第464章 黒い罠
正直なところ、ティルが突然水の中から顔を出したとき、ガオ・ヤンは本気で度肝を抜かれた――海妖という生き物は、その本質が元素体らしく、この海毛虫のような化け物が水に潜んでいるときには一切の気配を発していない。それがいきなりザバッと頭を突き出してきたのだ。もしそのとき手にレンガでも持っていたら、間違いなくぶつけていただろう……
気を取り直したガオ・ヤンは、水面を泳ぎ回るティルを見つめて言った。「こんな遅くに川に浸かって何をしてるんだ？」
「川にいなきゃ岸にいろってのかい？」ティルは当然のように応じた。「あたしは海妖、水の元素なんだよ」
「……それも一理あるな……」ガオ・ヤンは顎を撫でたが、やがて何かが引っかかるのに気づいた。「待てよ、確かなら、この時間お前は造船所で職人を指導しているはずじゃなかったか？」
ティルは今や領地の船舶技術顧問となっている。相変わらず眠るための時間を少しでも捻出しようと努力してはいるが、部下から届く報告によれば、この海毛虫の化け物は造船所にいるときには確かに真面目に働いているのだった。
領地のほとんどの工場と同じく、造船所でも三交代制が敷かれている。職人たちは南境の貴族から押収した船を修復するために残業に次ぐ残業をこなし――南境戦後の大規模建設期にあって、河川輸送の需要はますます高まる一方だった――かたわらでティルの指導のもと、海妖の航行器技術を学び、新型船舶の製造法を研究していた。そしてこの時間、ガオ・ヤンの記憶が正しければティルは造船所にいるはずだったのだ……
「はは……今日予定されてた仕事は全部片づいたのさ。今は連中が何種類かの材料の強度を試験してるところで、そいつはあたしがつきっきりで見ている必要もないし、それに陸の人間が使う材料にはあたしも詳しくないからね」とティルは岸へと泳ぎながら言った。星の輝きが濡れた長い髪に降りそそぎ、不思議な光彩を放っている。「それで早めに出てきたってわけさ……」
ガオ・ヤンは一瞬言葉を失った。「結局また抜け出してきたのか……」
「誰にも見つかってないしさ」ティルは頓着なく首を振った。「こっそり排水管を伝って流れ出てきたのさ……」
ガオ・ヤンは「……」と絶句した。
この海毛虫の化け物は、自分が目の前にいるのが最大の上司だということに、本当に気づいていないのだろうか。この家伙は本人を前にして、自分が抜け出してきた経緯を平然と喋り、しかも少しの心理的負担も感じていないらしい……
ガオ・ヤンは思わず、海妖という種族の社会形態や風俗習慣に強い好奇心を覚えた。彼はしゃがみ込むと、水に浸かって悠々自適のティルを見つめて言った。「お前たち海妖は皆、お前みたいに能天気なのか？ 普段は……心配事とかあるのか？」
「能天気？ そうは思わないけど……まあ、あんたたちの目にはそう映るんだろうね」ティルは水中で勢いよく尾を打ちつけ、ザバッと水面を跳び上がると、塩漬けの魚よろしくガオ・ヤンの隣の地面にべちゃりと落ち、それから尾をぴたぴた叩きながら言った。「あたしたちの種族はね……ずいぶん長く生きるし、いろんなことを経験してきた。あまりに多くを見すぎてきたから、あんたたちとは少し違って見えるのさ。海妖と比べりゃ、あんたたちが長命種と呼ぶエルフだって、かなり若い種族さ……ああもう、やっとひっくり返れた」
ガオ・ヤンは、岸の上でさんざん尾を叩いてようやく体を翻せた塩漬け魚を一瞥した。こんなおちゃめな奴から「深海の古き種族」などという底力や風格を読み取ることなど、とてもできはしない。だが、ティルの話が事実であることは分かっていた。陸の上で幾度となく繰り返されてきた文明の興亡をこの目で見届けてきた Ancient な種族として、この深海の塩漬け魚たちには、陸上のあらゆる種を「子ども」扱いする十分な資格があるのだ。
この点において、おそらく彼の本体である衛星精だけが、深海の塩漬け魚たちと張り合える存在だろう。
