁탁 꼬리를 치며 말했다. «우리 종족은 말이야…… 오래 살고 많은 일을 겪어서, 정말 너무 많이 봐 왔어. 그래서 너희와 좀 달라 보이는 거야. 해요에 비하면 너희가 말하는 장생종 엘프조차 꽤 젊은 종족이지…… 아이고, 드디어 뒤집혔다.»

고양은 땅 위에서 한참을 탁탁대야 겨우 몸을 뒤집는 짠 생선을 흘겨보았다. 그런 웃긴 녀석에게서 이른바 ‘심해의 고대 종족’이라는 저력이나 기품을 도저히 읽어낼 수 없었다. 그래도 그는 티엘의 말이 모두 사실임을 알고 있었다. 한때 육지 위에서 계절마다 거듭되는 문명의 흥망성쇠를 직접 목격해 온 태고의 종족으로서, 이 심해의 짠 생선 무리에게는 육지 위 어떤 종족이든 ‘어린아이’로 여길 충분한 자격이 있었다.

그 점에 있어서라면 아마 그의 본체인 위성 정령만이 심해의 짠 생선들과 겨뤄볼 수 있을 것이다.

그러나 그는 티엘과 무슨 연륜이 오래되었다느니 하는 이야기를 나눌 생각은 없었다. 대신 시선을 마정석 등불의 빛에 밝게 비친 백수강 양안으로 던졌다. 잠시 침묵한 뒤 그는 물었다. «여기서 산 지 일 년이 넘었는데, 이곳이 어떤 것 같아?»

«발전이 빠르고 질서도 괜찮고, 기이한 물건도 많아. 선진적이라고는 할 수 없지만 너희의 기술 노선은 나에게도 적잖은 영감을 줘.» 티엘은 어미지느러미로 몸을 지탱하며 매우 신중하게 평했다. «다만 숨은 위험도 적지 않아. 대체로 너무 빠른 발전이 불러온 것들이지.»

고양은 흥미롭다는 듯 티엘을 바라보았다. «구체적으로는?»

«듣기 거슬리지 않는다면, 이야기해 줄게.» 티엘은 개의치 않는다는 듯 꼬리를 톡톡 쳤다. «너는 너무 앞서 나갔어. 그래서 겨우 몇 사람만이 진정으로 너의 발걸음을 따라잡았지. 네가 꾸린 통치 기구의 절반 이상이 무엇을 해야 하는지만 알 뿐, 왜 해야 하는지는 몰라. 네 인구와 영토가 너무 빨리 팽창했으니 변방의 질서는 반드시 어지러워질 수밖에 없어. 충분한 행정 인력을 길러내기 전까지는 그 혼란을 해결할 방법이 없지. 네 군대는 강하지만 진정한 단련이 부족해. 그들이 본 피가 아직 모자라, 더 많은 전화의 시련이 필요해. 네 영지는 매우 빠르게 발전하지만, 언젠가는 늦춰질 날이 와. 발전이 늦춰지는 순간, 빠른 발전이 가져다주는 이익에 의존해 살아가는 산업들이 문제를 일으키겠지. 내가 보기에만 벌써 이만큼이야.»

고양은 다소 놀란 얼굴로 티엘을 보았다. «평소에 이렇게 많이 관찰하고 있었을 줄은 몰랐네……»

«나는 게으를 뿐이지 눈이 먼 건 아니야. 게다가 평소에 신문도 읽고 있어. 늘 신문을 축축하게 만드는 게 좀 성가시긴 하지만.» 티엘이 말하다가 고싱을 한 번 쳐다보았다. «그런데 말이야…… 사실 이런 숨은 위험들을 너 자신도 알고 있잖아.»

«모를 리가 있나.» 고양은 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 티엘의 말을 시원하게 인정했다. «하지만 숨은 위험이 있어도 발전은 해야 해. 정체되어 있으면 숨은 위험에 맞서는 문제가 아니라——나라가 망하고 집안이 무너지는 문제가 되니까.»

