Chapitre 464 — Le piège noir

À vrai dire, Gao Yang avait bel et bien sursauté lorsque Tir avait soudain jailli de l'eau — les sirènes, ces créatures essentiellement élémentaires, ne dégageaient pas la moindre aura tant que cette chenille de mer restait tapie sous la surface ; mais voilà que la bestiole avait émergé dans un grand clapotis, et si Gao Yang avait eu une brique à la main en cet instant, il la lui aurait sans doute fracassée sur le crâne…

Le cœur un peu calmé, Gao Yang regarda Tir qui nageait de-ci de-là dans l'eau : » Pourquoi restes-tu à tremper dans la rivière à une heure pareille ? «

» Et où veux-tu que je sois, sinon dans l'eau ? « répliqua Tir avec un aplomb désarmant. » Je suis une sirène, une créature d'eau pure. «

» … Après tout, c'est logique… « Gao Yang se frotta le menton, puis un détail lui parut soudain clocher. » Attends — si j'ai bonne mémoire, à cette heure-ci tu devrais être au chantier naval à superviser les ouvriers, non ? «

Tir était désormais la conseillère technique du territoire en matière de navires ; elle continuait certes de saisir la moindre occasion pour rattraper son sommeil, mais d'après les rapports de ses subordonnés, cette chenille de mer travaillait bel et bien avec sérieux au chantier naval.

Comme la plupart des usines du domaine, le chantier fonctionnait en trois équipes : les artisans réparaient sans relâche les navires saisis aux nobles des Terres du Sud, afin de répondre à la pression croissante du transport fluvial qu'engendrait la grande reconstruction d'après-guerre, tout en s'efforçant d'apprendre auprès de Tir la technologie nautique des sirènes et d'étudier la fabrication de nouveaux types de bateaux — et à cette heure-ci, si Gao Yang ne se trompait pas, Tir aurait dû se trouver au chantier…

» Ah, ah… le travail prévu pour aujourd'hui est terminé ; en ce moment ils testent la résistance de plusieurs matériaux, je n'ai pas besoin de rester à côté pour surveiller, et puis je ne connais pas bien les matériaux que vous autres terriens utilisez «, dit Tir en nageant vers la rive, la lumière des étoiles ruisselant sur ses longs cheveux trempés d'un éclat étrange. » Alors je suis sortie plus tôt… «

Gao Cen resta un instant sans voix : » Ce n'est donc toujours qu'une fugue… «

» Personne ne s'en est aperçu «, fit Tir en secouant la tête avec indifférence. » Je me suis laissée glisser en douce par la conduite d'évacuation… «

Gao Yang : » … «

Cette chenille de mer ne réalisait donc vraiment pas qu'elle avait devant elle le plus grand patron de tous ? Elle venait de lui raconter son escapade en face, sans la moindre pression psychologique…

Gao Yang sentit s'éveiller en lui une vive curiosité pour l'organisation sociale et les mœurs des sirènes ; il s'accroupit et regarda Tir qui barbotait à son aise dans l'eau : » Est-ce que toutes les sirènes sont aussi insouciantes que toi ? D'ordinaire… avez-vous des choses qui vous tracassent ? «

» Insouciante ? Je ne vois pas… mais sans doute que, de votre point de vue, c'est l'effet que je produis «, dit Tir en frappant vigoureusement l'eau de sa queue ; d'un bond elle jaillit hors de la rivière et s'aplatit sur le sol auprès de Gao Yang comme un poisson séché, puis, tout en battant la mesure de sa queue avec un claquement sec, elle poursuivit : » Notre race… vit très longtemps, elle a traversé bien des choses, elle en a vraiment trop vu — voilà pourquoi elle paraît un peu différente à vos yeux. Comparées aux sirènes, même vos fameux elfes, ces longs-vivants, font figure d'espèce bien jeune… Ah, bon sang, enfin retournée. «

Gao Yang lança un coup d'œil à ce poisson séché qui avait eu besoin de s'agiter un bon moment sur la berge avant de se retourner, et il lui fut absolument impossible de discerner chez un pareil pitre le moindre fonds, la moindre allure de › race antique des abysses ‹ — mais il savait que Tir disait vrai : en tant que peuple immémorial qui avait vu de ses yeux, saison après saison, les civilisations terrestres naître et s'éteindre, ces poissons séchés des grands fonds avaient pleinement le droit de considérer n'importe quelle espèce de la terre ferme comme des › gamins ‹.

