第465章 逆潮の戦い
正直に言えば、ティルの口から「黒い罠」という現象について聞かされたとき、ガオ・ヤンの胸中には俄かに名状しがたい重圧がのしかかってきた。
魔潮のほかにも……この世界には別の脅威が存在しうるのだ。文明の絶滅を引き起こすほどに大きな脅威が。しかも魔潮よりも恐ろしいのは、その脅威に形も実体もないことだ――十数度の魔潮の変遷を経験し、この世界を無数の歳月にわたって観察してきた海妖たちでさえ、その脅威の本質を掴みきれずにいる。
これは間違いなく、極めて不安を掻き立てる事実であった。
ガオ・ヤンは厳しく陰鬱な表情のまま、黙って顎を捏ねて思索に沈んだ。ティルは静かに傍らで待っていたが、やがてガオ・ヤンがふっと息を吐き出すと、この海妖はようやく悠々と口を開いた。「急にちょっと絶望したくなったんじゃないかい？」
ガオ・ヤンの答えは短い一言だけだった。「いいや」
「無理に平気な顔をしなくていいんだよ。こういう場面で大きなプレッシャーを感じるのは当然さ」と、ティルはよく分かっている風に尾を振り、岸辺の岩をぺちぺちと叩いて音を立てた。「なにせこれまであんたたちが想像できた最大の危機ってのは魔潮だけだったんだからね。それが急に、危機は魔潮だけじゃないと知らされたら、誰だって平静でいられやしないよ……」
「お前の言う通りだ。確かにプレッシャーは感じている。だが心が折れたわけじゃないし、絶望などとても言えたものじゃない」と、ガオ・ヤンは長く息を吐き、表情をいくらか和らげた。「お前の言う『黒い罠』という現象は……確かに存在するのかもしれん。だが俺にとっては、魔潮が依然として第一だ。魔潮すら乗り越えられないのなら、その正体すらおぼつかない『黒い罠』を考えたところで徒労に終わるだけだ。そんな掴みどころのない災厄のために闘志を失う必要はない」
ティルはしばらく黙ってガオ・ヤンを見つめていたが、突然大げさに大笑いし始めた。「あんた……あんたって奴はほんとに面白いね……はは……どうして今まで気づかなかったんだろう……道理であんたはうちの海妖と話が合うわけだ……あんた、海妖の社会にいたらきっと人気者だよ」
ガオ・ヤンは、自分を川へでも転がり落としかねない勢いで笑うティルを見て、さすがに少し気まずい表情になった。「そこまで大げさにすることか？」
「あんたの心構えは立派だよ――」ティルはどうにか笑いを収め、尾を懸命に跳ねさせてガオ・ヤンの傍らへ寄り、相手の顔を覗き込んだ。「本当に怖くないのかい？ たとえ魔潮を生き延びる手立てを見つけたとしても、その先の試練に立ち向かわなきゃならんかもしれないんだ。本当に怖くないのか？」
「人間は死を恐れる生き物だ。だが、死を恐れるあまり命を投げ出す者は稀で、死を恐れるからこそ懸命に生き延びようとするものだ」と、ガオ・ヤンは淡々と言った。「俺たちにとっては、魔潮であれ『黒い罠』であれ、大差はない――同じく未知で、同じく致命的で、同じく手も足も出ないように見える。だが、俺たちは魔潮の到来に際して生き延びると決めた以上、この道をどこまでも突き進むしかないのさ」
そこまで言って、ガオ・ヤンは顔を上げ、満天の星をどこか上の空で見上げた。
「冷靜に考えてみれば、たとえ『黒い罠』が存在するとしても、俺たちにとっては解決すべき問題が一つから二つに増えるだけのことだと気づく。何が怖いものか？」
ティルはガオ・ヤンの言葉を聞いて、突然また感嘆の声を漏らした。「……あんた、海妖の社会で暮らしたら、きっと人気者になるよ」
「なぜそう言う？」
「海妖もね、なかなか自己安慰に長けた種族なんだ。あたしたちは楽観的で、しかも執念深い。その点、あんたはあたしたちにそっくりさ」と、ティルは真剣に言った。「正直に言うと、ほとんどの海妖は陸の人間があまり好きじゃない――あたしたちの目には、陸の人間は発展が異常に速いかわりに、いつも手っ取り早く自滅してしまう生き物と映る。先を見る目に欠け、目先の利益に夢中で、約束も軽んじる。だが認めざるを得ないよ……あんたたちのような情熱と希望に満ちた社会も、なかなか魅力的だね」