«어쨌든 너는 이미 반석 요새를 함락했으니 이런 숨은 위험을 메울 기반도 갖춘 셈이야. 안정적으로 발전하고 소화하기만 하면 이런 약점들은 차츰 메워질 거야.»

고양은 이 심해의 짠 생선이 이렇게까지 진지하게 어떤 일을 분석하고, 이렇게까지 진지하게 자신과 토론할 줄은 몰랐다. 그러나 그는 이것이 티엘이 ‘성의’를 보여주는 방식임을 알고 있었다. 최근 들어 이 심해의 짠 생선은 거의 매일 몇몇 연구 부서를 찾아다녔고, 그러기 위해 잠자는 시간마저 크게 줄였다. 분명 ‘홍광포’ 뒤에 있는 오술 에너지 제어 기술은 기술적 한계에 빠진 해요들에게 정말로 중요한 것이었다. 종족의 이익 앞에서는 거의 그 자리에서 숨넘어갈 만큼 게으른 티엘조차 믿음직스러워지는 법이었다.

«그 소화할 시간만 있으면 좋겠네.» 고양은 저도 모르게 나직이 중얼거렸다. 그러다 문득 궁금해져서 한 가지를 물었다. «사실 예전부터 궁금했던 게 있는데——너희 해요가 육지 문명을 관찰해 온 기나긴 세월 동안, 계절마다 거듭된 문명의 생사와 명멸 속에서, 정말로 마조를 견뎌낸 문명은 하나도 없었어?»

이 질문은 정말로 중요했다. 고양은 정말로 한 가지를 확인하고 싶었다. 마조는, 범인들에게 정말로 해답이 없는 것인가?

해요가 육지를 관찰한 이래로 십여 계절의 문명 흥망성쇠 속에서, 총명하거나 용감한 수많은 종족이 이 육지 위에서 활약했다. 그들이 정말로 모두 마조에 의해 멸망한 것일까?

고양의 질문을 받은 티엘은 드물게도 망설이고 갈등하는 기색을 드러냈다.

고양은 티엘의 표정에서 미세한 변화를 포착했다. «무슨 사정이라도 있어?»

«사정이라고 하기엔 좀 그렇지만, 여기에는 우리도 아직 확인하지 못한 일이 하나 있어.» 티엘은 어미지느러미로 몸 아래의 바위를 가볍게 두드렸다. «나는 네가 이성적이고 냉정한 사람이라고 믿어——그래서 우리가 예전에 발견했던 한 가지 현상에 대해 이야기해 볼까 해.»

고숭의 표정이 엄숙해졌다. 그는 조용히 티엘의 이야기를 들었다.

그런데 티엘의 첫마디에 그는 놀란 기색을 드러내고 말았다. «……사실 모든 문명이 마조에 의해 멸망한 건 아니야. 어떤 것들은 마조가 터지기 전에 여러 가지 이유로 스스로 멸망했고, 또 어떤 것들은…… 마조를 견뎌낸 뒤에 갑자기 사라졌어. 내가 말하는 건 진짜 대마조야.»

티엘의 말에 따르면 마조에는 두 가지가 있었다. 곤도르 제국이 칠백 년 전에 겪었던 그 마조는 고작 소규모의 ‘물결’에 불과했고, 진정한 대마조가 닥쳐올 때에는 온 세상이 뒤집혔으니, 그야말로 막을 수 없는 것이었다.

그래서 고소는 곧바로 놀라며 물었다. «대마조를 견뎌낸 자들이 있다고?»

«있어. 그리고 하나가 아니야.» 티엘이 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. «그들은 마조를 막을 수 있는 방호 기술을 찾아냈거나, 마조의 변동 규칙을 알아내 미리 안전구역을 건설했어. 심지어 어떤 종족은 마조가 닥치기 전에 전 종족의 생명 형태 전환을 완수했지. 그들은 모두 대마조가 닥쳐올 때 살아남았어. 우리는 한때 그 문명들은 아마 문제없겠거니 생각했어…… 하지만 결국 그들은 마조가 끝난 직후 갑자기 멸망했어.»

