الفصل 464 — الفخ الأسود

بصراحة، حين انبثق تير فجأة من الماء، كاد قلبه يطير من الرعب — فمخلوقات حوريات البحر هذه يبدو أنها في جوهرها كائنات عنصرية، وعندما كانت دودة البحر المشعرة هذه كامنة في الماء لم يكن يشع منها أي أثر على الإطلاق، وفجأة أطلت برأسها محدثةً جلبة، لو كان في يد غاو يانغ طوبة في تلك اللحظة لكان قد ألقاها عليها دون تردد……

وبعد أن استعاد رباطة جأشه، نظر غاو يانغ إلى تير وهي تسبح جيئة وذهابًا في النهر: «ما الذي تفعلينه منغمسةً في النهر في هذه الساعة المتأخرة؟»

«وأين أكون إن لم أكن في النهر، على الضفة؟» أجابت تير بثقة تامة، «أنا حورية بحر، عنصر مائي.»

«……هذا منطق مقبول في الواقع……» دلك غاو يانغ ذقنه، ثم شعر فجأة أن ثمة خطبًا ما، «مهلاً، إن لم تخنّي الذاكرة، أليس من المفترض أن تكوني الآن في حوض بناء السفن توجّهين العمال؟»

صارت تير اليوم مستشارة تقنية السفن في الإقطاعية، ومع أنها ما زالت تقتنص كل وقت ممكن لتستدرك نومها، فإن التقارير الواردة من مرؤوسيها تؤكد أن دودة البحر المشعرة هذه كانت تعمل بجدية فعلًا في حوض بناء السفن.

وكشأن معظم المصانع في الإقطاعية، يعمل حوض بناء السفن بنظام الورديات الثلاث، فالحرفيون يبذلون جهدًا إضافيًا في إصلاح السفن التي غُنمت من أيدي نبلاء الجنوب، لمواجهة الضغط المتزايد على النقل النهري خلال فترة البناء الواسعة بعد الحرب الجنوبية، بينما يتعلمون تحت إشراف تير تقنيات الملاحة لدى حوريات البحر، ويدرسون كيفية صنع سفن من الطراز الجديد — وفي مثل هذا الوقت، إن لم تخنه ذاكرته، كان ينبغي أن تكون تير في حوض بناء السفن……

«آها…… لقد أنجزنا كل الأعمال المقررة اليوم، وهم الآن يختبرون متانة عدة مواد، وهذا لا يحتاج إلى مراقبة مني، كما أنني لست على دراية بالمواد التي تستخدمونها أنتم أهل البر،» قالت تير وهي تسبح نحو الضفة، وكان ضوء النجوم يتساقط على شعرها الطويل المبلل فيكسوه بريقًا عجيبًا، «فخرجت قبل الموعد……»

كان غاو يانغ عاجزًا عن الكلام لبرهة: «أليس هذا هروبًا في نهاية المطاف……»

«لم يكتشفني أحد،» هزّت تير رأسها بلا اكتراث، «تسللت خلسةً عبر أنبوب التصريف……»

غاو يانغ: «……»

ألا تدرك دودة البحر المشعرة هذه حقًا أن من يقف أمامها هو أكبر رئيس؟ فقد روت له عملية تسللها في وجهه دون أي ضغط نفسي على الإطلاق……

لم يستطع غاو يانغ أن يكبح فضوله الشديد تجاه الشكل الاجتماعي لحوريات البحر وعاداتها، فجلس القرفصاء ونظر إلى تير المسترخية في الماء: «هل كلكنّ يا حوريات البحر خفيفات العقل مثلك؟ في العادة…… هل ثمة أمور تقلقكنّ؟»

«خفيفة العقل؟ لم أشعر بذلك…… لكن ربما في عيونكم تبدو هكذا،» ضربت تير بذيلها بقوة في الماء، فانبثقت إلى السطح دفعةً واحدة، وسقطت على الأرض بجانب غاو يانغ كسمكة مملحة، ثم قالت وهي تخبط بذيلها على الأرض: «جنسنا هذا…… يعيش طويلًا، وقد مرّ بالكثير من الأحداث، ورأى أكثر مما يطيق، فصار يبدو مختلفًا بعض الشيء عنكم. فمقارنةً بحوريات البحر، حتى ما تسمونه أنتم آل الجن الخالدين، جنسٌ حديث السن إلى حد بعيد…… آخ، أخيرًا انقلبت.»