ガオ・ヤンはしばし返答に窮し、結局は微笑みを保ったまま、ティルの褒め言葉を素直に受け取ることにした。
そしてティルはしばらく静かにしたあと、言葉を続けた。「実は黒い罠について……あたしたちも全く研究がないわけじゃないんだ。それがどうやって起きるのかはずっと分からないままだし、具体的な現れ方も観測できていないけれど、一つの推測はあるのさ……」
ガオ・ヤンは目を瞬かせた。「推測？」
「黒い罠に遭った文明には共通点がある。それはどれも極めて高い水準まで発展していたということだ。少なくとも魔潮を生き延びられる程度にはね――魔潮の到来前に突然滅んだ文明でさえ、その後の魔潮を生き抜くだけの力をすでに備えていた。これはあたしたちの観測員が確認済みのことさ」と、ティルは丁寧に説明した。「あたしたちは思うんだ……黒い罠とは一種のフィルターかもしれない。文明の発展がある閾値に達した途端、破滅的な何かが起動して、その季節の文明を滅ぼす……あたしが言ってることは、あんたにも理解できるだろう？」
ティルは話の口を開いてしまったらしく、つい次々と語ってしまったが、最後になってようやくガオ・ヤンが「遅れた陸の人間」であることを思い出し、思わず最後の一言を付け加えたのだった。
「もちろん聞き取れるさ。ゴンドール期の文明水準も決して低くはなかった」と、ガオ・ヤンは眉を深くひそめた。「だが、お前の言うフィルターが……もし本当なら、事態はかなりまずいことになる……」
文明がある程度まで発展すれば、何らかの外部要因によって滅ぼされる？
この世界に、本当にそんなものが存在するというのか？
「あたしたちの推測にすぎないよ。なぜなら、あたしたちの観測によれば、一定の高みまで発展した文明はどれも滅んでいる。見えざる閾値がそこに横たわっていて、滅んだ文明はどれ一つそれを超えられなかった。だからこそ、『黒い罠』とはフィルターだと判断するしかないのさ」
「その『閾値』は推算できたのか？」と、ガオ・ヤンは突然ティルの目を真っ直ぐに見つめて問うた。その口調は極めて厳しい。「何か指標となる『点』はあるのか？ たとえばある重要な技術が突破されたとか、人類が何か決定的な領域に足を踏み入れたとか？」
「残念ながら、まとめられないね。一方では、あたしたちはいつも黒い罠を逃してばかりで、滅んだあとの残骸しか見られないから、黒い罠が爆発する前に陸の文明が何をしていたのか推測のしようがない。もう一方では、魔潮のたびに魔力環境がリセットされ、季節ごとの文明が歩む技術路線も大きく異なっていて、互いに比較しようがないのさ」と、ティルは首を振った。「今はごく大まかな基準しか出せない。少なくとも魔潮を生き延びられる文明にだけ、黒い罠に滅ぼされる『資格』がある、とね」
ガオ・ヤンは眉をひそめて考え込み、やがて重要な点に思い至った。「……滅んだ文明は、お前たちを超えていたのか？」
「……いいや」と、ティルはガオ・ヤンの聞きたいことを悟り、あっさりと答えた。「あたしたち海妖はほとんど一度滅びかけた文明だけど、それでも残った技術力はそうした陸の文明を上回っていた。そしてあたしたちは……黒い罠には出くわしていない」
技術力は陸の文明より高く、存続した時間も陸の文明より長く、魔潮を一度ならず生き延びてきた、あの日向で跳ね回る海妖たちが……黒い罠に遭遇していないのだ。
それはガオ・ヤンの予想通りであり、そしてこの事実こそが、ガオ・ヤンがティルの説く「黒い罠フィルター」仮説に疑念を抱く理由でもあった。
黒い罠を引き起こすのは、必ずしも技術領域の進歩とは限らない。陸の文明が別の方面で誤ってそれを踏んでしまったのかもしれない――もちろん別の原因も考えられる。たとえば海妖たちの特殊な生命形態が彼女たちを黒い罠から免れさせているとか、あるいは……黒い罠は陸の上でしか起こらないとか？