だが彼はティルと古老の資格だの何だのという話題を論じるつもりはなく、魔晶石灯の光に照らされた白水河の両岸へと視線を移した。しばしの沈黙ののち、彼は問うた。「ここで一年余り暮らして、この土地をどう思う？」
「発展が速く、秩序も悪くない。奇妙な物も多い。先進的とは言えないけれど、あんたたちの技術路線にはまだ学べるものがあるね」ティルは魚の尾で体を支え、実に的確に評した。「ただ、落とし穴も少なくない。おおかた、発展が速すぎることが原因さ」
ガオ・ヤンは興味深げにティルを見た。「具体的には？」
「耳に障らなければ、話してやってもいいよ」ティルは気楽に尾を叩いた。「あんたはあまりに先を行きすぎて、あんたの歩みに本当に追いついた者はほんの数人しかいない。あんたが作った統治機関の大半は、何をすべきかしか知らず、なぜそうするのかは分かっていない。人口と領地が膨れ上がるのが速すぎて、辺境の秩序は必ず乱れる。十分な行政官を育て上げるまで、その混乱に解はない。軍は強くとも真の鍛錬に乏しく、見た血がまだ足りない。もっと戦火の試練を経る必要がある。領地の発展はすこぶる速いが、いずれ鈍る日が来る。発展が鈍れば、急速な発展がもたらす恩恵に依拠して生きている産業は問題を起こす――あたしの目に留まっただけでも、これだけあるのさ」
ガオ・ヤンはやや驚いた様子でティルを見た。「まさか、普段そんなに多くのことを観察していたとは……」
「あたしは怠け者なだけで、目が見えないわけじゃない。それに普段は新聞も読んでるのさ――いつも新聞を濡らしちゃうのはちょっと面倒だけどね」とティルは言い、ガオ・ヤンを見やった。「でもまあ……実を言えば、こうした落とし穴はあんた自身も分かってるんだろう？」
「分かってるさ」とガオ・ヤンは苦笑し、ティルの指摘をあっさり認めた。「だが、落とし穴があっても発展はせねばならん。停滞すれば、落とし穴にどう対処するかなどという問題ではなくなる――国が破れ家が滅びるのだ」
「とにかく、あんたはもう盤石要塞を落とした。それだけでもこれらの落とし穴を埋める土台はある。着実に発展させて消化していけば、短所はおいおい埋まっていくさ」
ガオ・ヤンは、この深海の塩漬け魚がここまで真面目にある事柄を分析し、こうして真剣に自分と論じ合うとは思ってもみなかった。だが、これがティルなりの「誠意」の示し方なのだと彼は知っている――近ごろこの深海の塩漬け魚は、ほぼ毎日いくつもの研究部門へ足を運んでいて、そのために睡眠時間を大幅に削っていた。どうやら「虹光砲」の背後にある秘術エネルギー制御技術は、技術の行き詰まりに陥っている海妖たちにとって、確かに極めて重要なものらしい。種族の利益を前にすれば、怠惰さで今にもその場で絶命しかねないティルでさえ、頼もしくなるのだった。
「その消化の時間があればいいんだがな」ガオ・ヤンは思わず小声で呟き、それから少し好奇心を抱いて問いを発した。「実は前からずっと不思議だったんだ――お前たち海妖が陸の文明を長きにわたり観察してきた歳月の中で、幾度も繰り返された文明の生死明滅――本当に一度たりとも、魔潮に耐え抜いた文明はなかったのか？」
この問いは実に重要だった。ガオ・ヤンは是非とも確かめたいことがあった。魔潮は、凡人にとって本当に解なしのものなのか？
海妖が陸を観察し始めてから今日まで、十数季にわたる文明の興亡。無数の、あるいは聡明な、あるいは勇敢な種族がこの大陸で活躍してきた。彼らは皆、魔潮に滅ぼされてしまったのか？
ガオ・ヤンの問いを前に、ティルは珍しく、わずかな躊躇と葛藤の色を見せた。
ガオ・ヤンはティルの表情の微妙な変化を逃さなかった。「何か事情があるのか？」
「事情と言うほどでもないけど、ここにはまだ確証を得られていないことが一つあるんだ」ティルは魚の尾で身の下の岩を軽く叩いた。「あんたは理性のある冷静な人間だと信じてる――だから、あたしたちがかつて発見したある現象について話してやろうと思う」
ガオ・ヤンの表情が厳しくなり、彼は静かにティルの語りに耳を傾けた。