ألقى غاو يانغ نظرة على هذه السمكة المملحة التي استغرقت وقتًا طويلًا وهي تخبط على الضفة قبل أن تنقلب، فلم يستطع أن يلمح في هذا المهرج أي أثر لذلك العمق وهذه الهيبة المنسوبة إلى «الجنس العريق في أعماق البحار»، لكنه يعلم أن ما قالته تير حقيقة واقعة: فبوصفها جنسًا عريقًا شاهد بعينيه تعاقب حضارة تلو أخرى على البر صعودًا واندثارًا، فإن هذه السمكات المملحة في الأعماق جديرة تمامًا بأن تنظر إلى أي كائن بري كـ«طفل».

وفي هذه النقطة، ربما لا يقوى على مجاراتها سوى جني القمر الصناعي، أصله الحقيقي.

لكنه لم يكن ينوي مناقشة تير في موضوع قدم الأصل، بل حوّل بصره إلى ضفتي نهر المياه البيضاء المضاءتين بوهج مصابيح حجر السحر، وبعد صمت قصير سأل: «بعد أكثر من سنة من العيش هنا، ما رأيك في هذا المكان؟»

«تطور سريع، ونظام لا بأس به، وفيه كثير من الأشياء الغريبة، ومع أنه ليس متقدمًا بحسب المقاييس، فإن مساركم التقني ما زال قادرًا على منحي بعض الإلهام،» قيّمت تير بإنصاف وهي تسند جسدها بذيلها، «غير أن المخاطر الخفية ليست قليلة، وهي في الأساس ناجمة عن سرعة التطور المفرطة.»

نظر غاو يانغ إلى تير باهتمام: «بالتفصيل؟»

«إن لم تكن تمانع الكلام القارص، سأقصّه عليك،» رفعت تير ذيلها وربتت به بلا اكتراث، «أنت تسير متقدمًا بخطى سبقت الزمن بكثير، حتى لم يواكب خطاك إلا نفر قليل، ومعظم من في أجهزة الحكم التي شكلتها لا يعرفون سوى ما ينبغي فعله، دون أن يدركوا لماذا يفعلونه؛ سكانك وأراضيك تتوسعان بوتيرة أسرع من اللازم، فلا بد أن يضطرب النظام في المناطق النائية، وهذا الاضطراب لا حلّ له قبل أن تخرّج ما يكفي من الموظفين الإداريين؛ جيشك قوي لكنه يفتقر إلى الصقل الحقيقي، فلم يرَ من الدماء ما يكفي، وما زال بحاجة إلى مزيد من اختبارات نيران الحرب؛ إقطاعيتك تنمو بسرعة فائقة، لكن لا بد أن يأتي يوم يتباطأ فيه النمو، وحينها ستتعرض الصناعات التي تعيش على عوائد النمو السريع لمشكلات — هذا ما لمحته أنا وحدي، وهو قدر لا يستهان به.»

نظر غاو يانغ إلى تير بشيء من الدهشة: «لم أكن أتوقع أنك تراقبين كل هذا في العادة……»

«أنا كسولة فقط، لا عمياء، كما أنني أقرأ الصحف عادةً — وإن كان إبلالها بالماء دائمًا أمرًا مزعجًا بعض الشيء،» قالت تير وهي تنظر إلى غاو يانغ، «لكن بالمناسبة…… في الواقع أنت تعرف هذه المخاطر الخفية بنفسك، أليس كذلك.»

«وكيف لا أعرف،» ابتسم غاو يانغ بعجز، معترفًا بصراحة بقول تير، «لكن مع وجود المخاطر الخفية لا بد من التطور، فوقوف المرء في مكانه ليس مواجهة للمخاطر الخفية — بل هو خراب الوطن وزوال الدولة.»

«على أي حال، لقد استوليت على قلعة الصخرة الراسخة، فأصبحت لديك قاعدة تعوّض بها هذه المخاطر الخفية، وما عليك إلا أن تتطور وتهضم بهدوء وثبات، وستُستكمل هذه النواقص تدريجيًا.»

لم يكن غاو يانغ يتوقع أن تحلل هذه السمكة المملحة في الأعماق أمرًا بكل هذه الجدية، وأن تناقشه معه بكل هذه الجدية أيضًا، لكنه يعلم أن هذه طريقة تير في إظهار «صدقها» — فقد كانت هذه السمكة المملحة في الأعماق تتردد في الآونة الأخيرة على عدة أقسام بحثية كل يوم تقريبًا، حتى قلّصت من وقت نومها تقليصًا كبيرًا من أجل ذلك، فمن الواضح أن تقنية التحكم في الطاقة السحرية الكامنة خلف «مدفع القوس القزحي» مهمة حقًا لحوريات البحر التي تقف عالقةً في عنق تقني، ففي مواجهة مصالح الجنس، حتى تير التي كانت تكاد تموت من الكسل في مكانها تصير موثوقة.