Sur ce point, seul l'esprit-satellite, sa véritable nature, pouvait sans doute rivaliser avec les poissons séchés des abysses.

Mais il n'avait pas l'intention de débattre avec Tir de la question de l'ancienneté ; il porta plutôt son regard sur les deux rives de la rivière Eau-Blanche, éclairées par la lueur des lampes de cristal magique, et après un court silence, il demanda : » Après plus d'un an passé ici, que penses-tu de cet endroit ? «

» Le développement est rapide, l'ordre bon, et il y a force choses bizarres ; ce n'est certes pas ce qu'on appelle avancé, mais votre voie technique continue de m'inspirer «, jugea Tir avec pertinence, appuyée sur sa queue. » Seulement, les risques cachés ne manquent pas, et ils viennent presque tous d'une croissance trop rapide. «

Gao Yang la regarda avec intérêt : » Lesquels, précisément ? «

» Si cela ne t'offusque pas, je te les énumère «, dit Tir en battant négligemment de la queue. » Tu marches beaucoup trop en avance : si bien que seuls une poignée d'hommes ont vraiment suivi ton pas. Plus de la moitié de l'appareil de gouvernement que tu as bâti ne sait que faire, sans comprendre le pourquoi ; ta population et ton territoire croissent trop vite, l'ordre des régions reculées sombrera forcément dans le chaos, et avant que tu n'aies formé assez d'administrateurs, ce chaos restera sans solution ; ton armée est puissante mais manque d'un véritable rodage, elle n'a pas assez vu le sang, il lui faut encore l'épreuve de bien des guerres ; ton domaine se développe à toute vitesse, mais il finira un jour par ralentir — et dès qu'il ralentira, les industries qui ne vivent que des profits de la croissance rapide auront des ennuis. Voilà déjà tout ce que j'ai pu y voir. «

Gao Yang la considéra, un peu surpris : » Je ne m'attendais pas à ce que tu observes autant de choses… «

» Je ne suis que paresseuse, pas aveugle ; et puis je lis les journaux — même si c'est pénible de les retrouver toujours trempés «, dit Tir en jetant un regard à Gao Cen. » Cela dit… au fond, tu connais déjà tous ces périls, n'est-ce pas ? «

» Comment ne les connaîtrais-je pas ? « Gao Yang sourit avec résignation et reconnut franchement la justesse de ses propos. » Mais il faut se développer même avec des périls ; piétiner sur place, ce n'est plus affronter des périls — c'est courir à la ruine du pays et de nos foyers. «

» De toute façon, tu as déjà pris la forteresse du Rocher, ce qui te donne de quoi combler ces failles ; pourvu que tu développes et assimiles tout cela sans à-coups, ces points faibles se résorberont peu à peu. «

Gao Yang ne s'attendait pas à ce que ce poisson séché des abysses fût capable d'analyser une affaire avec un tel sérieux, et même d'en débattre aussi consciencieusement avec lui ; mais il savait aussi que c'était là la manière dont Tir manifestait sa › sincérité ‹ : ces derniers temps, la bête se rendait presque chaque jour dans plusieurs départements de recherche, au point de réduire considérablement son temps de sommeil. De toute évidence, la technologie de contrôle de l'énergie arcane qui sous-tendait le › canon iris ‹ importait réellement aux sirènes, alors enlisées dans un goulot d'étranglement technique ; face aux intérêts de sa race, même Tir, paresseuse à en mourir sur place, savait se montrer fiable.

» Pourvu que nous ayons le temps de cette assimilation… « Gao Yang ne put s'empêcher de murmurer à voix basse, puis, pris de curiosité, il posa une question : » En fait, il y a une chose qui me tarabuste depuis longtemps — durant les longues années où vous autres sirènes avez observé les civilisations de la terre ferme, saison après saison, voyant les civilisations naître et s'éteindre, n'y en a-t-il donc pas eu une seule qui ait résisté à la marée magique ? «