제288장 대광명홀

요요 교회, 대광명홀.

교황 성 이반 3세가 넓고 화려한 의자에 앉아 있었다. 거룩한 광휘가 허공에서 홀연히 나타나 이 노인의 주위 반경 수 미터를 비추고 있었고, 요신 교회의 여러 주교들은 성 이반 3세의 앞에 호를 그리며 늘어서 있었다. 그 외에 대광명홀에는 주교 이하의 성직자가 하나도 없었으니, 이는 분명 고위급 집회였다.

바로 그때 비로대가 대문을 밀고 들어와 주교들의 시선 속에서 자신의 자리로 걸어갔다. 교황의 오른편, 극히 존숭받는 그 자리였다.

주교들이 비로대에게 고개를 끄덕여 인사를 건넸고, 아무도 그녀의 '지각'에 불만을 드러내지 않았다. 적어도 표면적으로는 그러했다. 비로대는 각자에게 미소로 답례했는데, 그녀의 몸에서는 따스하고 온화한 기운이 풍겨 나와 지난날의 매일과도 같았다.

»신사 여러분, 숙녀 여러분, 모두 모였습니다.« 성 이반 3세가 입을 열었다. 그의 목소리는 늙고 쉰 듯했으나 홀 전체에 울려 퍼질 수 있었다. »시작하도록 하지요.«

비로대가 교황을 바라보았다. 이 노인은 전보다 더욱 늙어 있었다. 지난번 군성의 날이 끝난 뒤부터 성 이반 3세의 노화 속도는 크게 빨라져, 거의 매일 전날보다 더 늙어 갔다. 이제 그는 의자에 구부정하게 웅크린, 극도로 메마른 노인이 되어 겉모습만 보면 언제라도 죽을 것 같았으나, 여전히 지혜의 빛을 이따금 번뜩이는 그 눈동자와 끊임없이 발산되는 신성한 기운만이 이 노인이 여전히 지닌 강력한 힘과 요신 교파의 정점에 군림하는 위엄을 사람들에게 깨닫게 했다.

성광이 허공에서 나타나 교황을 비추었고, 비로대는 이것이 사실 생명이 막바지에 이르렀다는 징조임을 알고 있었다. 그 성광은 신명이 권속을 인도하는 광휘요 신국으로 통하는 다리였다. 교황이 완전히 성광에 휩싸이는 때가 바로 이 노인이 영원히 주의 품으로 돌아가는 날이었다.

그러나 아무도 그것을 슬퍼하지 않았다. 교황 본인조차 그러했다. 이는 지고한 영광의 상징이었다. 살아 있는 동안 성광에 감싸이는 '성적'이 나타나는 것은 성광 신자라면 누구나 가슴에 품는 가장 영광스럽고 가장 행운인 일이었다. 이는 비할 데 없이 경건한 마음은 물론, 성광의 근원과 공명할 수 있는 상당히 희귀한 영성의 재능까지 요구했다. 그래서 교황 성 이반 3세는 성광에 감싸인 채 미소를 띠고 평화롭고 기쁜 정서를 한결같이 지녔으며, 미소 띤 얼굴로 비로대를 한 번 바라보고는 그리 크지 않지만 모든 이가 들을 수 있는 목소리로 말했다. »먼저, 새로운 활성인의 탄생을 함께 축하하지요. 비로대는 주의 시험을 통과했고, 신국의 광휘를 목격한 뒤 이 세상으로 돌아왔습니다. 그녀는 이제 성광의 화신이며, 주의 가장 친밀한 자녀입니다.«

이 일은 며칠 전에 이미 주교들의 귀에 들어갔으나, 오늘에야 교황이 친히 확인해 주었으므로 이미 준비가 되어 있던 주교들은 일제히 박수를 보내며 비로대에게 경의와 축하를 표했다. 비로대는 미소로 답례하며 담담하게 말했다. »성광은 우리 모두와 함께 있습니다.«

»공식 축하는 오늘 밤에 거행하겠습니다. 그다음에 논의할 것은 최근 이교도들이 곳곳에서 창궐하는 일입니다.« 교황은 곧바로 다음 화제로 넘어갔다. »그 사악한 무리들은 주의 신자들을 괴롭히고 있으며, 그들의 행위는 성광에 대한 최대의 모독입니다.«