そしてティルの最初の一言が、彼を驚きの色にさせた。「……実を言うと、すべての文明が魔潮に滅ぼされたわけじゃないんだ――魔潮が爆発する前に、さまざまな理由で自滅したものもいる。そしてあるものは……魔潮を耐え抜いたあとで、突如として消えた。あたしが言ってるのは、本当の大魔潮のことさ」
ティルの話によれば、魔潮には二種類ある。ガンダル帝国が七百年前に経験したあの魔潮は、小規模な「さざ波」にすぎなかった。そして真正の大魔潮が訪れるとき、世界は天地がひっくり返るがごとき変貌を遂げる。それこそが真に抗いがたいものなのだ。
ガオ・ヤンは即座に驚きの声を上げた。「大魔潮を耐え抜くことに成功した者がいるのか？」
「いるさ、しかも一人や二人じゃない」ティルは真剣に頷いて言った。「魔潮に抗する防御技術を見つけた者、魔潮の変動法則を突き止めて事前に安全区を築いた者、さらには魔潮が訪れる前に種族全体の生命形態の転換を成し遂げた者もいる。彼らは皆、大魔潮の到来の際に生き延びた。あたしたちは、あの文明たちはもう大丈夫だろうと思っていた……だが結局、彼らは魔潮が終わったあと、突如として滅亡してしまったのさ」
「突如として滅亡？」ガオ・ヤンはティルの言葉の奥にある含みを読み取った。「つまり、その原因もお前たちには分からないと？」
「見た目には、突如として規模の巨大な戦争が勃発している。だが、誰と戦っているのかは分からない。あたしたちの観察員も岸に上がって状況を調査したことがあるが、陸の文明の保存資料はほぼすべて破壊され尽くしていた。いくらか資料を見つけても、そこに書かれているのは精神錯乱した狂人の戯れ言ばかりだった。そのほか、超大規模な集団自殺や殉葬の現象も観察している……まったく説明がつかない」
ガオ・ヤンの眉が固く寄った。こうした状況はこれまで考えたこともなかった。だが、おぼろげに覚えている……自分が衛星精として天に掛かっていた頃、確かに大陸全土に広がる戦火を、それも大陸上のすべての国を滅ぼしうる戦争を観察したことがある……
当時の観察はひどく断続的で、あの乱雑な映像から完全な経過を組み立てることはできなかったが、それらの映像が存在するということ自体が、ティルの話が偽りでないことを裏づけるに足るのだった。
大陸の文明を滅ぼすものは、魔潮だけではない。
「あたしたちの陸に対する観察能力には限界がある。あたしたちとて魔潮の影響を多少は受けるからね――海妖は魔潮が訪れても死なないが、あたしたちの装置は大きな妨害を受けるし、海そのものも非常に危険で制御しがたくなる。だから、魔潮の前後にいったい何が起きたのか、あたしたちにははっきり分からない。確かなのはただ一点、陸の文明はある程度まで発展すれば、必ず絶滅的な災いに行き当たるらしいということ。そこには一つの関門が待ち構えていて、そしてその関門は……魔潮が終わったあとに現れるらしいのさ」
関門、目に見えぬ関門。あるいは……罠。
「罠、そっくりだろう？」ティルの声が傍らから届き、まさにガオ・ヤンの心に思い描いていたところを射抜いた。この海妖の令嬢は魚の尾で体を起こし、頭をもたげて満天の星々を見上げた。「一つ一つの文明は、まるで一片の暗黒の海を航行しているようだ。あたしたち海妖は遠くから眺めている。彼らの灯りが暗い海域で明滅するのを。そのうちいくつかは嵐に呑まれ、いくつかは嵐が訪れる前に消え、そして運よく嵐の区域を突き抜けた者たちも……あたしたちが祝いに行く間もなく、突如として消えてしまう。ここは本当に恐ろしい世界だ。暗黒の海には肉眼では見えぬ大渦が存在するかのようで、油断した航海者を突然呑み込んでしまう。だからあたしたちは、この神秘にして恐ろしい現象に名を与えたのさ――
「あたしたちはそれを『黒い罠』と呼ぶ。暗黒の海域における罠、とね」
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