ガオ・ヤンが考えを口にすると、ティルは即座に否定した。「陸の上だけじゃないよ。ある文明はかつて非常に優れた遠洋航行技術を発展させていて、彼らの海上自律プラットフォームや海水抽出工場はあたしたちの領海のすぐそばまで進出し、海の中に半永久的な居住ドームまで築いていたんだ――それでも彼らは突然全滅した。ほんの一か月前まで海底熱源の開発についてあたしたちと交渉していたのに、一か月後、代表を送ってみたら、ドームはすでに放棄され、中は死体だらけだった……」
ガオ・ヤンは眉をひそめた。「当時の原因も分かっていないのか？」
「分からないね。代表団が発見したとき、ドームはすでに半月も放棄されていて、多くの証拠が消えていた。ただ、ドームのシールドは内側から閉じられていた。おそらく彼らは自分たちで防護を切って、そして溺れ死んだんだろう」
ガオ・ヤンは口を開けたまましばらく呆然とし、最後にはただ一語を絞り出すことしかできなかった。「不気味だ……」
「ああ……実に不気味さ」と、ティルはゆっくりと言い、それから突然何かを思い出したように、「そういえば……ある季節の文明の滅び方は、ほかとは少し違っていたっけ……彼らの滅亡には、ある古い種族が関わっているんだ」
「古い種族？」
「竜さ」と、ティルはガオ・ヤンの意表を突く言葉を口にした。「その文明は、巨大な竜が関わった戦争で滅んだ。ずっとずっと昔のことだ。当時、一つの陸の帝国が突然台頭した――彼らの発展は極めて速く、瞬く間に陸の全域を支配し、あたしたちとも多少の接触があった。だが、あたしたちが深く知る間もなく、戦争が突然勃発したのさ。
「戦いに加わった一方はその陸の帝国、もう一方は竜だった――今では竜が大陸に現れることはほとんどなく、あんたたちは彼らを伝説の生き物と見なしているが、上古のあの戦争では、竜は北の方から天を覆うばかりに飛んできた。あの頃の彼らは隠世の種族などでは全然なく、あの戦争に確かに参加していたんだ……
「あたしたちは今に至るまで、どちらが先に戦いを挑んだのか分かっていない。だが、戦争勃発の原因は信仰に関わるものだったらしい。竜は戦争の初期にその陸の帝国の神殿のような施設を大量に破壊している。あれは狙いを定めた攻撃だった。
「あの戦いは非常に激しかった。両軍の実力はほぼ互角で、竜は数多く死んだ。あたしたちの観測員は戦域にあまり近づくことすらできなかった――彼らはすっかり血に飢えていて、味方でなければ誰彼構わず攻撃したからね。
「あの戦いは十年続いた――これほど長く続いたのも、普通の『黒い罠』現象とは違うところだ。ほかの黒い罠で滅んだ文明はどれも、あっという間に消えているからね――そして最後には、竜が惨勝を収め、あの隆盛を極めた陸の帝国は灰燼と化した。
「あたしたちの観測員が持ち帰った断片的な資料によれば、当時その陸の帝国は戦争が勃発した年を『逆潮の年』と呼んでいた。だから彼らはあの戦争を『逆潮の戦い』と呼んだのさ」
「逆潮の戦い……」と、ガオ・ヤンは上古の、波瀾万丈の物語を聞きながら、どこか現実味のない感覚を抱いていた。この物語は今の時代からあまりにも遠くかけ離れている。それが今、ティルの口から滔々と語られることに、どうしても激しい違和感を覚えずにはいられなかった。だが、ティルがこんな話をでっち上げて楽しむような相手でないことは分かっている。「確かに、それはお前がさっき話していた『黒い罠』とはまるで違うな」
「その通り、持続時間が長く、原因も明確で、しかも我々に観測された。だからこそ我々は当年の『逆潮の戦い』が『黒阱現象』だったのかどうか、いまだに確定できずにいる。だが一つだけ確かなことがある――もし逆潮の戦いが黒阱と何らかの繋がりを持つなら、巨龍は必ず何かを知っているはずだ。」
高旸は思わず苦笑した。「俺に巨龍のところへ行って情報を探れと？」
「万が一、機会があるかもしれないだろう？」提尔は尾を振った。「それに、あたしはただ発想の筋道をくれてやっただけさ。どうにかするのはあたしじゃないんだからね。」
高旸は「……」
この瞬間、彼は本当にこの魚を岸の上で叩き殺してやりたい気分になった……