«갑자기 멸망했다고?» 고양은 티엘의 말에서 깊은 뜻을 읽어냈다. «그 말은, 원인을 너희도 모른다는 거야?»

«겉보기에는 갑자기 거대한 규모의 전쟁이 폭발한 것 같았지만, 누구와 싸우는지는 알 수 없었어. 우리 관측원들도 육지에 올라가 상황을 조사했지만, 육지 문명의 저장 자료가 거의 전부 파괴된 것을 발견했을 뿐이야. 자료를 좀 찾아내더라도 정신이 온전치 못한 자들의 헛소리만 적혀 있었지. 게다가 우리는 초대규모의 집단 자살과 순장 현상도 관측했어…… 도무지 설명할 수가 없어.»

고숭은 눈썹을 굳게 찌푸렸다. 이런 상황은 그가 전에 생각해 본 적이 없는 것이었다. 그러나 그는 어렴풋이 기억하고 있었다…… 자신이 위성 정령으로서 하늘에 떠 있던 시절, 대륙 전체를 뒤덮은 전화의 불길, 나아가 대륙 위 모든 나라를 멸망시킬 수 있는 전쟁을 분명 관측한 적이 있었다는 것을……

그때의 관측은 이미 심하게 단절되어 있어서 그 어지러운 화면들로부터 완전한 전개 과정을 조립해 낼 수는 없었지만, 그 화면들이 존재한다는 것만으로도 티엘의 말이 허언이 아님을 뒷받침하기에 충분했다.

대륙 위의 문명을 멸망시킨 것은 마조만이 아니었다.

«우리의 육지 관측 능력은 제한적이야. 우리도 마조의 영향을 어느 정도 받으니까——해요는 마조가 닥쳐올 때 죽지 않지만, 우리의 장비는 큰 방해를 받고, 바다 자체도 매우 위험해져서 통제하기 어려워져. 그래서 우리는 마조 전후에 도대체 무슨 일이 있었는지 잘 몰라. 확실한 것은 단 한 가지야. 육지의 문명은 어느 정도 발전하기만 하면 반드시 멸종적인 재앙을 마주하게 된다는 것. 거기에 병목이 하나 기다리고 있어. 그리고 그 병목은…… 아마 마조가 끝난 뒤에 나타나는 것 같아.»

병목, 보이지 않는 병목, 아니면…… 함정.

«아주 함정 같지 않아?» 티엘의 목소리가 옆에서 들려왔다. 마침 고양이 마음속으로 생각하던 바를 정확히 짚은 것이었다. 이 해요 아가씨는 어미지느러미로 몸을 일으켜 고개를 들어 별이 가득한 밤하늘을 올려다보았다. «문명 하나하나가 마치 캄캄한 바다 위를 항해하는 것 같아. 우리 해요는 멀리서 바라보지. 그들의 등불이 어두운 해역 속에서 명멸하는 걸 지켜보면서. 그중 몇몇은 폭풍에 삼켜졌고, 몇몇은 폭풍이 닥치기도 전에 꺼져 버렸어. 그리고 운 좋게 폭풍 구역을 돌파한 자들은…… 우리가 축하하러 가기도 전에 갑자기 꺼져 버렸지. 참으로 무서운 세상이야. 캄캄한 바다 속에 육안으로는 보이지 않는 거대한 소용돌이가 있는 것처럼, 방심한 항해자를 갑자기 삼켜 버리는 거야. 그래서 우리는 이 신비롭고 무서운 현상에 이름을 붙였어——»

«우리는 그것을 ‘검은 함정’, 어둠의 해역 속의 함정이라고 불러.»