주교 중 한 사람이 나섰다. 그는 높은 금관을 쓰고 얼굴은 늙었으되 위엄이 있었으나, 비로대의 눈에는 그 역시 다른 이들과 다름없는 성광의 횃불일 뿐이었다. »전하, 이교도들의 활동이 갈수록 창궐하고 있습니다. 현재 사경 변방 외에도 성령 평원과 심지어 왕도 부근에서도 그들의 흔적이 나타났습니다. 특히 영면자는, 그 꿈을 빚는 자들은 종적을 감추었다 나타나기를 신출귀몰하고 수단이 궤휼하여, 성령 평원 서부에서 이미 여러 차례 경악할 만한 공포 사건을 일으켰습니다. 그것도 매번 희생자가 다수 발생한 뒤에야 사람들에게 발각되었습니다.«

»영면자는 환상과 거짓으로 인심을 미혹하지만, 이교도의 교활함은 성광의 전사를 더욱 확고하게 만들 뿐입니다.« 또 다른 주교가 한 걸음 나섰다. »전하, 저희는 서경과 북경에서 이미 수천 명의 이교도를 교수형에 처하고 화형에 처했으며, 더 많은 이단에 미혹된 우행자들을 종교재판소에 넘겼습니다. 저희의 행동은 사람들의 마음을 고양시켜, 점점 더 많은 비신자들이 성광 신의 위대함을 깨닫고 있습니다. 심지어 이신자들까지 요신 교회의 보호를 찾아오고 있으며, 특히 서경에서는 이런 상황이 늘고 있습니다.«

»이신자도 주의 백성이 될 수 있습니다.« 교황이 살며시 눈을 뜨고 얼굴에 미소를 띠었다. »우리는 누구의 귀의도 환영합니다.«

»저희의 힘이 나날이 강해지는 것은 좋은 일이나, 주의 전사도 세속의 금전적 뒷받침이 있어야 정예 장비로 사악함에 맞설 수 있습니다.« 세 번째 주교가 나서며 엄숙하고 장중한 표정으로 말했다. »전하, 새로 늘어난 성교군의 비용이 막대하여, 성기사의 무기와 전투 사제의 법기 비축이 이미 부족합니다. 저희는 수입원을 늘릴 방도를 강구해야 합니다.«

주교들이 낮은 목소리로 의논하기 시작했고, 이윽고 한 사람이 대열에서 나섰다. »전하, 저는 각지 교회가 받는 봉헌의 액수를 늘리고, 지방 영주와 부농들이 재산을 더 많이 기부하도록 독려할 것을 제의합니다. 그들이 성광의 보호를 받는 이상, 마땅히 더 많이 내놓아야 합니다.«

»올해 성령 평원과 서경은 풍작이어서 평민들의 손에도 여분의 돈이 생겼습니다. 그들이 이 갑작스러운 재물에 부패하기 전에, 우리는 그 여분의 재물을 교회에 바쳐 마음의 평안을 얻도록 권할 수 있습니다. 그들은 질병을 치료하고 악몽을 쫓기 위해 교회의 성수와 축복이 필요하니, 감히 교회를 거절하지 못할 것입니다.«

주교들이 하나둘 자신의 의견을 내놓았고, 그 의견들에는 모두 충분한 이유와 도리가 있었다. 성 이반 3세는 말을 끊지 않고 진지하게 듣기만 했으며, 모두의 발언이 거의 끝나갈 무렵에야 옆에 서 있는 비로대를 한 번 바라보았다. »우리의 새로 오른 활성인은 어떻게 생각하나?«

»봉헌을 늘리는 것은 장구한 방도도, 안온한 방도도 아닙니다.« 비로대가 고개를 끄덕이며 주교들을 바라보았다. 그녀의 목소리는 부드러웠으나 꿰뚫는 힘이 있어, 마치 곧바로 각자의 영혼에 울려 퍼질 수 있을 듯했다. »세속인은 누구라도 금전에 빠지기 마련이니, 갑자기 봉헌을 늘리게 하면 그들은 성광의 보호에 감사하기보다 먼저 누군가 자신의 재물을 빼앗아 간 것을 원망할 뿐입니다.«

주교 중 누군가가 비로대의 견해에 동조했다. »이미 주께 귀의한 이들에게서 추가로 재물을 거두는 것은 부당합니다.« »그렇고말고요.« »다른 방법을 생각해야 합니다……«

»이교도에게 침습당하고, 이신에게 버림받은 뒤, 성광의 보호를 얻고서야 우리 주께 귀의한 자들에게는 별도의 속죄금을 내게 할 수 있습니다.« 아까 그 세 번째 주교가 다시 입을 열었다. »그들은 잘못된 신을 믿었기에 이교도의 위협 앞에서 제대로 항거하지 못했고, 성광이 필요할 때에야 비로소 성광에 대한 경외를 떠올렸으니, '속죄' 또한 마땅한 일입니다.«

비로대는 참지 못하고 살짝 눈살을 찌푸렸다. »속죄금이 하나의 문턱이 되어, 본래 우리 주께 귀의하려던 이들을 문밖에서 막아서게 되지는 않을까요?«