«ليت هذا الوقت الكافي للهضم يتوفر،» تمتم غاو يانغ بصوت خفيض لا إراديًا، ثم سأل بفضول: «في الواقع، ثمة أمر يثير فضولي دائمًا — في تلك السنوات الطويلة التي راقبتم فيها أنتم حوريات البحر حضارات البر، حضارة تلو أخرى تحيا وتموت وتزدهر وتندثر، ألم يكن ثمة حضارة واحدة صمدت أمام المد السحري؟»

هذا السؤال مهم حقًا، فقد أراد غاو يانغ أن يتأكد من أمر واحد بصدق: أهو المد السحري حقًا بلا حلّ بالنسبة للبشر الفانين؟

منذ أن بدأت حوريات البحر تراقب البر، مرّ أكثر من عشر جولات من ازدهار الحضارات واندثارها، وعاشت على هذه الأرض أجيال لا تُحصى من الأجناس الذكية أو الشجاعة، فهل أفناهم المد السحري جميعًا؟

في مواجهة سؤال غاو يانغ، أظهرت تير على غير المعتاد مسحةً من التردد والحيرة.

التقط غاو يانغ هذا التغير الدقيق في تعبير تير: «هل ثمة أمر خفي؟»

«في الواقع ليس أمرًا خفيًا، لكن فيه مسألة لم نتمكن من إثباتها بعد،» ربتت تير بذيلها برفق على الصخرة تحتها، «أثق بأنك رجل عاقل هادئ — لذا أزمعت أن أحكي لك ظاهرةً اكتشفناها يومًا.»

صار تعبير غاو يانغ جادًا، وأنصت في صمت لروايتها.

وكان أول ما قالته تير كفيلًا بأن يعلو وجهه الدهشة: «……في الواقع، ليست كل الحضارات قد دُمّرت بالمد السحري — فبعضها أفنى نفسه قبل انفجار المد لأسباب شتى، وبعضها…… اختفى فجأة بعد أن صمد أمام المد. وأعني هنا المد السحري الكبير حقًا.»

بحسب ما قالته تير، للمد السحري نوعان: أما ذلك الذي شهدته إمبراطورية غوندور قبل سبعمائة عام فليس إلا «تموّج» صغير الحجم، أما حين يحل المد السحري الكبير حقًا، فإن العالم كله ينقلب رأسًا على عقب، وحينها لا مردّ له.

فدهش غاو يانغ على الفور: «هل ثمة من صمد بنجاح أمام المد السحري الكبير؟»

«نعم، وأكثر من واحد،» أومأت تير برأسها بجدية، «فقد وجدوا تقنيات حماية تصدّ المد السحري، أو اكتشفوا قوانين تحركه، فبنوا مناطق آمنة مسبقًا، بل إن جنسًا واحدًا أكمل تحويل شكل حياته كاملًا قبل حلول المد، فنجوا جميعًا حين حل المد السحري الكبير، وكنا نظن أن تلك الحضارات في أمان على ما يبدو…… غير أنها في النهاية انقرضت فجأة بعد انتهاء المد.»

«انقرضت فجأة؟» التقط غاو يانغ المغزى من كلامها، «أي أن السبب مجهول لديكم أيضًا؟»

«يبدو الأمر وكأن حربًا هائلة الحجم انفجرت فجأة، لكن لا يُرى مع من كانوا يقاتلون، وقد صعد مراقبونا إلى البر للتحقيق، فوجدوا أن سجلات حضارات البر قد دُمّرت كلها تقريبًا، وحتى ما عُثر عليه منها لم يكن فيه سوى هذيان مجانين مختلّي العقل. كما رصدنا ظواهر انتحار جماعي ودفن مع الموتى على نطاق فائق الضخامة…… لا تفسير لها على الإطلاق.»

تجهم ما بين حاجبي غاو يانغ بشدة، فهذه الحالة لم تخطر له من قبل قط، لكنه يتذكر بوهن…… أنه حين كان معلقًا في السماء جنيّ القمر الصناعي، رصد حقًا نيران حرب تمتد عبر القارة كلها، بل حربًا كافية لتدمير جميع دول القارة……