»개종자의 재산에 따라 속죄금의 액수를 정할 수 있습니다. 이를테면 재산의 삼분의 일이나 이분의 일처럼요.« 그 주교가 엄정한 얼굴로 말했다. »이는 하나의 시련이기도 합니다. 누구나 속죄금을 낼 수 있으니, 이런 상황에서도 그들이 여전히 고집을 부린다면 그들은 지나치게 인색하고 어리석다는 것일 뿐이거나, 아니면 우리 주께 귀의하려는 마음이 아직 충분히 확고하지 않다는 것입니다. 그런 개종자라면 문밖에서 막아서는 것이 오히려 좋은 일입니다.«

주교들이 앞다투어 이 고명한 방안에 찬동을 표했고, 비로대는 그저 조용히 그 광경을 바라보며 가볍게 혼잣말을 했다. »속'죄'라……«

잠시 후, 주교들의 논의가 끝나자 교황이 결론을 내렸다. »그렇다면 이 일은 이렇게 정하지요. 속죄금의 구체적인 액수와 시행 방식은 탈렌디스 주교에게 맡겨 기초하게 하겠습니다. 다음으로, 각지에서의 우리의 포교 상황은 어떻습니까?«

»안수 밖 여러 나라에서의 포교 상황은 크게 달라진 것이 없습니다. 티폰의 전신 신앙은 뿌리가 깊고, 오구레이 부족국 각 종족은 모두 원시 신령을 믿으며, 고령 왕국은 성광에 대한 수용도가 가장 높으나 정령 문화의 영향을 받아 대부분은 얕은 신자입니다. 안수 국내로 말하면, 최근 이교도 활동의 영향으로 우리의 포교 활동이 순조롭게 진행되어, 현재 남경, 서경과 중부 지역의 신자들이 빠르게 늘고 있습니다……«

»북부와 동부 지역은요?«

»북부 지역의 포교 활동도 전보다 훨씬 순조로워졌습니다. 비르데 가문은 끝내 가문 구성원의 공개적 귀의를 허락하지 않았으나, 이교도들이 창궐하는 형세를 고려하여 빅토리아 비르데 여공작이 이미 영지 내에서 성광 신관의 활동에 대한 제한을 완화했습니다. 동부로 말하자면…… 상황은 여전히 좋지 않습니다.«

성 이반 3세가 살며시 눈을 감고 가볍게 혼잣말을 했다. »셀라스 공작의 땅인가……«

»셀라스 로렌 공작은 확고한 왕권파이며, 자신의 땅에서의 포교 행위를 상당히 배척합니다. 성광의 전도자는 물론, 다른 교파의 선교사들도 그의 땅에서는 크게 제한을 받습니다. 저희는 그의 가문 구성원들에게서 돌파구를 찾으려 하고 있으나…… 성과가 미미합니다.«

»셀라스 로렌 공작은 가문에 대한 장악력이 극히 강하여, 그의 태도만 바뀌지 않는다면 로렌 가문 전체는 흔들리지 않을 것입니다.« 교황이 고개를 저었다. »조급해할 필요는 없습니다. 자연의 흐름에 맡기십시오. 그들도 결국 성광이야말로 인류의 유일한 구원임을 깨닫게 될 것입니다.«

주교들은 고개를 숙인 채 무의식적으로 서로를 마주 보았으나, 아무런 소란도 일어나지 않았다.

»성광은 인류의 유일한 구원«이라는 말은 공개적인 자리에서는 매우 민감한 말이었다. 그것은 칠백 년 전 각 교파가 연합하여 체결한 그 '신성 동맹'을 정면으로 위협하는 것이었다. 그러나 여기는 어쨌든 치요 교회의 내부였고, 외인이 없는 대광명홀이었다. 그러니 말한들 무슨 상관이겠는가.

더구나 이곳에 있는 모든 이가 그렇게 생각하고 있었다.

대부분의 문제가 논의되자 비로대가 한 주교를 바라보았다. »메르예프 주교, 최남부의 그 개척령에 관해 최근 새로운 소식이 있습니까?«

지목된 주교가 대답했다. »교회는 그쪽에 그다지 많은 역량을 투입하지 않았으나, 최근 이미 한 선교사가 그곳에 교회를 세웠으며, 진척은 순조로운 것으로 보입니다.«

»그 고대 공작이 선교사로 하여금 교회를 세우게 했다고요?« 비로대의 눈썹이 살짝 치켜올라갔다. »참으로 좋은 소식입니다. 성광이 다시 한 번 이 세상을 비추었군요.«

»성광의 길이 세상 모든 구석을 비추기를.«